Путеводитель по Империи, 3-е издание: Аргония и Чернотопье

Эту страну называли Выгребной Ямой Тамриэля; здесь, по общему мнению, собирается всё сгнившее и ненужное. На границы и берега Чернотопья постоянно вторгались разные цивилизации, но сердце провинции осталось нетронутым. Воздух, земля и вода этих земель, как будто пропитанные ядом, надежно берегут древние тайны. Давным-давно недоброжелатели прозвали болота на юго-востоке Тамриэля «Чернотопьем», но немногие восхищающиеся называют эту землю «Аргонией».

У каждой провинции Тамриэля есть свои загадки и тайны, но Чернотопье и по сей день остаётся самой неописанной и неизученной землёй Империи. Мы знаем о том, что Топал Кормчий и другие ранние альдмерские путешественники проплывали мимо «зловонных ужасных болот и населяющих их человеко-ящеров»; в данном отрывке, видимо, содержится отсылка на ранний примитивный вид, родственный современным аргонианам. Перефразируя слова поэта, становится очевидно, что уже тогда Аргония была местом, в котором не стали бы жить ни человек, ни мер; она остаётся таковой и по сей день.

Тем не менее люди здесь жили, к тому же продолжали прибывать новые. Если сравнивать с остальным Тамриэлем, можно заметить, что в Чернотопье в разные времена существовало огромное количество разных культур. Интересно то, что нам неизвестно о крупных войнах между этими цивилизациями за весь период до Второй Эры.

Кроме пресмыкающихся аргониан, самых заметных из нынешних обитателей Чернотопья, некогда здесь жили племена людей (котринги, орма, йерпест, хорвалли) и меров (барсебические айлейды и кантемирские велоти). Есть также сведения о народе, возможно, родственном хаджитам Эльсвейра, — хитрых лилмотиит. Часть из пришельцев была вынуждена прийти в Чернотопье, будучи беженцами или сосланными заключенными, часть же селилась вдоль прибрежных водных путей и постепенно освоилась со странной и нездоровой окружающей средой.

Города Стормхолд и Гидеон изначально были основаны айлейдами (впрочем, айлейдские названия этих поселений нам неизвестны), но они оказались так далеко от цивилизации, живущей в центре континента, что восставшая армия аллесианцев так и не напала на них. Южное побережье, очевидно, было вотчиной лилмотиитов; они, хоть и склонялись к кочевому образу жизни, но всё же оставили после себя заметные признаки собственного существования, не уничтоженные и не присвоенные поздними цивилизациями. Эльфы Чернотопья селились в восточных регионах возле современных Архона, Арнезии и Торна.

Легенда о происхождении вида, называемого «аргониане», носит скорее мифический, нежели исторический характер. У нас есть сведения о них, полученные от древнейших не-пресмыкающихся обитателей Чернотопья, рассказывающие то о любопытных экземплярах животных, изредка встречаемых в опасных туманных землях возле речных русел, то о благородных героях, спасающих невинных от ужасов болот, то о диких чудовищах, нападающих на поселения.

Историк Брендан Стойкий пишет: «За всю историю Тамриэля аргониане были, похоже, наиболее непонятой, униженной и оскорблённой из всех разумных рас. Однако те люди, которые глубоко знакомились с культурой аргониан, проникались уважением к этому прекрасному благородному народу». Любопытно, что этот исследователь исчез в ходе своей последней экспедиции в глубинные болота Чернотопья.

Слухи и предположения также окружают Хист, разновидность огромных споровых деревьев, растущих в самом сердце Аргонии. Некоторые обращали внимание на то, что аборигены поклоняются деревьям; другие утверждали, что деревья являются разумной расой, более древней, чем все расы людей и меров. Ни одна из экспедиций в центральную Аргонию не смогла пролить свет на это убеждение, а нынешние аргониане избегают разговоров о таинственных деревьях.

Аргониане, как они стали известны впоследствии, лишь изредка покидали свою родину; впрочем, мы можем найти свидетельства о наличии одиночных уроженцев Чернотопья в разных частях Тамриэля в ранние годы Первой Эры. Пришельцы из болот не демонстрировали особенностей племенных обычаев своего народа, предпочитая сливаться с культурой Тамриэля. Конечно, встречался и частичный симбиоз внешнего опыта, накопленного аборигенами Чернотопья, и их собственных традиций — по крайней мере, до середины Первой Эры.

Деятельность бандитов и воров долгое время затрагивала болота юго-восточного Тамриэля, удобную местность на окраинах Империи, где любой мог легко скрыться от погони. Восточное побережье Залива Топал прославилось благодаря бесчисленным эпизодам пиратства; в 1Э 1033 Императрица Хестра объявила награду за голову одного из печально известных бандитских королей «Красного» Браммана.

После неудачной попытки сразиться в Заливе Имперский Флот нашел путь, по которому лидер преступников сумел сбежать, — узкую продуваемую реку, впадающую в Залив возле Соулреста, скрытую плотными мангровыми зарослями. Флот последовал по этому пути вглубь Чернотопья, в такие земли, в которых никогда ещё не бывал не-аргонианин. Они схватили Браммана в его «королевстве» неподалёку от нынешнего Блэкроуза и, следуя приказу Императрицы, отрубили ему голову. Что более важно, им удалось сделать первые отчёты об истинной культуре Чернотопья.

Аргониане, жившие в глубинных болотах, были пугливы; это неудивительно, учитывая, что единственные люди, с которыми они общались, были Брамман и подобные ему бандиты. Имперская цивилизация для них представлялась жестокой, грабительской и рабской. Когда киродиилы вторглись во внутренние земли, пытаясь обезопасить пиратские пути, они встретились с сильным сопротивлением, ожесточавшимся с каждым новым набегом. Потому, как только с пиратской угрозой было покончено, Первая Империя предпочла оставить Чернотопье его коренным жителям.

Лишь во времена Второй Империи Чернотопье было «завоёвано» — во всяком случае, на бумаге. В 1Э 2811 последняя организованная армия рептилий в истории Чернотопья потерпела поражение в Битве за Аргонию, отступив в Хелстром — неприступный центр провинции, куда бы за ними не последовал ни человек, ни мер. В следующем году Чернотопье было официально включено в состав Киродиильской Империи.

Прибрежные зоны и безопасные для путешествий внутренние земли получили имперских наместников. Край, некогда бывший раем для Тамриэльских преступников, стал огромным государством-тюрьмой. Каждый, признанный слишком опасным, чтобы содержаться в «цивилизованных» подземельях других провинций, ссылался в Чернотопье. Среди самых знаменитых заключенных были «человек-с-топором» Наи, еретик Девир-Мир и Тавия, жена последнего императора Первой Эры, сосланная в Гидеон в 1Э 2899 по обвинению в предательстве. Самые страшные из подземелий были построены в следующую эру по приказу потентата Версидью-Шайе на руинах лилмотиитского поселения, называемого Блэкроуз. Эта тюрьма, названная «Розой», и по сей день является самой прочной и печально известной тюрьмой; здесь выжившие соратники Джагара Тарна дожидаются своего конца.

Во времена хаоса Второй Эры в Чернотопье вернулись бандиты, заметно выросшие числом. Работорговцы из Морровинда чувствовали себя свободно как никогда у своего южного соседа, и целые племена аргониан в цепях отправились в землю данмеров. Бывшие императорские наместники основали династии вождей, заработавших репутацию ужасных тиранов даже в эти тёмные времена.

Неизвестно, был ли грипп Кнаатен порождён природой или аргонианским шаманом, решившим отомстить за унижения своего народа. Эпидемия началась в Стормхолде в 2Э 560 и очень быстро распространилась по всему Чернотопью, убивая всех теплокровных. Почти сорок лет болезнь держала провинцию за горло, уничтожая целые культуры, например котрингов, и заставляя чужеземцев покидать эти земли.

Страх перед заболеванием держал пришельцев на расстоянии от провинции даже тогда, когда земля стала снова пригодной для обитания. Дом Дрес из Морровинда продолжал посылать экспедиции за рабами на север Чернотопья, но более никто не видел причин интересоваться этой землёй. Говорят, даже Тайбер Септим дважды подумал, прежде чем попытаться завоевать Чернотопье и включить его в свою новую империю. Границы быстро пали перед его натиском, но он мудро решил избегать «стратегически неважных» внутренних болот и потому встретил лишь слабое сопротивление.

Положение Чернотопья в Третьей Эре практически идентично тому, что творилось с этой провинцией в течение веков. Империя видит стратегическую выгоду в обороне побережий и держит самых опасных преступников в Блэкроузе и других тюрьмах в глубинах провинции. Сердце Чернотопья продолжает оставаться аргонианской землей, и имперским войскам нет причин вторгаться на эту территорию.

По имперским экономическим стандартам Чернотопье продолжает быть «отсталой» землёй. Большая часть сельскохозяйственных продуктов выращивается фермерами только для того, чтобы прокормиться, однако в последнее время всё больше поставок прибывает из «большого» Тамриэля. Криминальные элементы, казалось бы, сейчас переживают не лучшие времена; большая часть группировок состоит не из пришельцев, а из местных (банда аргонианских головорезов «Нага»). Ходят слухи об организациях, промышляющих контрабандой мощных наркотиков через границы Чернотопья, однако доказательств существования такой системы на данный момент нет. Императорский флот продолжает охранять Залив Топал, защищая торговцев от пиратов, которые, как известно, никогда не бывают уничтожены полностью.

Императорские наместники продолжают править в прибрежных городах провинции; большинство из них, однако, предпочитает иметь аргониан в качестве советников. Эти «архейны», кроме того, выполняют роль губернаторов в сельских местностях, до сих пор занимающих большую часть Чернотопья. Внутренние болота лежат за пределами досягаемости Империи; до сих пор неизвестно, признают ли вообще их обитатели Имперскую власть.

После запрещения рабства отношения Чернотопья и Морровинда, его северного соседа, заметно улучшились. Несмотря на это, на границе постоянно происходят стычки, так как аргониане пытаются захватить обратно территории, потерянные в ходе Арнезианской войны. Существуют также свидетельства о схватках местных с имперскими солдатами на прибрежных территориях; впрочем, такие случайные инциденты не воспринимаются реальной угрозой.

Более пугающим событием является недавний побег из грозной тюрьмы Блэкроуз. Несмотря на то что она запечатана, а её слабые места хорошо известны властям, худшие из убийц, воров и политических преступников уже сбежали в болота. Правда, сомнительно, что им удастся выжить в жестоких и опасных землях внутреннего Чернотопья.