Протокурсор, глава нулевая. Прошлое.

Существовать было нелегко. Пригодных миров нашлось слишком мало, а условия на них были крайне тяжёлые.

На Чиме располагался город Мнемая, покрывавший всю её поверхность. Атмосфера была загрязнена настолько, что очистители давно не справлялись со своей задачей. Поэтому большинство строений содержались в герметичных условиях, а население пользовалось инхалерами поголовно, включая жителей орбитальных станций.

Уже много поколений персональные линк-инхалеры генерировали голосовые функции и вдобавок обеспечивали необходимую концентрацию дыхательной смеси для атрофировавшихся лёгких. По Всеобщим Существовательным Инструкциям их было положено носить всё время, на случай аварий, угрожающих герметичности, и прочих непредвиденных ситуаций. Только члены Оси могли позволить себе универсальное кибер-лёгкое, подходящее для любой атмосферы.

Шондахар был одним из тех, кто окончательно прошёл черту атрофии голосовых связок, и вследствие этого не мог говорить без линк-инхалера. Медикологи уже не считали это чем-то выдающимся — среди орбитателей подобное встречалось всё чаще.

Шондахар находился на орбитальной исследовательской станции Лорул. Он возглавлял работу над Реалигенеризатором, основанном на принципе потока террестонов, но Проект зашёл в тупик. Лорул ожидал прибытия косморабля с несколькими учёными, которые должны были заняться новыми идеями. Среди них была и Аль-Ада, пара-вания Шондахара. Андомай пообещал своё покровительство и скорое повышение, чтобы заполучить ценное влияние в Проект, и Шондахар уговорил Аль на участие.

Незадолго перед ожидаемым прибытием учёных на холо-линк комнаты Шондахара поступил вызов от тал-ура.

— На связи Андомай.

Властный голос руководителя на этот раз почему-то звучал не так напористо, как обычно.

— Я слушаю, тал-ур. — Шондахар повернулся к холоэкрану, ожидая новостей.

Андомай без предисловия сказал, глядя куда-то в сторону:

— Научный косморабль Нуи Дайн подвергся нападению террористов с Иллы и был уничтожен.

Но на Нуи Дайне находилась Аль! Шондахар побледнел.

— Да, Шондахар, Аль-Ада ушла к Тем-Кто-Всегда-Пред, — безо всяких эмоций сказал Андомай. Быть в курсе личной жизни подчинённых тал-ур считал своей обязанностью, поэтому он решил проинформировать Шондахара лично, зная о его связи с Аль-Адой.

Дыхание у Шондахара перехватило. Он отстегнул инхалер, но невиданная тяжесть продолжала сжимать грудь, не давая сделать полный вдох.

Не глядя больше на экран, он отключил холо-линк и, размахнувшись, ударил по перегородке отсека.

Протез правой руки жалобно скрипнул. Перегородка была сделана из пластекса и потому хорошо гасила звуки, чего нельзя было сказать о метадууновом киберпротезе.

Аль ушла… Её больше нет… Как??? Как это могло произойти? Я не должен был звать её сюда! Шармасов Проект! Если бы не это назначение, она… Она была бы жива. Будь Восемьдесят-и-Один-Раз проклят Андомай со своими обещаниями!

Он снова что было силы врезал по перегородке, оставив на ней вмятину. На этот раз киберпротез затрещал.

Горе Шондахара нельзя было описать.

Прошло две айяны.

Как-то раз к Шондахару заявился Юс.

— Целое разделяется. — Как и многие из тех, кто закончил образовательную программу по специальности Граммора, Юс любил временами приветствовать своих друзей и знакомых вычурными старомодными выражениями. Шондахар знал это и привычно отвечал:

— Разделённое соединится.

Юс опустился на силовое поле для сидения.

— Выпей сомы, — предложил Шондахар другу.

— Пожалуй, воздержусь, да и тебе не советую. Знаешь же, говорят, что злоупотребляющие ей никогда не достигнут Инспиритации.

— Ты же знаешь, я не поддерживаю Сакрелогию Оси, — недовольно заметил Шондахар.

— Тогда подумай хотя бы о своём эгобалансе… — начал Юс.

— Ты здесь, чтобы учить меня Существованию?

Юс вздохнул. Его заботило состояние друга после случая с Нуи Дайном. Шондахар тогда подал в отставку, вернулся в Мнемаю и с тех пор пил много сомы.

— Зачем ты пришёл, Юс?

Юс улыбнулся.

— Помнишь Проект, над которым ты работал? — Шондахар кивнул. — Андомай взял на твою должность одного иннерсивиста по имени Даур Барн, поклонника принципа А-дуальности.

— Суперградиент и реали-брана? Никогда не верил в успех этих идей, — отрезал Шондахар.

— И тем не менее. Всего за одну айяну они смогли инвертировать направление Вехктора анреалитичности и изменили нег-аурбичность на позитивную. Шондахар, они построили НИ-Р!

— Нукреацио-Империургетичный Реалигенеризатор? Ты не шутишь? — Шондахар был поражён.

— Иннерсивисты утверждают, что теперь процесс Нукреации можно осуществить! И ты ещё больше удивишься, когда узнаешь, что я собираюсь тебе предложить.

Шондахар положительно не догадывался, зачем пришёл Юс. Он с огромным интересом смотрел на друга. Юс помолчал, удовлетворённо улыбаясь, и продолжил:

— Андомай хочет, чтобы ты возглавил Проект НИ-Р-1.