Сокровища Анеквины
Наступал вечер. Крики, пение, громкие оклики доносились с узких улочек Сенчала, где в этот час все предавались веселью и где открывали свои двери таверны и публичные дома Черного Кейрго. Среди пошарканных зданий этого опасного квартала сквозь толпу торопился молодой хаджит, крепко прижимая к груди свёрток. Вскоре он дошел до улицы более благополучного района с красивыми домами и садами. Остановившись у одного из особняков, он громко постучал. Дверь открыла мужеподобная ссутулившаяся редгардка.
- Джо`Баска хочет видеть Ра`Гарру, – сказал омес, переступая порог дома.
Служанка молча указала направление в одну из комнат и бесшумно скрылась за занавеской, скрывающей вход на кухню.
Джо`Баска поднялся по лестнице и повернул направо. В богато обставленной гостиной на вышитых подушках, лежащих вокруг низкого стола, сидел хозяин дома в обществе хаджитки.
- Хараби? – только что вошедший омес от удивления сощурился и прижал уши, вильнув хвостом.
- Хараби давала Ра`Гарру кое-какие пояснения по поводу дела. Джо`Баска не рад видеть сестру? – спросил сидящий хаджит, жестом приглашая посетителя присоединиться к ним за столом.
Молодой хаджит лишь качнул головой и присел рядом со своими родственниками. Сестру он любил, но всегда робел в ее присутствии. Джо`Баска был тихий, спокойный, любящий науку и поэзию и могущий часами сидеть в уединении и слагать стихи. Хараби же – целеустремленная, практичная и воинственная, не понимала подобной слабости. Они и внешне очень отличались: брат – омес с тонкими, как у эльфа, чертами лица; сестра – сутай-рат с рыжеватой шерстью и черными полосками, проницательные зеленые глаза которой, казалось, при общении проникали в самые тайные мысли собеседника. Ра`Гарр чувствовал близость духа со своей племянницей и считал совершенно безвольным её брата, которого, по его мнению, нельзя оставлять без контроля. Сам дядя выглядел внушающие и вызывал у всех уважение: крепкий катай-рат, со светлой шерстью, успешный торговец и владелец красилен, где рабы окрашивали в самые разные цвета ткани, из которых затем шили так любимые хаджитами яркие наряды.
- Джо`Баска расшифровал второй ключ, – омес развернул так бережно сжимаемый свёрток, показал каменную табличку с непонятными символами и зачитал фразу. – «Сахарный Бог смилостивится от жертвоприношения из плоти и крови для его… товарища». Последнее слово, «ма`таан», можно перевести по-разному: друг, товарищ, любимец, охранник. Джо`Баска не знает точно, в каком смысле зашифровано это слово и думает, что хаджиты это увидят на месте. Им необходимо только иметь при себе жертву.
- У Ра`Гарры есть мысли по этому поводу, – торговец задумчиво погладил шерсть на подбородке. – Хараби выяснила, что требуется для получения первого ключа.
- «Прред ликом божжественной жженской кррасоты человека открроется ларрец», – нежно промурлыкала хаджитка.
- Это значит… – запинаясь, начал говорить Джо`Баска. – Что надо найти красивую женщину человека, и хаджиты её используют для получения обоих ключей от сокровищницы!
- Но есть одна проблема, – угрюмо ответил катай-рат. – Где найти красивую, не обезображенную женщину? Рабыни доходят до рынка все сплошь покалеченные! Хаджитам же необходимо совершенство, словно древняя статуя Мары!
Все трое озабоченно почесали затылки, ведь, действительно, захваченные на родных землях пленницы подвергались издевательствам со стороны бандитов-хаджитов. Бретонки, нордки и имперки не рассматривались хаджитами как любовные объекты и продавались в качестве возможной прислуги в домах жителей Эльсвейра и работниц на плантациях, поэтому зачем беречь их и отказывать себе в удовольствии обрушить на них свой гнев, вызываемый чрезмерным употреблением скуумы? Сейчас, когда шел 156-й год 4-й эры, когда Сиродиил окончательно пал и был растаскан по кусочкам соседствующими провинциями, хаджиты вовсю занимались разбоем на некогда величественной земле и использовали в качестве рабов представителей человеческих рас, волей злой судьбы оказавшихся у них на пути. Чернотопье, так и не восстановившись после нашествия Умбриэля и мертвецов, тоже не устояло перед мощью людей-кошек: граничащие с Эльсвейром земли были захвачены и, так как они оказались очень благоприятными для выращивания сахарного тростника, стали использоваться под плантации.
На следующий день Ра`Гарр отправился на невольничий рынок Черного Кейрго. Но, как и ожидал хаджит, необходимый идеал не обнаружил. Женщины были или некрасивы, или с увечьями: ожоги, шрамы и более страшные последствия от пребывания в лапах своих мучителей. С тех пор он каждую неделю приходил и справлялся о поступивших женщинах. Но торговец живым товаром лишь разводил руками: ничего, хотя он известил всех своих поставщиков о том, что ему необходима не искалеченная красавица, а уж за ценой дело не постоит.
Спустя три с половиной месяца до уважаемого купца дошло известие, что наконец-то появилось то, что он искал. Ра`Гарр в сопровождении племянников немедленно отправился на рынок. Там среди прочих невольниц всеобщее внимание привлекла имперка: совершенное светлокожее тело было совсем обнажено, лишь распущенные длинные, по бедра, черные волосы его слегка прикрывали, подбородок был гордо вздёрнут, однако серые глаза стыдливо потуплены. Коты изучали прекрасное лицо с тонкими, правильными чертами, которое сейчас не выражало никаких эмоций, девушка словно находилось в оцепенении. Джо`Баска запрыгнул на помост и накинул на плечи имперки шаль, в то время как его дядя с сестрой обсуждали цену. Она оказалась небывалой для рабыни – 45 000 золотом! Катай-рат протянул мешок, Хараби же недовольно фыркнула.
- Столько золота за какого-то человека!
- Ра`Гарр благодаря этому человеку получит миллионы!
По дороге до особняка невольница не проронила ни слова и лишь разглядывала необычные для нее белые дома, блаженствующих в их тени после лунного сахара хаджитов, выпрашивающих милостыню нищих. Лавки торговцев пестрели самыми разными товарами: яркие ткани, золотые украшения, домашняя утварь, сладости и, конечно же, лунный сахар. Последний рекламировали с особой тщательностью.
- Теперь с ароматом земляники! Истинное удовольствие для самых искушенных! – кричал один торговец.
- Лунный сахар после дополнительной очистки по последнему методу! С ним любое блюдо желанно! – вторил ему через дорогу второй.
- Измерьте удовольствие в глотках лёгкости! – перекрикивал всех продавец скуумы.
В особняке девушку отвели в отдельную комнату. Имперка осмотрелась: ее окружали мягкие диваны, вышитые подушки, позолоченные подсвечники, множество посуды, статуэток и прочих безделушек; стены же украшали живописные гобелены тонкой работы, изображающие сценки из истории Эльсвейра. Вскоре дверь отворилась и зашла служанка, держа одежду и по-прежнему не произнося ни звука. Девушка принялась одеваться. Видя, что та запуталась в длинной рубашке и не может понять, как ее одевать с таким длинным разрезом на одном боку, редгардка ей помогла, ловко сведя края и заколов их парой золотых брошек. Затем накинула на плечи легкую шаль и протянула мягкие туфли.
- Как тебя зовут? – спросила имперка.
Служанка лишь молча смотрела на пленницу. Последняя, замешкавшись, решила повторить свой вопрос и уже было открыла рот.
- Асари не может ответить имперке, у Асари вырван язык, – на пороге комнаты стоял сам хозяин дома. – А вот как зовут имперку?
- Мелисандра, – тихо ответила девушка. – Что вы со мной сделаете?
- Мелисандра отправится с хаджитами в путешествие. Но это потом. А сейчас пойдет за Ра`Гаррой к столу.
Катай-рат мягко и бесшумно развернулся на лапах и отправился вниз. Имперка последовала за ним. От стоявших на столе яств по всей комнате распространился сладковатый запах, из-за которого племянники торговца не выдержали ожидания и вовсю набивали желудки. Рабыня же мало что съела, так как всё имело непривычный приторный вкус, даже мясо.
С тех пор, пока шла окончательная подготовка к путешествию, она просиживала дни и ночи в своей комнате и выходила из неё, только чтобы поесть. Теперь девушка уже с удовольствием уплетала некоторые сладости: фрукты в мёде, засахаренные финики, желе из апельсинов, ореховый крем. Иногда к ней заходил Джо`Баска и с интересом спрашивал о жизни в Сиродииле. Хараби же относилась к имперке как к рабыне: презрительно не замечала её и не понимала тёплого отношения к ней своих родственников. Время от времени в комнату с любопытством заглядывал один из котят Ра`Гарры, но, что удивительно, их мать Мелисандра ни разу не увидела. Любимым занятием невольницы было сидеть на широком подоконнике и изучать колоритные постройки Сенчала с их причудливыми арками и плоскими крышами. На всех окнах вместо привычного стекла была частая сетка из тонких прутьев, защищающая от мошкары и жарких солнечных лучей, однако ещё больше усиливающая ощущение плена.
Через несколько дней имперку вывели из дома. В саду она увидела трёх хаджитов и четырёх странных больших существ: мохнатые, на двух длинных толстых лапах с необычными широкими двупалыми ступнями, с изгибающейся длинной толстой шеей, головой с хоботом надо ртом. На спине выделялся высокий широкий горб с закрепленным на нем специальным седлом, а по бокам крупного тела навьючены сумки.
- Все садятся на сларджеев и едут за Ра`Гаррой! – отдал приказ катай-рат и первым двинулся в путь.
Процессия двинулась вперёд, и вскоре белокаменные особняки сменились глиняными хижинами. Выйдя из города, охотники за сокровищами шли по пыльной дороге, на ночлег останавливаясь в трактирах. По пути имперка любовалась на пальмы и необычные кустарники. Когда же они свернули в пустыню, то зелени постепенно становилось всё меньше, растительность была ниже и реже. Путь, к удивлению путешественников, проходил достаточно спокойно: война, царившая в этих местах между племенами хаджитов еще столетие назад, больше не начиналась, поэтому кочевники обходили маленький отряд стороной, а пауки, змеи, хищники и большие ящерицы не представляли серьёзной угрозы. Когда оставался один день пути до тайника с первым ключом, путники по привычке остановились ночевать среди пустыни прямо под открытым небом вокруг разожженного костра. Мелисандра, как и остальные, сначала отколола часть платка на голове и открыла лицо. Днём этот предмет туалета был очень полезен: защищал лицо от жаркого солнца и горячего сухого ветра. Затем имперка принялась собирать хворост для костра. Все обязанности по обустройству хоть какого-то комфорта во время остановок и приготовлению еды были возложены на Хараби. Она же не преминула воспользоваться своим хозяйским правом и переложила всю работу на рабыню. Только добродушный Джо`Баска пытался помогать девушке, пока этого не замечала сестра.
На следующий день приключенцы увидели первую яркую звезду среди голубого неба – знак, указывающий на тайник. Компания прибавила шагу, и вскоре, когда звезда была прямо над их головами, все пристально начали изучать песок. Наконец Хараби радостно вскрикнула. Под песком обнаружили часть каменной плиты, которую с трудом сдвинули с места, открыв ведущие вниз ступеньки. Осторожно спустившись, охотники за сокровищами восхитились представшему их взору великолепию. Они оказались в пещере, стены и потолок которой были сплошь покрыты светло-зелеными и голубыми кристаллами. Камни излучали мягкое сияние, а исходящий от них легкий звон совсем не был неприятен. Поплутав по многочисленным извилистым коридорам пещеры, приключенцы, наконец, зашли в тупик. Перед ними оказалась плита из материала, напоминавшего толстое стекло, в середине которой переливался всеми цветами радуги шар.
- Пусть имперка подойдет ближе, – сиплым голосом распорядился Ра`Гарр.
Мелисандра вышла из-за спин вперёд, все замерли в ожидании. И вдруг шар начал вращаться, сначала медленно, затем быстрее и, наконец, постепенно стал всё ярче светиться, ослепляя хаджитов. По мере его движения плита начала с середины постепенно таять. В конце концов, перед всей компанией предстал хрустальный ларец с разложенными вокруг него драгоценными камнями. Ра`Гарр подошел и открыл шкатулку. Крышка легко поддалась, и в мохнатой лапе оказался каменный полумесяц. Он вместе с изумрудами, рубинами и алмазами был отправлен хаджитом в свою походную сумку.
Дальнейший путь через пустыню был очень тяжёлым: путешественникам пришлось переходить через огромный каменистый овраг. Если путь вниз был преодолён достаточно быстро, то подъем у всех отнял последние силы, также щедро наградив многочисленными ссадинами и ушибами, а головы просто раскалывались от громкого курлыканья сларджеев, боящихся переходить по узким каменным тропам. Поэтому каким же наслаждением было увидеть впереди не только сухие пустынные колючки с кактусами, но и яркую зелень! Дойдя до оазиса, все с блаженством упали на пушистую траву под пальмами. Чуть дальше виднелось довольно большое озеро, и имперка попросила разрешения искупаться. Джо`Баска, который при переходе не отходил от девушки ни на шаг и при каждом удобном случае зачем-то повторял, что не позволит ей погибнуть в каких-то катакомбах, вызвался сторожить вход в рощицу, окружавшую водоём. Мелисандра сняла уже ставшие привычными платки и рубаху и с нетерпением нырнула в манящую воду. Приятная прохлада обволакивала тело девушки, она перевернулась на спину и поплыла, от наслаждения закрыв глаза. Вдоволь наплескавшись, имперка присела на берегу, разглядывая окруживший ее пейзаж. И вдруг её внимание привлекли интересные цветы: растущие на низких кустах с плотными, тёмно-зелёными листьями, а от лепестков исходил приятный сладковатый аромат, на ощупь они были словно застывшая нуга. Она сорвала несколько цветков и вечером, кроме приготовленной сладкой похлебки из сухофруктов, угостила своего хозяина Ра`Гарру этими лепестками, посыпанными сахаром. Катай-рату понравилось необычное лакомство, и он даже не возмущался, что его рабыня оставшийся вечер просидела у костра вместе с Джо`Баской. Он небольшими глотками пил вино с пряностями, которое подала ему имперка, неотрывно глядя ей в глаза. Ночь прошла спокойно, однако утром всех разбудил истошный вопль Хараби. Мгновенно подскочивших остальных также ужаснуло представленное их глазам зрелище: лежащий на своем спальном мешке Ра`Гарр мёртвыми остекленевшими глазами смотрел в небо, его живот раздулся до невероятных размеров, а по всему телу копошились многочисленные мелкие жуки, особенно много в открытом рту.
- Ссъедеррный зажживо какими-ррто парразитаррми! – шокированная кошка упала на колени перед телом дяди.
Так, день начался с того, что хаджиты с имперкой закопали умершего купца в песок и собрали вокруг оазиса камни, которые затем сложили небольшой пирамидой над могилой. Отдохнув, они вновь отправились на северо-восток, чтобы закончить дело катай-рата. Прежде чем путешественники увидели вторую звезду среди ясного дневного неба, они ещё два раза останавливались на ночёвку посреди бескрайних песков пустыни, но практически не спали, опасаясь повторного несчастного случая.
Оставив слайрджеев в стороне, троица принялась рыскать по песку, ища вход. На этот раз повезло Джо`Баске: именно он заметил нору. Тоненькая имперка с лёгкостью прошла в неё, а вот для хаджитов она оказалась немного узкой, поэтому их пришлось тянуть с обратной стороны. Сначала они шли, согнувшись пополам, потом пришлось ползти на четвереньках. Внезапно нора закончилась, и приключенцы оказались в большой пещере, пол которой был в песке, как будто здесь была часть пустыни. Всеобщее внимание привлекли непонятные звуки. Пройдя дальше, они увидели в середине пещеры огромную глубокую воронку, в глубине которой было зарыто непонятное существо, на поверхности виднелись лишь многочисленные щупальца. Оно то зарывалось полностью, то вновь показывалось. Хараби подошла поближе, чудище тут же продемонстрировало свою невероятную длину, и его конечности оказались рядом с хаджиткой. Кошка успела отпрыгнуть назад, едва удержавшись на лапах. Испуганными глазами она осмотрелась: не представлялось возможным перейти на другую сторону пещеры по краю воронки так, чтобы не быть схваченными монстром. Хараби совсем чуть-чуть подошла к яме и сказала Джо`Баске:
- Джо`Баска должен подвести имперку.
Омес полным страданий взглядом посмотрел на Мелисандру, затем на сестру. Последняя настойчиво повторила:
- Джо`Баска!
Тогда хаджит взял имперку за руку и пошёл вперёд с понуренной головой. Внезапно он остановился, большим прыжком оказался возле сестры и с силой толкнул ее к краю воронки. Чудище тут же среагировало и уже через мгновенье скрылось под песком с упавшим в его щупальца телом. В ушах оставшейся наверху пары лишь эхом отзывался последний хриплый крик погибшей хаджитки. Джо`Баска упал на колени и обхватил голову. Имперка по-прежнему стояла в стороне, но потом подошла к омесу и положила руку ему на затылок.
- Пойдем. Надо успеть пройти и вернуться обратно.
Хаджит тяжело поднялся и пошёл за Мелисандрой. Пройдя полукруг по краю ямы, они увидели нишу, в которой на груде золота лежал ещё один каменный полумесяц. Девушка отправила сокровища в сумку, взяла кота за руку и отправилась назад.
Весь дальнейший путь до последней сокровищницы Джо`Баска то закатывался в истериках по поводу убийства сестры, то пылко нашёптывал слова любви сразившей его рабыне, обещая всю ее с ног до головы обвесить золотом, когда он станет сказочно богатым.
И вот пара заметила третью звезду. Омес спрыгнул со слайджера и побежал вперёд. Но вдруг он замедлил шаг: идти стало всё тяжелее, ноги тонули в песке, их словно засасывало вглубь. Поняв, что попал в эту зыбучую массу, хаджит попытался безуспешно вырваться из неё. Тогда он стал звать на помощь свою возлюбленную. Однако Мелисандра не ускорила шаг зверя и не выражала никакого беспокойства. Достигнув места происшествия, она неспешно спрыгнула.
-Мелисандра! Джо`Баска попал в зыбучий песок. Мелисандра должна бросить веревку!
Имперка усмехнулась, взяла веревку и бросила один конец недалеко от омеса, однако он не мог до него дотянуться.
- Мелисандра, еще немного!
Кот не верил своим глазам: имперка спокойно села и с презрительной усмешкой смотрела на него, прежний влюбленный взгляд серых глаз стал холоднее снегов Скайрима.
- Но Мелисандра любит Джо`Баску! – взревел хаджит, он старался всеми силами дотянуться до конца веревки, но не хватало совсем чуть-чуть. Омес рычал, рыдал, вокруг рта показалась пена, но пески все глубже поглощали его.
- Мелисандра любит только Ситиса, – рассмеялась девушка. – Вы настолько все были глупы, что восприняли моё появление как долгожданную удачу. Но нет! Знай, что твоего дядю Ра`Гарру заказали Темному Братству. Когда стало известно, что он ищет рабыню, было решено отдать этот контракт мне. О, да, мне стоило потерпеть рабство над собой, ведь этим я принесла Ситису еще больше рабов и крови! Смерть Ра`Гарры – пожалуй, одна из лучших моих работ, находка тех цветков стало удачей для меня. Я читала о них и знала, что когда они оказываются внутри тела, то привлекают тех милых жучков, которые питаются плотью. Моё приворотное вино также оказало благотворное влияние на тебя, и ты сам избавил меня от Хараби. Я вижу в твоих глазах непонимание помимо страха смерти. Когда я узнала, что причиной всему являются сокровища, то решила получить их. Теперь я достигла своей цели, а ты сам глупо попался в ловушку пустыни. Ты показал путь и больше мне не нужен.
Когда имперка закончила свою речь, то уже была видна только голова и руки хаджита. Она с циничной усмешкой дождалась, когда песок полностью его скроет и отправилась к своей звезде. Вход ассасинка нашла в расщелине между скалами. Полумесяцы открыли дверь, за которой оказался настоящий дворец из белого мрамора. Вот только странный запах ее смутил. Спустившись ниже, она не поверила своим глазам: всё было засыпано вместо золота горами белого порошка! Девушка ступила на мягкий лунный сахар и, упав, закричала. По лицу текли слёзы, истерический смех эхом отзывался под сводами подземных хором. Как она, колдунья и отравительница, одна из пальцев Черной Руки, могла так просчитаться! Плача и смеясь, катаясь в порошке, имперка чувствовала, что губительный для людей такой сильный аромат лунного сахара уже завладевает её мозгом, её телом. Очень скоро и её душу поработит Сахарный Бог…
- Джо`Баска хочет видеть Ра`Гарру, – сказал омес, переступая порог дома.
Служанка молча указала направление в одну из комнат и бесшумно скрылась за занавеской, скрывающей вход на кухню.
Джо`Баска поднялся по лестнице и повернул направо. В богато обставленной гостиной на вышитых подушках, лежащих вокруг низкого стола, сидел хозяин дома в обществе хаджитки.
- Хараби? – только что вошедший омес от удивления сощурился и прижал уши, вильнув хвостом.
- Хараби давала Ра`Гарру кое-какие пояснения по поводу дела. Джо`Баска не рад видеть сестру? – спросил сидящий хаджит, жестом приглашая посетителя присоединиться к ним за столом.
Молодой хаджит лишь качнул головой и присел рядом со своими родственниками. Сестру он любил, но всегда робел в ее присутствии. Джо`Баска был тихий, спокойный, любящий науку и поэзию и могущий часами сидеть в уединении и слагать стихи. Хараби же – целеустремленная, практичная и воинственная, не понимала подобной слабости. Они и внешне очень отличались: брат – омес с тонкими, как у эльфа, чертами лица; сестра – сутай-рат с рыжеватой шерстью и черными полосками, проницательные зеленые глаза которой, казалось, при общении проникали в самые тайные мысли собеседника. Ра`Гарр чувствовал близость духа со своей племянницей и считал совершенно безвольным её брата, которого, по его мнению, нельзя оставлять без контроля. Сам дядя выглядел внушающие и вызывал у всех уважение: крепкий катай-рат, со светлой шерстью, успешный торговец и владелец красилен, где рабы окрашивали в самые разные цвета ткани, из которых затем шили так любимые хаджитами яркие наряды.
- Джо`Баска расшифровал второй ключ, – омес развернул так бережно сжимаемый свёрток, показал каменную табличку с непонятными символами и зачитал фразу. – «Сахарный Бог смилостивится от жертвоприношения из плоти и крови для его… товарища». Последнее слово, «ма`таан», можно перевести по-разному: друг, товарищ, любимец, охранник. Джо`Баска не знает точно, в каком смысле зашифровано это слово и думает, что хаджиты это увидят на месте. Им необходимо только иметь при себе жертву.
- У Ра`Гарры есть мысли по этому поводу, – торговец задумчиво погладил шерсть на подбородке. – Хараби выяснила, что требуется для получения первого ключа.
- «Прред ликом божжественной жженской кррасоты человека открроется ларрец», – нежно промурлыкала хаджитка.
- Это значит… – запинаясь, начал говорить Джо`Баска. – Что надо найти красивую женщину человека, и хаджиты её используют для получения обоих ключей от сокровищницы!
- Но есть одна проблема, – угрюмо ответил катай-рат. – Где найти красивую, не обезображенную женщину? Рабыни доходят до рынка все сплошь покалеченные! Хаджитам же необходимо совершенство, словно древняя статуя Мары!
Все трое озабоченно почесали затылки, ведь, действительно, захваченные на родных землях пленницы подвергались издевательствам со стороны бандитов-хаджитов. Бретонки, нордки и имперки не рассматривались хаджитами как любовные объекты и продавались в качестве возможной прислуги в домах жителей Эльсвейра и работниц на плантациях, поэтому зачем беречь их и отказывать себе в удовольствии обрушить на них свой гнев, вызываемый чрезмерным употреблением скуумы? Сейчас, когда шел 156-й год 4-й эры, когда Сиродиил окончательно пал и был растаскан по кусочкам соседствующими провинциями, хаджиты вовсю занимались разбоем на некогда величественной земле и использовали в качестве рабов представителей человеческих рас, волей злой судьбы оказавшихся у них на пути. Чернотопье, так и не восстановившись после нашествия Умбриэля и мертвецов, тоже не устояло перед мощью людей-кошек: граничащие с Эльсвейром земли были захвачены и, так как они оказались очень благоприятными для выращивания сахарного тростника, стали использоваться под плантации.
На следующий день Ра`Гарр отправился на невольничий рынок Черного Кейрго. Но, как и ожидал хаджит, необходимый идеал не обнаружил. Женщины были или некрасивы, или с увечьями: ожоги, шрамы и более страшные последствия от пребывания в лапах своих мучителей. С тех пор он каждую неделю приходил и справлялся о поступивших женщинах. Но торговец живым товаром лишь разводил руками: ничего, хотя он известил всех своих поставщиков о том, что ему необходима не искалеченная красавица, а уж за ценой дело не постоит.
Спустя три с половиной месяца до уважаемого купца дошло известие, что наконец-то появилось то, что он искал. Ра`Гарр в сопровождении племянников немедленно отправился на рынок. Там среди прочих невольниц всеобщее внимание привлекла имперка: совершенное светлокожее тело было совсем обнажено, лишь распущенные длинные, по бедра, черные волосы его слегка прикрывали, подбородок был гордо вздёрнут, однако серые глаза стыдливо потуплены. Коты изучали прекрасное лицо с тонкими, правильными чертами, которое сейчас не выражало никаких эмоций, девушка словно находилось в оцепенении. Джо`Баска запрыгнул на помост и накинул на плечи имперки шаль, в то время как его дядя с сестрой обсуждали цену. Она оказалась небывалой для рабыни – 45 000 золотом! Катай-рат протянул мешок, Хараби же недовольно фыркнула.
- Столько золота за какого-то человека!
- Ра`Гарр благодаря этому человеку получит миллионы!
По дороге до особняка невольница не проронила ни слова и лишь разглядывала необычные для нее белые дома, блаженствующих в их тени после лунного сахара хаджитов, выпрашивающих милостыню нищих. Лавки торговцев пестрели самыми разными товарами: яркие ткани, золотые украшения, домашняя утварь, сладости и, конечно же, лунный сахар. Последний рекламировали с особой тщательностью.
- Теперь с ароматом земляники! Истинное удовольствие для самых искушенных! – кричал один торговец.
- Лунный сахар после дополнительной очистки по последнему методу! С ним любое блюдо желанно! – вторил ему через дорогу второй.
- Измерьте удовольствие в глотках лёгкости! – перекрикивал всех продавец скуумы.
В особняке девушку отвели в отдельную комнату. Имперка осмотрелась: ее окружали мягкие диваны, вышитые подушки, позолоченные подсвечники, множество посуды, статуэток и прочих безделушек; стены же украшали живописные гобелены тонкой работы, изображающие сценки из истории Эльсвейра. Вскоре дверь отворилась и зашла служанка, держа одежду и по-прежнему не произнося ни звука. Девушка принялась одеваться. Видя, что та запуталась в длинной рубашке и не может понять, как ее одевать с таким длинным разрезом на одном боку, редгардка ей помогла, ловко сведя края и заколов их парой золотых брошек. Затем накинула на плечи легкую шаль и протянула мягкие туфли.
- Как тебя зовут? – спросила имперка.
Служанка лишь молча смотрела на пленницу. Последняя, замешкавшись, решила повторить свой вопрос и уже было открыла рот.
- Асари не может ответить имперке, у Асари вырван язык, – на пороге комнаты стоял сам хозяин дома. – А вот как зовут имперку?
- Мелисандра, – тихо ответила девушка. – Что вы со мной сделаете?
- Мелисандра отправится с хаджитами в путешествие. Но это потом. А сейчас пойдет за Ра`Гаррой к столу.
Катай-рат мягко и бесшумно развернулся на лапах и отправился вниз. Имперка последовала за ним. От стоявших на столе яств по всей комнате распространился сладковатый запах, из-за которого племянники торговца не выдержали ожидания и вовсю набивали желудки. Рабыня же мало что съела, так как всё имело непривычный приторный вкус, даже мясо.
С тех пор, пока шла окончательная подготовка к путешествию, она просиживала дни и ночи в своей комнате и выходила из неё, только чтобы поесть. Теперь девушка уже с удовольствием уплетала некоторые сладости: фрукты в мёде, засахаренные финики, желе из апельсинов, ореховый крем. Иногда к ней заходил Джо`Баска и с интересом спрашивал о жизни в Сиродииле. Хараби же относилась к имперке как к рабыне: презрительно не замечала её и не понимала тёплого отношения к ней своих родственников. Время от времени в комнату с любопытством заглядывал один из котят Ра`Гарры, но, что удивительно, их мать Мелисандра ни разу не увидела. Любимым занятием невольницы было сидеть на широком подоконнике и изучать колоритные постройки Сенчала с их причудливыми арками и плоскими крышами. На всех окнах вместо привычного стекла была частая сетка из тонких прутьев, защищающая от мошкары и жарких солнечных лучей, однако ещё больше усиливающая ощущение плена.
Через несколько дней имперку вывели из дома. В саду она увидела трёх хаджитов и четырёх странных больших существ: мохнатые, на двух длинных толстых лапах с необычными широкими двупалыми ступнями, с изгибающейся длинной толстой шеей, головой с хоботом надо ртом. На спине выделялся высокий широкий горб с закрепленным на нем специальным седлом, а по бокам крупного тела навьючены сумки.
- Все садятся на сларджеев и едут за Ра`Гаррой! – отдал приказ катай-рат и первым двинулся в путь.
Процессия двинулась вперёд, и вскоре белокаменные особняки сменились глиняными хижинами. Выйдя из города, охотники за сокровищами шли по пыльной дороге, на ночлег останавливаясь в трактирах. По пути имперка любовалась на пальмы и необычные кустарники. Когда же они свернули в пустыню, то зелени постепенно становилось всё меньше, растительность была ниже и реже. Путь, к удивлению путешественников, проходил достаточно спокойно: война, царившая в этих местах между племенами хаджитов еще столетие назад, больше не начиналась, поэтому кочевники обходили маленький отряд стороной, а пауки, змеи, хищники и большие ящерицы не представляли серьёзной угрозы. Когда оставался один день пути до тайника с первым ключом, путники по привычке остановились ночевать среди пустыни прямо под открытым небом вокруг разожженного костра. Мелисандра, как и остальные, сначала отколола часть платка на голове и открыла лицо. Днём этот предмет туалета был очень полезен: защищал лицо от жаркого солнца и горячего сухого ветра. Затем имперка принялась собирать хворост для костра. Все обязанности по обустройству хоть какого-то комфорта во время остановок и приготовлению еды были возложены на Хараби. Она же не преминула воспользоваться своим хозяйским правом и переложила всю работу на рабыню. Только добродушный Джо`Баска пытался помогать девушке, пока этого не замечала сестра.
На следующий день приключенцы увидели первую яркую звезду среди голубого неба – знак, указывающий на тайник. Компания прибавила шагу, и вскоре, когда звезда была прямо над их головами, все пристально начали изучать песок. Наконец Хараби радостно вскрикнула. Под песком обнаружили часть каменной плиты, которую с трудом сдвинули с места, открыв ведущие вниз ступеньки. Осторожно спустившись, охотники за сокровищами восхитились представшему их взору великолепию. Они оказались в пещере, стены и потолок которой были сплошь покрыты светло-зелеными и голубыми кристаллами. Камни излучали мягкое сияние, а исходящий от них легкий звон совсем не был неприятен. Поплутав по многочисленным извилистым коридорам пещеры, приключенцы, наконец, зашли в тупик. Перед ними оказалась плита из материала, напоминавшего толстое стекло, в середине которой переливался всеми цветами радуги шар.
- Пусть имперка подойдет ближе, – сиплым голосом распорядился Ра`Гарр.
Мелисандра вышла из-за спин вперёд, все замерли в ожидании. И вдруг шар начал вращаться, сначала медленно, затем быстрее и, наконец, постепенно стал всё ярче светиться, ослепляя хаджитов. По мере его движения плита начала с середины постепенно таять. В конце концов, перед всей компанией предстал хрустальный ларец с разложенными вокруг него драгоценными камнями. Ра`Гарр подошел и открыл шкатулку. Крышка легко поддалась, и в мохнатой лапе оказался каменный полумесяц. Он вместе с изумрудами, рубинами и алмазами был отправлен хаджитом в свою походную сумку.
Дальнейший путь через пустыню был очень тяжёлым: путешественникам пришлось переходить через огромный каменистый овраг. Если путь вниз был преодолён достаточно быстро, то подъем у всех отнял последние силы, также щедро наградив многочисленными ссадинами и ушибами, а головы просто раскалывались от громкого курлыканья сларджеев, боящихся переходить по узким каменным тропам. Поэтому каким же наслаждением было увидеть впереди не только сухие пустынные колючки с кактусами, но и яркую зелень! Дойдя до оазиса, все с блаженством упали на пушистую траву под пальмами. Чуть дальше виднелось довольно большое озеро, и имперка попросила разрешения искупаться. Джо`Баска, который при переходе не отходил от девушки ни на шаг и при каждом удобном случае зачем-то повторял, что не позволит ей погибнуть в каких-то катакомбах, вызвался сторожить вход в рощицу, окружавшую водоём. Мелисандра сняла уже ставшие привычными платки и рубаху и с нетерпением нырнула в манящую воду. Приятная прохлада обволакивала тело девушки, она перевернулась на спину и поплыла, от наслаждения закрыв глаза. Вдоволь наплескавшись, имперка присела на берегу, разглядывая окруживший ее пейзаж. И вдруг её внимание привлекли интересные цветы: растущие на низких кустах с плотными, тёмно-зелёными листьями, а от лепестков исходил приятный сладковатый аромат, на ощупь они были словно застывшая нуга. Она сорвала несколько цветков и вечером, кроме приготовленной сладкой похлебки из сухофруктов, угостила своего хозяина Ра`Гарру этими лепестками, посыпанными сахаром. Катай-рату понравилось необычное лакомство, и он даже не возмущался, что его рабыня оставшийся вечер просидела у костра вместе с Джо`Баской. Он небольшими глотками пил вино с пряностями, которое подала ему имперка, неотрывно глядя ей в глаза. Ночь прошла спокойно, однако утром всех разбудил истошный вопль Хараби. Мгновенно подскочивших остальных также ужаснуло представленное их глазам зрелище: лежащий на своем спальном мешке Ра`Гарр мёртвыми остекленевшими глазами смотрел в небо, его живот раздулся до невероятных размеров, а по всему телу копошились многочисленные мелкие жуки, особенно много в открытом рту.
- Ссъедеррный зажживо какими-ррто парразитаррми! – шокированная кошка упала на колени перед телом дяди.
Так, день начался с того, что хаджиты с имперкой закопали умершего купца в песок и собрали вокруг оазиса камни, которые затем сложили небольшой пирамидой над могилой. Отдохнув, они вновь отправились на северо-восток, чтобы закончить дело катай-рата. Прежде чем путешественники увидели вторую звезду среди ясного дневного неба, они ещё два раза останавливались на ночёвку посреди бескрайних песков пустыни, но практически не спали, опасаясь повторного несчастного случая.
Оставив слайрджеев в стороне, троица принялась рыскать по песку, ища вход. На этот раз повезло Джо`Баске: именно он заметил нору. Тоненькая имперка с лёгкостью прошла в неё, а вот для хаджитов она оказалась немного узкой, поэтому их пришлось тянуть с обратной стороны. Сначала они шли, согнувшись пополам, потом пришлось ползти на четвереньках. Внезапно нора закончилась, и приключенцы оказались в большой пещере, пол которой был в песке, как будто здесь была часть пустыни. Всеобщее внимание привлекли непонятные звуки. Пройдя дальше, они увидели в середине пещеры огромную глубокую воронку, в глубине которой было зарыто непонятное существо, на поверхности виднелись лишь многочисленные щупальца. Оно то зарывалось полностью, то вновь показывалось. Хараби подошла поближе, чудище тут же продемонстрировало свою невероятную длину, и его конечности оказались рядом с хаджиткой. Кошка успела отпрыгнуть назад, едва удержавшись на лапах. Испуганными глазами она осмотрелась: не представлялось возможным перейти на другую сторону пещеры по краю воронки так, чтобы не быть схваченными монстром. Хараби совсем чуть-чуть подошла к яме и сказала Джо`Баске:
- Джо`Баска должен подвести имперку.
Омес полным страданий взглядом посмотрел на Мелисандру, затем на сестру. Последняя настойчиво повторила:
- Джо`Баска!
Тогда хаджит взял имперку за руку и пошёл вперёд с понуренной головой. Внезапно он остановился, большим прыжком оказался возле сестры и с силой толкнул ее к краю воронки. Чудище тут же среагировало и уже через мгновенье скрылось под песком с упавшим в его щупальца телом. В ушах оставшейся наверху пары лишь эхом отзывался последний хриплый крик погибшей хаджитки. Джо`Баска упал на колени и обхватил голову. Имперка по-прежнему стояла в стороне, но потом подошла к омесу и положила руку ему на затылок.
- Пойдем. Надо успеть пройти и вернуться обратно.
Хаджит тяжело поднялся и пошёл за Мелисандрой. Пройдя полукруг по краю ямы, они увидели нишу, в которой на груде золота лежал ещё один каменный полумесяц. Девушка отправила сокровища в сумку, взяла кота за руку и отправилась назад.
Весь дальнейший путь до последней сокровищницы Джо`Баска то закатывался в истериках по поводу убийства сестры, то пылко нашёптывал слова любви сразившей его рабыне, обещая всю ее с ног до головы обвесить золотом, когда он станет сказочно богатым.
И вот пара заметила третью звезду. Омес спрыгнул со слайджера и побежал вперёд. Но вдруг он замедлил шаг: идти стало всё тяжелее, ноги тонули в песке, их словно засасывало вглубь. Поняв, что попал в эту зыбучую массу, хаджит попытался безуспешно вырваться из неё. Тогда он стал звать на помощь свою возлюбленную. Однако Мелисандра не ускорила шаг зверя и не выражала никакого беспокойства. Достигнув места происшествия, она неспешно спрыгнула.
-Мелисандра! Джо`Баска попал в зыбучий песок. Мелисандра должна бросить веревку!
Имперка усмехнулась, взяла веревку и бросила один конец недалеко от омеса, однако он не мог до него дотянуться.
- Мелисандра, еще немного!
Кот не верил своим глазам: имперка спокойно села и с презрительной усмешкой смотрела на него, прежний влюбленный взгляд серых глаз стал холоднее снегов Скайрима.
- Но Мелисандра любит Джо`Баску! – взревел хаджит, он старался всеми силами дотянуться до конца веревки, но не хватало совсем чуть-чуть. Омес рычал, рыдал, вокруг рта показалась пена, но пески все глубже поглощали его.
- Мелисандра любит только Ситиса, – рассмеялась девушка. – Вы настолько все были глупы, что восприняли моё появление как долгожданную удачу. Но нет! Знай, что твоего дядю Ра`Гарру заказали Темному Братству. Когда стало известно, что он ищет рабыню, было решено отдать этот контракт мне. О, да, мне стоило потерпеть рабство над собой, ведь этим я принесла Ситису еще больше рабов и крови! Смерть Ра`Гарры – пожалуй, одна из лучших моих работ, находка тех цветков стало удачей для меня. Я читала о них и знала, что когда они оказываются внутри тела, то привлекают тех милых жучков, которые питаются плотью. Моё приворотное вино также оказало благотворное влияние на тебя, и ты сам избавил меня от Хараби. Я вижу в твоих глазах непонимание помимо страха смерти. Когда я узнала, что причиной всему являются сокровища, то решила получить их. Теперь я достигла своей цели, а ты сам глупо попался в ловушку пустыни. Ты показал путь и больше мне не нужен.
Когда имперка закончила свою речь, то уже была видна только голова и руки хаджита. Она с циничной усмешкой дождалась, когда песок полностью его скроет и отправилась к своей звезде. Вход ассасинка нашла в расщелине между скалами. Полумесяцы открыли дверь, за которой оказался настоящий дворец из белого мрамора. Вот только странный запах ее смутил. Спустившись ниже, она не поверила своим глазам: всё было засыпано вместо золота горами белого порошка! Девушка ступила на мягкий лунный сахар и, упав, закричала. По лицу текли слёзы, истерический смех эхом отзывался под сводами подземных хором. Как она, колдунья и отравительница, одна из пальцев Черной Руки, могла так просчитаться! Плача и смеясь, катаясь в порошке, имперка чувствовала, что губительный для людей такой сильный аромат лунного сахара уже завладевает её мозгом, её телом. Очень скоро и её душу поработит Сахарный Бог…
