Создатель
Он очнулся, ощутил холодные объятия земли, невольно поежился. Вокруг царила кромешная тьма. Лунный свет едва ли пробивался сквозь причудливое переплетение веток над головой. Где-то рядом зловеще ухал филин. В воздухе витал запах комуники, золотого канета и чего-то гнилого и вызывающего тошноту.
Дар перевернулся на живот, попытался подняться на ослабевших руках и с хрипом осел на влажную землю. Он чувствовал себя выжитой тряпкой, пустой, беспомощной оболочкой. Перед глазами все плыло, как после обильного количества бренди. Постепенно нарастал ураган неясных мыслей и образов, все превратилось в непонятную сумятицу.
Он сидел в своей комнате, старательно изучая старый ветхий том, полученный от старика Краба в библиотеке. Небольшой, в кожаном переплете и написанный на диковинном языке давно ушедших дней. Дар провел много дней в расшифровке витиеватых рунических надписей. А дальше... А дальше перед глазами возникала непроглядная чернь. Имперец ощутил, как по спине пробежал неприятный холодок. Что-то пошло не так!
Дар вложил в свои действия всю силу. Опираясь на ель, цепляясь за кору и сучья, он наконец-то смог встать. Держался на ногах он очень неуверенно и лишь через несколько попыток смог сделать первый шаг. Тело отказывалось подчиняться. Дар шумно вздохнул и огляделся. Ельник оказался совершенно непроглядным. Куда имперец не обращал свой взор – всюду был беспорядочный лабиринт толстых стволов. Он оказался один в этой картине безумного художника и понятия не имел, как отсюда выбираться. Лес словно дышал злобой, тянул к нему ветви, пытался наказать незваного чужака.
Путаясь в полах собственной мантии, Дар осторожно направился в глубь леса. Через некоторое время ему удалось произнести заклинание “Кошачьего Глаза”, что значительно облегчило путь. Мир окрасился в светло-голубые тона, словно лунный свет проходил через титанический сапфир. Он даже не подозревал, в какой опасности находился. Дар не задумался о том, что вспышка света видна в темноте на много миль вокруг. Обычное зверье, вроде волков и кабанов это отпугивало, но из всех опасностей леса, это были самые безобидные.
Имперец бездумно шел вперед. Шаги становились все уверенней и тверже. Хищник следовал по пятам, оставаясь совершенно бесшумным.
Впереди заурчала вода. Откликнувшись на мелодичный зов, Дар прибавил скорости и вышел к ручью. Рядом, в нескольких шагах покоилось тело. Судя по сбивчивому, прерывистому дыханию, незнакомец был еще жив. Из под груды черного тряпья торчала изогнутая конечность, покрытая грязно-рыжей шерстью, на кончиках пальцев виднелись коготки. Хаджит.
Дар не хотел подходить к неожиданной находке. Внутреннее чутье подсказывало ему оставить хаджита на месте и идти дальше. Имперец колебался. В конце концов, оставаться один в густом ельнике, посреди ночи, он не хотел.
- Эй! – Дар склонился над бессознательным телом, аккуратно ткнул пальцем. – Ты живой?
В ответ раздалось недовольно ворчание. Хаджит пробуждался ото сна.
- Эй!
Из под груды лохмотьев показались большие плошки светящихся желтых глаз с вертикальными зрачками.
- Кто... ты... такой? – По словам выговорил звероподобный, с трудом ворочая языком. Пробуждение ему далось не лучше, чем Дару.
Внезапно имперец понял, что сам толком не знает, кто он такой. Где-то в глубине его головы мелькали призрачные образы из прошлого. Неясные, размытые картинки, как если бы злоумышленник плеснул воды на свежую картину. Единственным, что отпечаталось совершенно точно – был старый том, при мысли о котором, Дару становилось не по себе. Книга одновременно притягивала и отталкивала, молила мысленно прикоснуться к ней, открыть, прочесть первые строки, и в тоже время имперцу было неимоверно страшно это сделать. Даже в своем воображении.
- Меня зовут Дар.
Хаджит некоторое время с отсутствующим видом смотрел на имперца. Наконец в глазах что-то блеснуло и он поспешно заявил:
- Марр. Во имя всех богов и демонов, я ничего не помню! Где я?!
Имперец грустно усмехнулся.
- Ты не один такой. Поднимайся... вот, так, аккуратно. Я сам только что очнулся здесь неподалеку. Ничего толком не помню. Только книгу какую-то.
Хаджит на мгновение задумался. Дар хотел сказать что-то еще но он жестом приказал молчать. Марр принюхивался.
- В сторону!
И как раз во время. В том месте, где только что стоял имперец, приземлилась когтистая лапа. Сверкнув в лунном свете, когти вспахали землю, не хуже крестьянского плуга. Марру удалось отпихнуть имперца в самый последний момент. Еще чуть-чуть и бедолага остался бы без головы.
Хищник, поняв, что прятаться больше нет смысла, стремительно выпрыгнул из кустов, словно даэдра из врат Забвения. Могучее мускулистое тело в основном опиралось на передние лапы. Задние были куда меньше размером и служили для прыжков. Взгляд красных буркал не предвещал ничего хорошего. Из приоткрытой пасти, полной острых, как бритва, зубов, капала слюна.
Не дожидаясь, пока существо совершит второй прыжок, Дар громко прокричал скороговорку-заклинание. Эти слова были первыми, что пришли ему в голову и были такими же внезапными, как нападение хищника. С кончиков пальцев сорвался огненный сгусток. Лес во второй раз озарился яркой вспышкой. Ярко-рыжий, пышущий жаром, шар огня поглотил существо целиком. Раздался дикий вопль боли, воздух моментально пропитался запахом паленой шерсти. Обугленная туша слегка покачнулась, словно от дуновения ветра и распласталась на траве. Язычки пламени принялись активно пожирать остатки тролля, словно стая изголодавшихся крыс.
Дар обтер вспотевший лоб рукавом мантии и перевел взгляд на хаджита.
- Не проси меня повторить. Сам не знаю, как это у меня получилось.
- Сдается мне, это вышло инстинктивно. Ты – маг?
- Я же говорю, не знаю. Все как в тумане. Я понятия не имею, как я тут очутился, зачем я здесь и вообще кто я!
- Так или иначе, предлагаю объединить усилия, пока не выясним, что с нами произошло. Если тут есть еще тролли...
- Хорошая мысль. – Кивнул Дар.
- В таком случае, идем. Ты, кажется говорил о какой-то книге?
- Ну, это единственное четкое воспоминание.
- Расскажи, это хоть какая-то зацепка.
Они направились дальше в лес. Имперец в пол голоса коротко пересказал новоявленному компаньону то, что помнил. Марр слушал не перебивая, лишь изредка кивал. Когда короткий рассказ закончился, наступила тишина, прерываемая лишь уханьем филина и шуршанием леса. То тут, то там раздавались странные, порой пугающие звуки, что заставляли путников настораживаться, готовиться к бою. Хаджит даже выломал себе огромную палку, чтобы на случай, иметь хоть какое-то оружие.
- А ты что? Совсем ничего не можешь рассказать?
Марр отрицательно покачал головой.
- Боюсь, что нет. В голове сплошная бессмыслица. Мне снился сон, до того, как ты меня разбудил. Странный, ужасающий сон. Словно я куда-то бегу, но у меня ничего не получается. Ноги тяжелые, словно сделаны из камня. Как бы я не старался, я не мог убежать от погони. Меня настигли и... все. На этом все обрывается.
Дар неоднозначно хмыкнул. Толи не отнесся к сновидению серьезно, то ли сделал для себя какой-то вывод.
- У тебя, кстати, интересная татуировка на щеке.
Имперец нахмурился.
- Опиши.
- Черный, четырехлистный клевер.
- Мне это ни о чем не говорит.
- Ты уверен? Сосредоточься.
- Уверен! – Более агрессивно ответил имперец. – Ты хотя бы знаешь, куда им идем?
- Нет. Но тут есть тропа, куда-нибудь да приведет.
Присмотревшись по внимательнее, Дар тоже заметил заросший участок, между деревьями. Несомненно, прошло много лет с тех пор, как этой дорогой пользовались в последний раз. Лес постепенно забирал свое.
И тут же у имперца перехватило дыхание, словно от удара под дых.
- Что с тобой, Дар?
- Я уже был здесь. Смотри. – С этими словами имперец неуверенно подошел к краю тропы. – Где-то здесь должен быть... ага!
В кустах оказался старый гладкий камень, явно рукотворной работы. Это был обломок колонны от гораздо большего по размеру строения. На поверхности было изъеденное временем изображение крылатого создания, сжимающего в руках какой-то округлый предмет. А еще камень был покрыт черной запекшейся кровью.
Дар нервно сглотнул, попятился назад, споткнулся о торчащий из земли корень и неуклюже распластался на траве. Хаджит оказался более стойким. Он лишь пробурчал какое-то ругательство и отошел на шаг, явно не желая прикасаться к находке.
- Во имя Мары!
- Ты не единственный, кто здесь был. Мне тоже кажется этот осколок знакомым.
- Идем дальше. Не стоит здесь задерживаться.
Дару не терпелось отправиться глубже в ельник. Не смотря на засевший глубоко первобытный ужас, имперец хотел узнать, что с ним произошло. Это желание было настолько сильным, что пересиливало все остальные.
Дальше они шли молча. Никто не решался произнести ни слова, после увиденного. Марр не мог отделаться от впечатления, что они направляются вовсе не к выходу из леса, а, наоборот – в самую чащу. Имперца же, наоборот, в какой-то степени радовало это пугающее ощущение. Он приветствовал его. Что-то подсказывало ему, что именно в центре леса его ждут ответы на все вопросы. Желание узнать правду придавало сил, гнало вперед, заставляло игнорировать возможную опасность. Дар чуть ли не бежал, спотыкаясь о торчащие сухие корни. На лбу проступили капельки пота.
За очередным поворотом старой тропинки показался еще один осколок, намного крупнее первого. Обломок стены достигал высоты в десять локтей, поверхность накрывал толстый слой мха. Не смотря на древность постройки, от нее все еще исходила неведомая, непонятная, но вполне ощутимая сила. Сила, способная дарить жизнь и, с такой же легкостью, разрушать ее. На спутников глазела озлобленная морда неведомого существа, выбитая точно в середине стены. Дар ощутил, что не может оторвать взгляда от провала черных глазниц. Этот чернильный омут, подобно трясине, затягивал его все глубже и глубже.
- Посмотри сюда. – Тихо позвал хаджит, шелестя кустами.
Имперец еле оторвался от созерцания каменной морды и подошел к спутнику.
- Что такое?
Марр молча раздвинул ветки неизвестного растения с множеством шипов. Товарищам по несчастью открылся совершенно новый вид, разительно отличающийся от, казалось бы, бесконечного ельника. За колючими ветвями располагалась долина, разрезанная надвое острым клинком реки. Абсолютно голая, безжизненная почва являлась прибежищем для исполинской архитектуры, давным-давно ушедшей вглубь веков. Бесчисленный лабиринт стен и башен грозно возвышался над путниками. И все те же самые гротескные изваяния буравили взглядом незваных гостей, словно предупреждая о затаившемся в холодных камнях зле. Полный жизни лес остался за спинами имперца и хаджита. Впереди была только смерть. Абсолютная тишина и пронизывающий до костей, могильный холод.
Дар аккуратно сделал несколько шагов вперед и, задев ногой что-то тяжелое, наклонился. Это был изогнутый короткий меч эльфийской работы. Золотистая рукоять, блестящее, острое как бритва, лезвие. Взяв находку в руки, имперец ощутил, как воспоминания накатывают на него ледяной волной. Он вспомнил, что шел через этот ельник, именно к этим руинам с какой-то очень важной целью. Именно в той таинственной книге упоминалось об этом месте и как его найти. Но что-то он упустил. Что-то определенно важное.
- Кажется, это принадлежит мне. – Рассеяно проговорил Дар, сжимая оружие. – Я помню... Я помню эти коридоры. Сайхор...
Имперец, словно в трансе, медленно направился вперед. Хаджит бесшумной тенью двинулся следом, не переставая затравленно оглядываться. Ощущение, что вот-вот из леса выпрыгнет очередная зубастая тварь, не покидало его ни на секунду.
- Сайхор. Руины древних эльфов Хартленда. – Уже более уверенно проговорил Дар. – Они считались мифом, выдумкой. Страшилкой, которой пугали детей по ночам.
Марр цокнул языком.
- Кто ступит в сторону врат, обречен будет на вечный мрак?
- Именно.
- Что такого ужасного в этих развалинах? За века история об этом месте покрылась такой паутиной преувеличений, что отличить правду ото лжи уже невозможно.
Имперец, не оборачиваясь, кивнул.
- Гильдия Магов скрупулезно собирает сведения обо всем, что в той или иной мере касается волшебства. Все до единого, руины эльфов Хартленда, насыщенны им.
- Так ты все же из Гильдии. Так и знал. Не каждый день увидишь, как так ловко справляются с троллем.
- Нет, я не из Гильдии. В этом я уверен.
Хаджит промолчал, но Дар уловил напряжение, повисшее в воздухе. По-настоящему сильные маги встречались только в двух организациях. Одной из них была Гильдия Магов, добросовестные служители империи. Вторые же, отличались несколько более радикальными взглядами на жизнь.
- И не из некромантов тоже. Успокойся.
- Ну... и все, чем так знаменит Сайхор?
- Смертью. Во время войны, король Умарил узнал о том, что в стенах этого города есть предатель. Я не знаю, кем именно этот предатель был. Судя по некоторым источникам – именно из-за него армия короля чуть не потерпела поражение. Будучи сильным магом, подлец успешно сбежал от гнева своего былого повелителя.
- Полагаю, он лишь оттянул свою смерть.
Вновь кивок. Имперец и хаджит миновали главные ворота руин. Теперь они целиком находились во власти Сайхора.
- Умарил послал сюда хорошо вооруженный отряд. В живых не остался никто. Убили даже женщин и детей. После короткой, но очень яростной схватки, войны короля покинули Сайхор, даже не удосужившись похоронить умерших. С тех пор это место – город призрак. Это место не для живых.
- Тогда, что мы здесь делаем?!
- Я хочу знать.
- Что?
- Зачем я сюда пришел. Что со мной произошло. Что с НАМИ произошло. Разве тебе не интересно?
- Чувство самосохранения куда сильнее интереса. – Нехотя признался хаджит.
- Ты не чувствуешь?
- Что?
- Легкий, едва ощутимый ветер. Словно старый город дышит, как живое существо.
- Здесь нет ничего живого. Даже растений. Земля словно выжжена.
- Тебе не понять.
Некоторое время они шли молча, напряженно вслушиваясь в тишину. Дорога привела их к небольшому каменному мостику, перекинутому через реку. Вода оказалась черной и вязкой, словно слизь и отдавала таким жутким смрадом, что Дар чуть не потерял сознание. Решив не задерживаться в этом месте, имперец и хаджит быстро пересекли реку нечистот.
Они приближались к основному строению эльфийских руин. Города сгинувшей расы находились глубоко под землей, на поверхности обычно находился лишь вход и крепостные стены. На крыше сооружения слабо пульсировал белесый свет, хорошо знакомый магу. Имперец ждал этого приятного ощущения, ждал, когда вновь окунется в леденящий поток воспоминаний. И с каждым шагом это чувство становилось все сильнее и сильнее. Он больше не боялся, он жаждал получить ответ.
- Что ты делаешь? – Марр с непониманием косился на имперца, который ожесточенно пытался забраться на крышу строения.
- Это колодец магии. Они встречаются по всему Сиродиилу. Мне нужно восстановить свою энергию.
Имперец ловко втянул свое тело наверх, цепляясь за рельефы. Теперь он видел источник света, небольшой сияющий шар, пульсирующий теплом и неудержимой, превосходящей все на свете, силой. Дар аккуратно поднес ладони к колодцу и тут же отдернулся назад, словно от ожога. Стоило ему коснуться источника, как сдерживаемая мощь захлестнула его с головой. На кончиках пальцев заплясали искорки.
- Я вспомнил. – Шепотом произнес маг.
- Что? – Не расслышал Марр.
Имперец встал во весь рост, чтобы хаджит хорошо мог его видеть. Руки сложились в странном, гротескном жесте и прежде, чем Марр успел отреагировать, воздух пронзил ветвистый луч, за которым последовал раскат грома.
- Я же говорил, это не место, для живых. – Имперец посмотрел на обезображенное тело своего бывшего спутника и улыбнулся.
Подступи к Сайхору покрывал особых мох, который встречался в Тамриэле очень редко. Гильдия магов прозвала его “порождением забвения” и старалась уничтожить любой ценой. Некроманты же ценили его уникальные способности и наоборот, старались накопить как можно больше. Некоторые маги даже пытались выращивать опасное растение, но, к сожалению, тайна, как правильно это делать, ушла в могилу вместе с эльфами Хартленда. Мох действительно пришел в Тамриэль из далеких уголков Забвения и являлся разумным паразитирующим созданием. Он питался знаниями и мыслями, превращая своих жертв в пустые оболочки. Любое существо, попавшее в сети этой мерзости, превращалось в куклу, движимую только основными рефлексами. Благо, Дар успел защититься от паразита и лишь временно лишился памяти. Его проводник, хаджит, сыграл свою роль, маг больше в его услугах не нуждался.
Шаги разносились по руинам гулким эхом. Дару было некуда спешить. Он добрался до Сайхора, достиг своей цели. Оставалось всего ничего - вырвать сердце этого гигантского организма. Город уже давным-давно умер, но великий велкиндский камень все еще горел где-то в глубине забытых катакомб. После того, как последний император из династии Септимов, бездарно растратил подобный артефакт, считалось, что их магия навсегда утеряна. Но Дару удалось сделать то, что не удавалось никому. Перевести старые тексты, узнать о Сайхоре и, что самое важное – отыскать его. Имперец поймал себя на мысли, что зловеще хохочет, и его голос эхом вибрирует по всему городу.
- Наконец-то...
Размышления мага прервал ощутимый скрежет прямо под ногами. Каменная плита, которую пересекал Дар, расцвела целой паутиной трещин.
- Проклятие!
Отпрыгнуть он не успел – опора стремительно ушла из-под ног и имперец с диким воплем полетел вниз. Дар лихорадочно работал руками, пытаясь зацепиться за какой-нибудь выступ, но все усилия были тщетны. Единственным, чего он добился, были сломанные ногти и расцарапанные ладони. Как назло, из головы вылетели все подходящие заклинания. В голове звенела всего лишь одна мысль: “как я мог попасться на такую дешевую ловушку?”.
Раздался громкий всплеск – Дар ушел глубоко под воду. Вокруг царила непроглядная, чернильная тьма. Воображение моментально нарисовало пугающую картину больших глаз и острых зубов рыбы-убийцы, отчего стало совсем тошно. Маг принялся активно работать всеми конечностями, толком не понимая, куда надо плыть. Куда не посмотри – везде все было одинаково, лишь чудом ему удалось оказаться на поверхности. Дар набрал полную грудь сырого, пропитанного плесенью, воздуха.
Размер помещения, в котором он оказался, было тяжело оценить. Стены уходили куда-то во мрак, словно съеденные тьмой. Магу удалось нащупать каменную площадку, расположенную посреди подземного озера. Тяжело дыша, он выбрался на твердую поверхность, моля всех богов и демонов, чтобы она тоже не развалилась. Сердце колотилось настолько сильно, что Дар начал в серьез опасаться, как бы оно не выпрыгнуло из груди.
Послышался тихий скрежет металла о металл. Вначале тихий, на грани слуха, звук постепенно перерастал в настоящий лязг, многократно усиленный акустикой помещения. Дар инстинктивно вжался в платформу, стараясь не делать никаких движений. Скрежет прокатился по всей пещере, все новые и новые источники добавлялись к сумасшедшей какофонии звуков. Имперец ничего не мог разглядеть в темноте, а произнести нужное заклинание он просто не решался – ужас сковал его по рукам и ногам, парализовал волю, заставил молча ждать своей бесславной участи. И он ждал, забыв обо всем на свете. От самоуверенности не осталось и следа.
Мощный луч ядовито-зеленого света выстрелил из темноты совершенно неожиданно. Мрак расступился перед сиянием, Дару пришлось крепко зажмуриться, чтоб не ослепнуть от такой вспышки. На мага в упор смотрел огромный стеклянный глаз в проржавевшей металлической оправе. Имперец понял, что уже видел это однажды, на другом материке, где в свое время жили гномы. И вместе с осознанием пришел еще больший страх – если это только глаз центуриона, охранника подземелий, каков размер его тела?
Рядом зажглось еще несколько фонарей-глазков. Дар был как на ладони. Знал, что сейчас его уничтожат, сотрут в порошок, но даже осознание того, что бездействие приведет к смерти не подтолкнуло его.
- Ты... – Громоподобный голос сотряс своды пещеры. – Ты первый...
- Ч-что? – Тихо спросил Дар. На фоне речи неведомого существа, его собственная казалась лишь жалким писком.
- Ты первый, кто пришел сюда. Кто оказался в этой комнате. Многие пытались найти меня. Все они жаждали одного – славы, золота, артефактов и власти. Ты – не исключение, но ты более удачлив, чем остальные.
Маг молчал, не зная, что сказать.
- Я – Создатель. Я сотворил Тамриэль много веков назад. Этот мир – мое детище. О моем существовании знают не многие, но те, кто знают, отдали бы все, чтобы оказаться на твоем месте. Я могу изменять мир по собственному желанию. Как хочу и когда хочу.
Тело имперца ощутимо дрожало.
- Скажи мне, чего ты хочешь?
- Я...
- Смелее, Владимир, смелее.
Человек, сидевший за компьютером резко отодвинулся от экрана, как от огня. Гигантский зеленый глаз продолжал пожирать его взглядом из недр монитора. Не персонажа по имени Дар, а его, живого человека. Существо явно ждало ответ.
- Что это за шуточки? Ничего себе аддон выпустили! – В слух подумал игрок, пытаясь себя успокоить, но получилось плохо. Каждая клеточка его организма кричала о грозящей опасности.
- Это не шутки, это – реальность. Игры кончились. Говори, чего ты хочешь!
Владимир окаменел, не зная, как вести себя в такой ситуации. Даже если представить, что разработчики выпустили такое интересное дополнение, которое считывало реплики игрока и, в зависимости от них, “подсказывало” как отвечать в диалогах, то для этого как минимум должен был быть подключен микрофон. А его не было. Да и сама по себе эта идея была совершенно невыполнимой. Не с этой игрой, не с этой технологией.
- Хочу... – И тут он понял, что не знает, чего пожелать.
Создатель терпеливо ждал.
- Я просто хочу хорошо жить...
Вначале погас зеленый свет, а за ним весь мир пошел кувырком.
Он очнулся, ощутил холодные объятия земли, невольно поежился. Вокруг царила кромешная тьма. Лунный свет едва ли пробивался сквозь причудливое переплетение веток над головой. Где-то рядом зловеще ухал филин. В воздухе витал запах комуники, золотого канета и чего-то гнилого и вызывающего тошноту.
Владимир перевернулся на живот, попытался подняться на ослабевших руках и с хрипом осел на влажную землю. Он чувствовал себя выжитой тряпкой, пустой, беспомощной оболочкой. Перед глазами все плыло, как после обильного количества бренди. Он помнил. Помнил все, что произошло. Создатель выполнил его желание. В этом мире у него было все. Слава, золото, сила. Все, чего так хотят большинство людей. Все, о чем они мечтают. Не смотря, на всю фантастичность происходящего, Владимир принял это как должное, как награду за всего жизненные мучения.
Перед ним был целый мир, полный приключений и волшебства. И этот мир ждал его. Его одного. Ведь в подобной игре может быть только один главный герой. Нет, не игре. Новой, волшебной жизни.
Путаясь в полах собственной мантии, Владимир осторожно направился в глубь леса. Он не знал, что ждет его впереди...
Дар перевернулся на живот, попытался подняться на ослабевших руках и с хрипом осел на влажную землю. Он чувствовал себя выжитой тряпкой, пустой, беспомощной оболочкой. Перед глазами все плыло, как после обильного количества бренди. Постепенно нарастал ураган неясных мыслей и образов, все превратилось в непонятную сумятицу.
Он сидел в своей комнате, старательно изучая старый ветхий том, полученный от старика Краба в библиотеке. Небольшой, в кожаном переплете и написанный на диковинном языке давно ушедших дней. Дар провел много дней в расшифровке витиеватых рунических надписей. А дальше... А дальше перед глазами возникала непроглядная чернь. Имперец ощутил, как по спине пробежал неприятный холодок. Что-то пошло не так!
Дар вложил в свои действия всю силу. Опираясь на ель, цепляясь за кору и сучья, он наконец-то смог встать. Держался на ногах он очень неуверенно и лишь через несколько попыток смог сделать первый шаг. Тело отказывалось подчиняться. Дар шумно вздохнул и огляделся. Ельник оказался совершенно непроглядным. Куда имперец не обращал свой взор – всюду был беспорядочный лабиринт толстых стволов. Он оказался один в этой картине безумного художника и понятия не имел, как отсюда выбираться. Лес словно дышал злобой, тянул к нему ветви, пытался наказать незваного чужака.
Путаясь в полах собственной мантии, Дар осторожно направился в глубь леса. Через некоторое время ему удалось произнести заклинание “Кошачьего Глаза”, что значительно облегчило путь. Мир окрасился в светло-голубые тона, словно лунный свет проходил через титанический сапфир. Он даже не подозревал, в какой опасности находился. Дар не задумался о том, что вспышка света видна в темноте на много миль вокруг. Обычное зверье, вроде волков и кабанов это отпугивало, но из всех опасностей леса, это были самые безобидные.
Имперец бездумно шел вперед. Шаги становились все уверенней и тверже. Хищник следовал по пятам, оставаясь совершенно бесшумным.
Впереди заурчала вода. Откликнувшись на мелодичный зов, Дар прибавил скорости и вышел к ручью. Рядом, в нескольких шагах покоилось тело. Судя по сбивчивому, прерывистому дыханию, незнакомец был еще жив. Из под груды черного тряпья торчала изогнутая конечность, покрытая грязно-рыжей шерстью, на кончиках пальцев виднелись коготки. Хаджит.
Дар не хотел подходить к неожиданной находке. Внутреннее чутье подсказывало ему оставить хаджита на месте и идти дальше. Имперец колебался. В конце концов, оставаться один в густом ельнике, посреди ночи, он не хотел.
- Эй! – Дар склонился над бессознательным телом, аккуратно ткнул пальцем. – Ты живой?
В ответ раздалось недовольно ворчание. Хаджит пробуждался ото сна.
- Эй!
Из под груды лохмотьев показались большие плошки светящихся желтых глаз с вертикальными зрачками.
- Кто... ты... такой? – По словам выговорил звероподобный, с трудом ворочая языком. Пробуждение ему далось не лучше, чем Дару.
Внезапно имперец понял, что сам толком не знает, кто он такой. Где-то в глубине его головы мелькали призрачные образы из прошлого. Неясные, размытые картинки, как если бы злоумышленник плеснул воды на свежую картину. Единственным, что отпечаталось совершенно точно – был старый том, при мысли о котором, Дару становилось не по себе. Книга одновременно притягивала и отталкивала, молила мысленно прикоснуться к ней, открыть, прочесть первые строки, и в тоже время имперцу было неимоверно страшно это сделать. Даже в своем воображении.
- Меня зовут Дар.
Хаджит некоторое время с отсутствующим видом смотрел на имперца. Наконец в глазах что-то блеснуло и он поспешно заявил:
- Марр. Во имя всех богов и демонов, я ничего не помню! Где я?!
Имперец грустно усмехнулся.
- Ты не один такой. Поднимайся... вот, так, аккуратно. Я сам только что очнулся здесь неподалеку. Ничего толком не помню. Только книгу какую-то.
Хаджит на мгновение задумался. Дар хотел сказать что-то еще но он жестом приказал молчать. Марр принюхивался.
- В сторону!
И как раз во время. В том месте, где только что стоял имперец, приземлилась когтистая лапа. Сверкнув в лунном свете, когти вспахали землю, не хуже крестьянского плуга. Марру удалось отпихнуть имперца в самый последний момент. Еще чуть-чуть и бедолага остался бы без головы.
Хищник, поняв, что прятаться больше нет смысла, стремительно выпрыгнул из кустов, словно даэдра из врат Забвения. Могучее мускулистое тело в основном опиралось на передние лапы. Задние были куда меньше размером и служили для прыжков. Взгляд красных буркал не предвещал ничего хорошего. Из приоткрытой пасти, полной острых, как бритва, зубов, капала слюна.
Не дожидаясь, пока существо совершит второй прыжок, Дар громко прокричал скороговорку-заклинание. Эти слова были первыми, что пришли ему в голову и были такими же внезапными, как нападение хищника. С кончиков пальцев сорвался огненный сгусток. Лес во второй раз озарился яркой вспышкой. Ярко-рыжий, пышущий жаром, шар огня поглотил существо целиком. Раздался дикий вопль боли, воздух моментально пропитался запахом паленой шерсти. Обугленная туша слегка покачнулась, словно от дуновения ветра и распласталась на траве. Язычки пламени принялись активно пожирать остатки тролля, словно стая изголодавшихся крыс.
Дар обтер вспотевший лоб рукавом мантии и перевел взгляд на хаджита.
- Не проси меня повторить. Сам не знаю, как это у меня получилось.
- Сдается мне, это вышло инстинктивно. Ты – маг?
- Я же говорю, не знаю. Все как в тумане. Я понятия не имею, как я тут очутился, зачем я здесь и вообще кто я!
- Так или иначе, предлагаю объединить усилия, пока не выясним, что с нами произошло. Если тут есть еще тролли...
- Хорошая мысль. – Кивнул Дар.
- В таком случае, идем. Ты, кажется говорил о какой-то книге?
- Ну, это единственное четкое воспоминание.
- Расскажи, это хоть какая-то зацепка.
Они направились дальше в лес. Имперец в пол голоса коротко пересказал новоявленному компаньону то, что помнил. Марр слушал не перебивая, лишь изредка кивал. Когда короткий рассказ закончился, наступила тишина, прерываемая лишь уханьем филина и шуршанием леса. То тут, то там раздавались странные, порой пугающие звуки, что заставляли путников настораживаться, готовиться к бою. Хаджит даже выломал себе огромную палку, чтобы на случай, иметь хоть какое-то оружие.
- А ты что? Совсем ничего не можешь рассказать?
Марр отрицательно покачал головой.
- Боюсь, что нет. В голове сплошная бессмыслица. Мне снился сон, до того, как ты меня разбудил. Странный, ужасающий сон. Словно я куда-то бегу, но у меня ничего не получается. Ноги тяжелые, словно сделаны из камня. Как бы я не старался, я не мог убежать от погони. Меня настигли и... все. На этом все обрывается.
Дар неоднозначно хмыкнул. Толи не отнесся к сновидению серьезно, то ли сделал для себя какой-то вывод.
- У тебя, кстати, интересная татуировка на щеке.
Имперец нахмурился.
- Опиши.
- Черный, четырехлистный клевер.
- Мне это ни о чем не говорит.
- Ты уверен? Сосредоточься.
- Уверен! – Более агрессивно ответил имперец. – Ты хотя бы знаешь, куда им идем?
- Нет. Но тут есть тропа, куда-нибудь да приведет.
Присмотревшись по внимательнее, Дар тоже заметил заросший участок, между деревьями. Несомненно, прошло много лет с тех пор, как этой дорогой пользовались в последний раз. Лес постепенно забирал свое.
И тут же у имперца перехватило дыхание, словно от удара под дых.
- Что с тобой, Дар?
- Я уже был здесь. Смотри. – С этими словами имперец неуверенно подошел к краю тропы. – Где-то здесь должен быть... ага!
В кустах оказался старый гладкий камень, явно рукотворной работы. Это был обломок колонны от гораздо большего по размеру строения. На поверхности было изъеденное временем изображение крылатого создания, сжимающего в руках какой-то округлый предмет. А еще камень был покрыт черной запекшейся кровью.
Дар нервно сглотнул, попятился назад, споткнулся о торчащий из земли корень и неуклюже распластался на траве. Хаджит оказался более стойким. Он лишь пробурчал какое-то ругательство и отошел на шаг, явно не желая прикасаться к находке.
- Во имя Мары!
- Ты не единственный, кто здесь был. Мне тоже кажется этот осколок знакомым.
- Идем дальше. Не стоит здесь задерживаться.
Дару не терпелось отправиться глубже в ельник. Не смотря на засевший глубоко первобытный ужас, имперец хотел узнать, что с ним произошло. Это желание было настолько сильным, что пересиливало все остальные.
Дальше они шли молча. Никто не решался произнести ни слова, после увиденного. Марр не мог отделаться от впечатления, что они направляются вовсе не к выходу из леса, а, наоборот – в самую чащу. Имперца же, наоборот, в какой-то степени радовало это пугающее ощущение. Он приветствовал его. Что-то подсказывало ему, что именно в центре леса его ждут ответы на все вопросы. Желание узнать правду придавало сил, гнало вперед, заставляло игнорировать возможную опасность. Дар чуть ли не бежал, спотыкаясь о торчащие сухие корни. На лбу проступили капельки пота.
За очередным поворотом старой тропинки показался еще один осколок, намного крупнее первого. Обломок стены достигал высоты в десять локтей, поверхность накрывал толстый слой мха. Не смотря на древность постройки, от нее все еще исходила неведомая, непонятная, но вполне ощутимая сила. Сила, способная дарить жизнь и, с такой же легкостью, разрушать ее. На спутников глазела озлобленная морда неведомого существа, выбитая точно в середине стены. Дар ощутил, что не может оторвать взгляда от провала черных глазниц. Этот чернильный омут, подобно трясине, затягивал его все глубже и глубже.
- Посмотри сюда. – Тихо позвал хаджит, шелестя кустами.
Имперец еле оторвался от созерцания каменной морды и подошел к спутнику.
- Что такое?
Марр молча раздвинул ветки неизвестного растения с множеством шипов. Товарищам по несчастью открылся совершенно новый вид, разительно отличающийся от, казалось бы, бесконечного ельника. За колючими ветвями располагалась долина, разрезанная надвое острым клинком реки. Абсолютно голая, безжизненная почва являлась прибежищем для исполинской архитектуры, давным-давно ушедшей вглубь веков. Бесчисленный лабиринт стен и башен грозно возвышался над путниками. И все те же самые гротескные изваяния буравили взглядом незваных гостей, словно предупреждая о затаившемся в холодных камнях зле. Полный жизни лес остался за спинами имперца и хаджита. Впереди была только смерть. Абсолютная тишина и пронизывающий до костей, могильный холод.
Дар аккуратно сделал несколько шагов вперед и, задев ногой что-то тяжелое, наклонился. Это был изогнутый короткий меч эльфийской работы. Золотистая рукоять, блестящее, острое как бритва, лезвие. Взяв находку в руки, имперец ощутил, как воспоминания накатывают на него ледяной волной. Он вспомнил, что шел через этот ельник, именно к этим руинам с какой-то очень важной целью. Именно в той таинственной книге упоминалось об этом месте и как его найти. Но что-то он упустил. Что-то определенно важное.
- Кажется, это принадлежит мне. – Рассеяно проговорил Дар, сжимая оружие. – Я помню... Я помню эти коридоры. Сайхор...
Имперец, словно в трансе, медленно направился вперед. Хаджит бесшумной тенью двинулся следом, не переставая затравленно оглядываться. Ощущение, что вот-вот из леса выпрыгнет очередная зубастая тварь, не покидало его ни на секунду.
- Сайхор. Руины древних эльфов Хартленда. – Уже более уверенно проговорил Дар. – Они считались мифом, выдумкой. Страшилкой, которой пугали детей по ночам.
Марр цокнул языком.
- Кто ступит в сторону врат, обречен будет на вечный мрак?
- Именно.
- Что такого ужасного в этих развалинах? За века история об этом месте покрылась такой паутиной преувеличений, что отличить правду ото лжи уже невозможно.
Имперец, не оборачиваясь, кивнул.
- Гильдия Магов скрупулезно собирает сведения обо всем, что в той или иной мере касается волшебства. Все до единого, руины эльфов Хартленда, насыщенны им.
- Так ты все же из Гильдии. Так и знал. Не каждый день увидишь, как так ловко справляются с троллем.
- Нет, я не из Гильдии. В этом я уверен.
Хаджит промолчал, но Дар уловил напряжение, повисшее в воздухе. По-настоящему сильные маги встречались только в двух организациях. Одной из них была Гильдия Магов, добросовестные служители империи. Вторые же, отличались несколько более радикальными взглядами на жизнь.
- И не из некромантов тоже. Успокойся.
- Ну... и все, чем так знаменит Сайхор?
- Смертью. Во время войны, король Умарил узнал о том, что в стенах этого города есть предатель. Я не знаю, кем именно этот предатель был. Судя по некоторым источникам – именно из-за него армия короля чуть не потерпела поражение. Будучи сильным магом, подлец успешно сбежал от гнева своего былого повелителя.
- Полагаю, он лишь оттянул свою смерть.
Вновь кивок. Имперец и хаджит миновали главные ворота руин. Теперь они целиком находились во власти Сайхора.
- Умарил послал сюда хорошо вооруженный отряд. В живых не остался никто. Убили даже женщин и детей. После короткой, но очень яростной схватки, войны короля покинули Сайхор, даже не удосужившись похоронить умерших. С тех пор это место – город призрак. Это место не для живых.
- Тогда, что мы здесь делаем?!
- Я хочу знать.
- Что?
- Зачем я сюда пришел. Что со мной произошло. Что с НАМИ произошло. Разве тебе не интересно?
- Чувство самосохранения куда сильнее интереса. – Нехотя признался хаджит.
- Ты не чувствуешь?
- Что?
- Легкий, едва ощутимый ветер. Словно старый город дышит, как живое существо.
- Здесь нет ничего живого. Даже растений. Земля словно выжжена.
- Тебе не понять.
Некоторое время они шли молча, напряженно вслушиваясь в тишину. Дорога привела их к небольшому каменному мостику, перекинутому через реку. Вода оказалась черной и вязкой, словно слизь и отдавала таким жутким смрадом, что Дар чуть не потерял сознание. Решив не задерживаться в этом месте, имперец и хаджит быстро пересекли реку нечистот.
Они приближались к основному строению эльфийских руин. Города сгинувшей расы находились глубоко под землей, на поверхности обычно находился лишь вход и крепостные стены. На крыше сооружения слабо пульсировал белесый свет, хорошо знакомый магу. Имперец ждал этого приятного ощущения, ждал, когда вновь окунется в леденящий поток воспоминаний. И с каждым шагом это чувство становилось все сильнее и сильнее. Он больше не боялся, он жаждал получить ответ.
- Что ты делаешь? – Марр с непониманием косился на имперца, который ожесточенно пытался забраться на крышу строения.
- Это колодец магии. Они встречаются по всему Сиродиилу. Мне нужно восстановить свою энергию.
Имперец ловко втянул свое тело наверх, цепляясь за рельефы. Теперь он видел источник света, небольшой сияющий шар, пульсирующий теплом и неудержимой, превосходящей все на свете, силой. Дар аккуратно поднес ладони к колодцу и тут же отдернулся назад, словно от ожога. Стоило ему коснуться источника, как сдерживаемая мощь захлестнула его с головой. На кончиках пальцев заплясали искорки.
- Я вспомнил. – Шепотом произнес маг.
- Что? – Не расслышал Марр.
Имперец встал во весь рост, чтобы хаджит хорошо мог его видеть. Руки сложились в странном, гротескном жесте и прежде, чем Марр успел отреагировать, воздух пронзил ветвистый луч, за которым последовал раскат грома.
- Я же говорил, это не место, для живых. – Имперец посмотрел на обезображенное тело своего бывшего спутника и улыбнулся.
Подступи к Сайхору покрывал особых мох, который встречался в Тамриэле очень редко. Гильдия магов прозвала его “порождением забвения” и старалась уничтожить любой ценой. Некроманты же ценили его уникальные способности и наоборот, старались накопить как можно больше. Некоторые маги даже пытались выращивать опасное растение, но, к сожалению, тайна, как правильно это делать, ушла в могилу вместе с эльфами Хартленда. Мох действительно пришел в Тамриэль из далеких уголков Забвения и являлся разумным паразитирующим созданием. Он питался знаниями и мыслями, превращая своих жертв в пустые оболочки. Любое существо, попавшее в сети этой мерзости, превращалось в куклу, движимую только основными рефлексами. Благо, Дар успел защититься от паразита и лишь временно лишился памяти. Его проводник, хаджит, сыграл свою роль, маг больше в его услугах не нуждался.
Шаги разносились по руинам гулким эхом. Дару было некуда спешить. Он добрался до Сайхора, достиг своей цели. Оставалось всего ничего - вырвать сердце этого гигантского организма. Город уже давным-давно умер, но великий велкиндский камень все еще горел где-то в глубине забытых катакомб. После того, как последний император из династии Септимов, бездарно растратил подобный артефакт, считалось, что их магия навсегда утеряна. Но Дару удалось сделать то, что не удавалось никому. Перевести старые тексты, узнать о Сайхоре и, что самое важное – отыскать его. Имперец поймал себя на мысли, что зловеще хохочет, и его голос эхом вибрирует по всему городу.
- Наконец-то...
Размышления мага прервал ощутимый скрежет прямо под ногами. Каменная плита, которую пересекал Дар, расцвела целой паутиной трещин.
- Проклятие!
Отпрыгнуть он не успел – опора стремительно ушла из-под ног и имперец с диким воплем полетел вниз. Дар лихорадочно работал руками, пытаясь зацепиться за какой-нибудь выступ, но все усилия были тщетны. Единственным, чего он добился, были сломанные ногти и расцарапанные ладони. Как назло, из головы вылетели все подходящие заклинания. В голове звенела всего лишь одна мысль: “как я мог попасться на такую дешевую ловушку?”.
Раздался громкий всплеск – Дар ушел глубоко под воду. Вокруг царила непроглядная, чернильная тьма. Воображение моментально нарисовало пугающую картину больших глаз и острых зубов рыбы-убийцы, отчего стало совсем тошно. Маг принялся активно работать всеми конечностями, толком не понимая, куда надо плыть. Куда не посмотри – везде все было одинаково, лишь чудом ему удалось оказаться на поверхности. Дар набрал полную грудь сырого, пропитанного плесенью, воздуха.
Размер помещения, в котором он оказался, было тяжело оценить. Стены уходили куда-то во мрак, словно съеденные тьмой. Магу удалось нащупать каменную площадку, расположенную посреди подземного озера. Тяжело дыша, он выбрался на твердую поверхность, моля всех богов и демонов, чтобы она тоже не развалилась. Сердце колотилось настолько сильно, что Дар начал в серьез опасаться, как бы оно не выпрыгнуло из груди.
Послышался тихий скрежет металла о металл. Вначале тихий, на грани слуха, звук постепенно перерастал в настоящий лязг, многократно усиленный акустикой помещения. Дар инстинктивно вжался в платформу, стараясь не делать никаких движений. Скрежет прокатился по всей пещере, все новые и новые источники добавлялись к сумасшедшей какофонии звуков. Имперец ничего не мог разглядеть в темноте, а произнести нужное заклинание он просто не решался – ужас сковал его по рукам и ногам, парализовал волю, заставил молча ждать своей бесславной участи. И он ждал, забыв обо всем на свете. От самоуверенности не осталось и следа.
Мощный луч ядовито-зеленого света выстрелил из темноты совершенно неожиданно. Мрак расступился перед сиянием, Дару пришлось крепко зажмуриться, чтоб не ослепнуть от такой вспышки. На мага в упор смотрел огромный стеклянный глаз в проржавевшей металлической оправе. Имперец понял, что уже видел это однажды, на другом материке, где в свое время жили гномы. И вместе с осознанием пришел еще больший страх – если это только глаз центуриона, охранника подземелий, каков размер его тела?
Рядом зажглось еще несколько фонарей-глазков. Дар был как на ладони. Знал, что сейчас его уничтожат, сотрут в порошок, но даже осознание того, что бездействие приведет к смерти не подтолкнуло его.
- Ты... – Громоподобный голос сотряс своды пещеры. – Ты первый...
- Ч-что? – Тихо спросил Дар. На фоне речи неведомого существа, его собственная казалась лишь жалким писком.
- Ты первый, кто пришел сюда. Кто оказался в этой комнате. Многие пытались найти меня. Все они жаждали одного – славы, золота, артефактов и власти. Ты – не исключение, но ты более удачлив, чем остальные.
Маг молчал, не зная, что сказать.
- Я – Создатель. Я сотворил Тамриэль много веков назад. Этот мир – мое детище. О моем существовании знают не многие, но те, кто знают, отдали бы все, чтобы оказаться на твоем месте. Я могу изменять мир по собственному желанию. Как хочу и когда хочу.
Тело имперца ощутимо дрожало.
- Скажи мне, чего ты хочешь?
- Я...
- Смелее, Владимир, смелее.
Человек, сидевший за компьютером резко отодвинулся от экрана, как от огня. Гигантский зеленый глаз продолжал пожирать его взглядом из недр монитора. Не персонажа по имени Дар, а его, живого человека. Существо явно ждало ответ.
- Что это за шуточки? Ничего себе аддон выпустили! – В слух подумал игрок, пытаясь себя успокоить, но получилось плохо. Каждая клеточка его организма кричала о грозящей опасности.
- Это не шутки, это – реальность. Игры кончились. Говори, чего ты хочешь!
Владимир окаменел, не зная, как вести себя в такой ситуации. Даже если представить, что разработчики выпустили такое интересное дополнение, которое считывало реплики игрока и, в зависимости от них, “подсказывало” как отвечать в диалогах, то для этого как минимум должен был быть подключен микрофон. А его не было. Да и сама по себе эта идея была совершенно невыполнимой. Не с этой игрой, не с этой технологией.
- Хочу... – И тут он понял, что не знает, чего пожелать.
Создатель терпеливо ждал.
- Я просто хочу хорошо жить...
Вначале погас зеленый свет, а за ним весь мир пошел кувырком.
Он очнулся, ощутил холодные объятия земли, невольно поежился. Вокруг царила кромешная тьма. Лунный свет едва ли пробивался сквозь причудливое переплетение веток над головой. Где-то рядом зловеще ухал филин. В воздухе витал запах комуники, золотого канета и чего-то гнилого и вызывающего тошноту.
Владимир перевернулся на живот, попытался подняться на ослабевших руках и с хрипом осел на влажную землю. Он чувствовал себя выжитой тряпкой, пустой, беспомощной оболочкой. Перед глазами все плыло, как после обильного количества бренди. Он помнил. Помнил все, что произошло. Создатель выполнил его желание. В этом мире у него было все. Слава, золото, сила. Все, чего так хотят большинство людей. Все, о чем они мечтают. Не смотря, на всю фантастичность происходящего, Владимир принял это как должное, как награду за всего жизненные мучения.
Перед ним был целый мир, полный приключений и волшебства. И этот мир ждал его. Его одного. Ведь в подобной игре может быть только один главный герой. Нет, не игре. Новой, волшебной жизни.
Путаясь в полах собственной мантии, Владимир осторожно направился в глубь леса. Он не знал, что ждет его впереди...
