Рассказы

Маленькая комнатка напоминала больше кладовку или погреб, и, на первый взгляд, ее никак нельзя было назвать комнатой для исследований. Только при внимательном осмотре любопытный взор случайного зеваки мог заметить пустотелые бутылки, аппараты и светящиеся предметы на полках. Здесь я проводил все свое время, отводившееся на учебу.

Я был учеником мага. Это не так уж плохо, вообще-то. Бесплатные завтраки и почти бесплатный опыт. Когда меня изгнали из Мораг Тонг за третий невыполненный контракт, именно Малвус приютил меня и спас. Я обрадовался, когда Эно Хлаалу поручил контракт моему товарищу по гильдии. Не знал только, что этот контракт будет на мое имя. Жесткие меры, которые по кодексу применялись к изгнанным из Тонгов, до сих пор соблюдаются неуклонно, но, по странному провидению АЛЬМСИВИ, я все еще жив. Теперь я служу Малвусу, оплачивая своими трудами долг за спасенную жизнь.

Иногда я просыпаюсь среди ночи, чувствуя на себе чужой взгляд. Лицо в черной маске нависает надо мной и смотрит, не отводя глаз, как будто ждет ответа на заданный вопрос. Или, скорее, читает нотацию о плохом поведении. Рука в черной перчатке сжимает мое горло, и я вцепляюсь в нее. Усиленно пытаюсь стряхнуть, но тщетно. Затем, отражая свет луны, воздух рассекает что-то блестящее, и я просыпаюсь.

Так было и в этот раз.

- Что с вами? - в комнату вошел слуга, держащий в руке лампу.

Я сидел на лежаке, уткнувшись взглядом в одну точку и не осознавая происходящего. Только учащенное дыхание позволяло определить, что я все еще человек, а не каменное изваяние, на которое наслали паралич.

- Все… нормально, - я утер пот, выступивший на лбу. - Иди спать, Эри.

Обычно никто не заходил, когда очередной кошмар вырывал меня из объятий сна. Сегодня я кричал особенно громко?

Новый день предвещал много интересного. В обычное время мне поручали заниматься исследованиями растений или грибов и их влиянием на организм той или иной расы. Иногда приходилось переводить рукописи. Но слова господина «завтра ты узнаешь кое-что новое» не давали мне покоя еще со вчерашнего вечера.

По профессии я был несостоявшимся наемником, авантюристом, ищущим приключения на свою голову, и ничего не смыслил в магии. Все знания я приобрел именно в этом замке – небольшой, но надежной крепости, спрятанной в глубокой чаще леса. Меня всегда удивляло, как господину удавалось все это время скрывать местонахождение своего жилища. Сюда не вела ни одна тропа, и трава вокруг была невытоптана, даже наоборот – казалась ухоженной.

- Господин ожидает тебя в тренировочном зале, - в комнату вошел Эри и поставил на столик завтрак. – Приходи, как будешь готов, но не мешкай: ты знаешь, как Малвус бывает нетерпелив.

Я послушался совета слуги. Когда завтрак был съеден, а внешний вид приведен в порядок, я вышел из комнаты и двинулся по петляющему коридору. Тренировочный зал находился в самом центре замка, и я нашел его без труда, хоть и не был в нем ни разу. Нет необходимости, как говорил учитель.

Я вошел в просторное помещение с высоким потолком. Оно напоминало небольшую арену, а круглый участок пола, в котором проводились тренировки, был огорожен веревкой. В центре круга стояла фигура в мантии – мой учитель и наставник.

Господин Малвус был данмером, прожившим не одну сотню лет. Его короткая борода и густые щетинистые брови давно уже посидели, но глаза сверкали таким огнем, который и годы не в состоянии были погасить. Сейчас он стоял, заложивши руки за спину, и выжидающе смотрел на своего ученика, осторожно пробирающегося в круг арены.

- Доброе утро, Тирониус. Надеюсь, тебе хорошо спалось?

Я остановился в нескольких шагах от учителя.

- Доброе утро, господин Малвус. Не очень. Кошмары все еще мучают меня.

Данмер принял задумчивый вид и стал расхаживать, очерчивая круги вокруг меня. Он всегда был неравнодушен к проблемам своих учеников, которых у него, к слову, было около десятка. И ко всем он имел индивидуальный подход.

- Мораг Тонги – опасное общество, - сказал он после минутного безмолвия, - с ними приходится постоянно остерегаться яда и кинжала, потому что они при каждом удобном случае пускают в ход и то, и другое.

Я молча согласился с ним.

- Но у них есть один недостаток, - продолжил данмер, после чего повернулся ко мне, ожидая услышать догадку.
- Ммм… - я начал вспоминать своих братьев по гильдии. Странно, ассасины всегда казались мне опаснейшими противниками, а то, что у них есть уязвимое место, и вовсе не приходило мне в голову. Но учитель ждал ответа, и я выпалил первое, что пришло на ум. – Может быть, это алчность?

Малвус сузил глаза, уголок его рта приподнялся.

- О нет, все намного проще. Неужели ты думаешь, что я привел тебя сюда, чтобы учить, как правильно откупаться от ассасина, которому назначают награду за твою голову втрое больше той, что ты предложишь, - он подождал несколько секунд, давая возможность поразмыслить. – Это уязвимость к магии, Тирониус.
- Уязвимость к магии?
- Незнание ее основ. Лучшие из них используют школу Иллюзий, чтобы скрыть свое присутствие. Кто-то предпочитает отравляющее заклинание быстрому клинку или парализует жертву, прежде чем перерезать ей горло. Но никто и не подумает, как опасен противник, знакомый с некоторыми школами магии помимо перечисленных выше.

Слова учителя подогрели мой интерес. Неужели есть проверенное средство, позволяющее спастись от наемного убийцы, с предвкушением предсмертного крика и положенной награды бросающегося на свою жертву? О, я прекрасно помнил наши беседы в братстве, когда кто-нибудь начинал делиться своим первым опытом выполнения контракта.

«Я был в десяти шагах от своей жертвы, когда из-под капюшона ее накидки показался профиль прекрасной босмерки, - рассказывал как-то Лоберти, бретон с ухоженными волосами и жестокими манерами насильника. - Не в силах совладать с любопытством, я вышел из своего укрытия. Она удивилась, увидев незнакомца в своем жилище, однако сохраняла самообладание, даже невзирая на длинное лезвие кинжала, выглядывающего из моего рукава».
«Кто вы? – ее голос был подобен журчанию чистого источника, родившегося в скалах».
«Я бретон, - только и сказал я. Клянусь небесами, это жемчужина Валенвуда превратила меня в тряпку! Потом я вспомнил, сколько полагается за это прекрасное личико, и уже через несколько секунд на полу лежало тело с торчащим из груди кинжалом. Оно было мягким и беззащитным, но мы находились в ее доме, и в любой момент мог кто-нибудь нагрянуть, поэтому пришлось все делать быстро. Ассасину все приходится делать быстро. А потом я кинулся к окну и побежал по безлюдному переулку, предвкушая, как потрачу заработанные деньги».

Да, было время. Жаль только старину Лоберти. Его третий контракт оказался не таким романтичным, как первый. Как сообщил скаут, его обнаженное тело нашли в пещере, где находилась жертва, а рядом с окровавленным ножом лежал отрубленный…

- Тирониус, ты меня слушаешь?! – Малвус застал меня улыбающимся, с глупой гримасой на лице.
- Да… я… просто задумался над тем, что вы сказали.
- Если ты не забыл, за тобой все еще охотятся наемные убийцы. Твой лучший шанс преуспеть и отсрочить свою кончину – это внимательно слушать все, что я скажу.
- Да, конечно, учитель.

Я вернулся к реальности, перед глазами снова предстали образы из ночных кошмаров. Еще больше меня угнетало то, что для поимки изгнанника в Мораг Тонге использовалась умелая система. Каждый раз, когда жертве удавалось улизнуть от правосудия, награда за ее голову увеличивалась в разы. Я вспомнил о сумме, которая полагалась за мою поимку, и подумал, что этих денег будет достаточно, чтобы переехать в столицу и купить себе небольшой домик, где можно заниматься любимым делом.

- Сегодня я научу тебя трем заклинаниям, - сказал Малвус, - они будут весьма полезны в ситуациях, подобных твоей.
- Вы научите меня повышению атлетики, увеличению скорости и…?

Данмер помедлил.

- Неужели тебе неизвестно, что там, откуда тебя исключили, чуть ли не в первую очередь учат, как правильно настигать жертву, спасающуюся бегством? – усмешка, изображенная на лице, смешалась с удивлением, а потом и вовсе сменилась раздражительностью. – Да как тебя вообще туда взяли?
- Случайно, - пробормотал я, приняв упрек наставника за искреннюю заинтересованность, - когда я бродил по каналам Арены, то…
- Ладно, хватит, - маг в корне прервал мой рассказ. - На Арене или во дворе твоего дома – никаких твоих умений не хватит, чтобы противостоять ассасину, которого Тонги пошлют за твоей головой следующим.
- Откуда вы зна…

Я не договорил фразы, потому что больше не мог говорить. Язык стал неподвижен и непонятным образом прилип к нёбу, лишая возможности произнести хоть что-нибудь похожее на человеческую речь. Решив, что задыхаюсь, я с ужасом посмотрел на своего наставника.

- Похоже, только так тебя можно заставить слушать. Я повторяю: слушай меня ВНИМАТЕЛЬНО, иначе в следующий раз я заставлю тебя не только молчать, но и стоять неподвижно.
- Га-ка-го, - только и смог промычать я.
- Приму за положительный ответ. Итак, первое, чему тебе предстоит научиться, это распознавание живой сущности. Как я говорил, некоторые ассасины умеют сливаться с окружающими предметами, и это упрощает им задачу незаметно подобраться к своей жертве. Умение распознавать сущность с помощью магии позволит тебе видеть контуры живого существа даже через завесу хамелеона, неважно, находится оно перед тобой или прячется за ближайшим укрытием.

С этими словами маг остановился передо мной, сделал отработанное движение руками, сопроводив его шепотом заклинания, и приложил ладонь к моей груди, заставив почувствовать ощутимый толчок невидимой силы.

- Видишь что-нибудь?

Я в замешательстве стал озираться по сторонам, и даже если бы снова обрел возможность говорить, то и тогда бы стоял, разинув рот от удивления и не решаясь вымолвить ни слова.

- Ах, да, - промолвил учитель, после чего послышалось что-то вроде щелчка пальцев. – Похоже, на этом занятии придется сделать поблажку.

Только спустя полминуты я отошел от увиденного и произнес:

- Розовые силуэты.
- Сколько их?

Я окинул взглядом стены и после минутного молчания выдал:

- Восемнадцать.
- Уверен?

В недоумении я посмотрел на своего учителя и от неожиданности ахнул. Его фигуру окутывало облако розового тумана.

- Все живое, что окружает заклинателя, будет видеться для него в розоватом сумраке. Сейчас ты наблюдаешь силуэты всех обитателей замка.

Малвус дал мне время еще раз все посмотреть и обдумать. Тем временем в залу вошел широкоплечий человек высокого роста, в котором я узнал помощника учителя. У него была длинная челка, которая закрывала один глаз, и, как оказалось, неслучайно. Когда человек шел по залу, толи от ветра, толи от неровной поступи прядь волос подпрыгивала и колыхалась, и моему взору открылся жуткий шрам, диагонально рассекающий черный глаз. Я вздрогнул. Помощник подошел к нам, ожидая услышать приказания господина.

- Джаред обучит тебя, как правильно использовать это заклинание. А мне нужно повидать остальных учеников, - и он направился к двери.

Уже у выхода маг обернулся.

- И да, можешь забыть про обед, пока не научишься обнаруживать живых существ хотя бы в пределах этого помещения. Джаред, проследи. А после обеда мы поговорим о следующем заклинании, - Малвус повернулся и на этот раз покинул помещение, оставив меня наедине с его помощником и несколькими мучившими вопросами, так и не получившими ответа.

Джаред оказался хорошим учителем. Каждый раз, когда чары не поддавались мне, он жарил меня огнем или пропускал через тело электрический заряд, поэтому я ничуть не удивился, когда пришел в пустую столовую. Я бездумно взял несколько блюд и краешком глаза уловил тень улыбки, скользнувшей по лицу повара.

- Со скампами сражался? – проговорил он с наслаждением, после чего последовал глубокий грудной хохот.

Пообедав и отдохнув вдоволь, я в назначенный час вернулся в зал.

Глаза успели привыкнуть к серым блеклым стенам, совершенно не гармонирующим с разноцветным «кругом» на полу, пестрящим зеленым, желтым и ярким красным оттенками. Я всмотрелся в загадочные узоры. Острые углы напоминали концы звезды. Кажется, это символ. Давно угасшего магического ордена? Впрочем, неважно. Но где же учитель?

И действительно, зал был пуст. Прошло уже с четверть часа с моего прихода сюда, однако Малвус был из тех людей, что безукоризненно следуют своему слову, а договорились мы встретиться ровно в три часа пополудни. Значит, его что-то задержало. Надо найти слугу и опросить. Я двинулся к выходу.

Но не тут-то было. Дверь захлопнулась прямо перед моим носом и с такой силой, что, казалось, затряслись стоявшие веками стены. Паранойя нахлынула на меня новой волной. Взгляд назад. Грохот, постепенно поглощаемый пространством, наконец бесследно растворился в тишине, превратившись в пульсацию вен, которая отдавалась в моих ушах глухими ударами. Давящая тишина. На лбу появилась первая бисеринка пота. Я лихорадочно окинул взглядом стены, темные углы и даже потолок. Никаких следов убийцы.

- Кто здесь? – кинул я в пустоту, и голос предательски дрогнул.

Наконец в центре зала показалась фигура. Действие демаскирующих чар как раз заканчивалось – последняя магическая волна пропала у ног заклинателя, когда я обратил на него внимание. Нет, это не ассасин. Знакомая темно-синяя мантия, красные глаза данмера, полыхавшие сейчас особенно грозно, и короткая седая борода.

- Похоже, ты так и не усвоил урок, Тирониус…

Я не знал, радоваться такому чудесному повороту событий или нет. Но гнев давно пересилил во мне страх, и я злобно выпалил:

- Проклятье, Малвус! Ты решил свести меня с ума!? Еще пара таких шуток, и тебе больше не придется тратить на мое обучение свое драгоценное время!

Казалось, часть того злобного огонька перешла ко мне, потому что учитель ответил на мое дерзкое обращение с более мягким взглядом:

- Я понимаю твое негодование. Но в чем моя вина? Утром я рассказывал, как полезно заклинание обнаружения сущности, но ты и не подумал осмотреть помещение не в привычных светло-серых тонах, а в сумрачном розоватом цвете, – послышался легкий вздох. - Этот урок придется повторить.

- Нет! – выпалил я, все еще помня разверзающие атмосферу электрические вспышки, и как наяву передо мной предстали смеющиеся глаза Джареда, с наслаждением лицезреющие муки подопечного ему ученика.

Думая на этот раз недолго, я сделал отработанное движение руками, и заклинание, к моему удивлению, сотворилось весьма удачно. Я увидел больше обычного – розовые силуэты двигались за стенами, и их контуры очерчивались намного четче, чем в прошлый раз. Видимо, выходка учителя здорово сказалась на моих способностях. Я постарался заметить что-нибудь необычное, и, увидев, как чья-то высокая фигура за противоположной стеной взмахивает руками, заставляя перевернуться другую фигуру вниз головой и зависнуть в воздухе, не преминул сообщить Малвусу:

- Джаред мучает свою очередную жертву.

Учитель оценивающе посмотрел на меня, после чего повернулся к стене и прочитал заклинание.

Я ждал, пока Малвус вынесет свой вердикт, но он лишь что-то пробормотал себе под нос. Наконец маг отвел взгляд от стены и повернулся ко мне.

- Хорошо, - и из его груди вырвались несколько смешков.

Он остался доволен моими успехами, и я был рад, что не придется снова встречаться с его помощником.

Следующее заклинание было несколько сложней предыдущего, и относилось к школе Иллюзий. Парализация – одно из сложнейших и полезнейших заклинаний этой школы, как сказал Малвус, и чтобы довести его длительность до нескольких секунд, нужно много практиковаться.

- Пяти секунд действия вполне достаточно, если ты находишься в замкнутом помещении, - сказал он, завершая урок. – Пока преследующий будет вставать и осознавать происходящее, можно скрыться в петляющих коридорах или подземных тоннелях, в зависимости от места действий.
- Но вы же сказали, что бегство – самое последнее действие, которое нужно предпринимать, если тебя преследует опытный ассасин? – вспомнил я наставление.
- Верно, - произнес маг, - но будь терпелив и дослушай меня до конца. - Если же убийца настиг тебя в лесу или на открытом месте, парализация сделает преследователя беззащитным, и это прекрасная возможность нанести ему смертельный удар или поранить, пока он недвижим. Только часто жертва бывает настолько напугана, что любое приближение к убийце вызывает у нее животный страх.
- К какой части тела нужно прикасаться, чтобы заклинание подействовало эффективнее?
- Если тебе удалось перехватить его руку, это идеальная возможность. Мастера иллюзий объясняют это тем, что рука – самая тонкая конечность, и поэтому заклинание подействует быстрее, а иногда и эффективнее, - маг выдержал паузу. - А теперь тебе нужно попрактиковаться.

По мановению его руки входная дверь отворилась, и в проеме показалась знакомая фигура. Без лишних слов Джаред проследовал в залу и остановился напротив господина, как и в тот раз, безмолвно ожидая указаний.

- Парализация, Джаред, - маг произнес эти слова таким тоном, что помощник тут же изменился в лице, превратившись из уполномоченного исполнителя в смиренного слугу. – Тренируйтесь, - добавил он, показав на нас руками и как бы сводя на поединок, и я догадался, что таким образом учитель решил наказать своего помощника за своевольное поведение.

Плавно переведя взгляд с учителя на воображаемого противника, я с почти адской улыбкой потянулся к его запястью.

Какое прекрасное утро! Солнце уже давно проникало в окно моей коморки, и я поднялся. На столике стоял завтрак - Эри уже был тут. Взгляд скользнул на листок бумаги, лежавший рядом. Странно. Оказалась, это записка, и я с нетерпением развернул ее.

«Ровно в полдень жду тебя в тренировочном зале».

Малвус решил, что вчера мы потрудились очень неплохо, и перенес обучение на следующий день. Я снова подивился заботливости своего господина. Видимо, он послал записку с Эри, чтобы не будить меня. Я взглянул на часы: до полудня оставалось меньше часа.

- Ну что, Тирониус, - сказал я сам себе, натягивая рубашку, - осилишь еще одно заклинание?

Кошмары сегодня не снились. Даже мысли об убийцах ушли на второй план.

За все это время, что я провел в замке, я так и не поинтересовался биографией своего господина. Он опытный заклинатель и искусный алхимик. Он знает все о древних магических орденах, существовавших в Тамриэле столетия назад. К тому же он хороший учитель. Но это скажет каждый, кто пробудет в его замке хотя бы неделю. Меня же интересовало его прошлое. Детство, взросление. Каким оно было? Возможно, я когда-нибудь узнаю.

- Доброе утро, Тирониус.
- День, учитель, - поправил я, и тут же пожалел об этом. На часах было две минуты первого.

Малвус пристально посмотрел на меня.

- Значит, ты опоздал.
- Ох, учитель, эти коридоры такие длинные… - попытался оправдаться я. И вспомнил вчерашнее наказание, которому подвергся помощник. Если я провинюсь, и Малвус пришлет Джареда присматривать за мной, тот обязательно вспомнит нашу последнюю тренировку. А потренировался я знатно.
- Чему вы научите меня сегодня? – тут же отвел я тему.
- Боевой настрой – это хорошо, - немного погодя, ответил он. - Тогда начнем.

Маг принял сосредоточенный вид и заложил руки за спину, начиная свое привычное шествие.

- Ты узнал, как обнаружить присутствие чужака и парализовать преследователя. Однако ассасина связывает контракт, и пока его условия не будут выполнены, он не прекратит слежку. Можно бегать бесконечно, но мышцы имеют свойство уставать, и нетрудно догадаться, кто выдохнется первым: запуганная жертва или натренированный убийца. Поэтому самый верный способ спастись от ассасина – это остановить его.

Он сделал паузу.

- Отравление, в отличие от других заклинаний школы Разрушения, имеет несколько полезных свойств. Действуя продолжительное время, оно истязает и быстро утомляет врага. К тому же делает его менее подвижным, что очень важно, если твой противник отличается ловкостью и быстротой реакции.

Отравление оказалось отличным пополнением моего маленького арсенала заклинаний. Теперь мои шансы в схватке с наемным убийцей возросли. По крайней мере, я так считал.

- И помни, - сказал Малвус, - важнее всего предвидеть его появление. Все твои заклинания будут бесполезны, если убийце удастся незаметно подкрасться к тебе.

Он глянул на меня своим пронзающим огненным взглядом и повторил:

- Внимательность, Тирониус.

Так тянулись дни. Я серьезно работал над собой. Иногда в зал приходил Джаред, и мы тренировались вместе. Похоже, он забыл про наш последний урок, или просто воспринял наказание господина как должное. Невольно я почувствовал уважение. Как бы то ни было, он вел себя как ни в чем не бывало, и я снова удивился его мастерскому владению разрушающими заклятиями.

В один из таких дней я выполнял поручение господина Малвуса. Требовалось сходить в одну пещеру и собрать несколько видов довольно редких грибов. Такие задания тоже случались довольно часто, но на этот раз все было по-другому. Да, именно здесь я встретил своего преследователя.

Своды были высокими, примерно в три моих роста, а освещение позволяло обходиться без факела. Я огляделся в поисках нужных мне ингредиентов, и, обнаружив скопление грибов неподалеку, двинулся к огромному валуну. И не доходя нескольких футов, остановился. «Это отличное место для засады», - подумалось мне, и сделав несколько шагов назад, я прочитал заклинание. Чувство опасности не подвело в этот раз, и я с негодованием наблюдал, как розоватое облако очерчивает вполне ясные контуры человека, спрятавшегося за огромным камнем прямо напротив меня. Теперь встал один единственный вопрос: что делать?

Тут мое сердце ушло в пятки. Направив взгляд в сторону, я увидел, как ко входу, окруженные розоватым туманом, ровным шагом направляются еще три фигуры. Не пройдет и полминуты, как они появятся в этом помещении. А потом увидят, и без промедления нападут. Бежать некуда: один единственный выход приведет меня прямо в лапы ассасинов. Оставалось только ждать, и я отошел на центр пещеры подальше от затаившегося убийцы, примирившись со своей участью. Восемь рук против двух. Это конец.

Вот показались полы темной материи, и все трое вышли на освещенное место, наблюдая загнанную в угол жертву. Черное одеяние первого убийцы облегало мускулистое тело, и я помнил, что такие одежды носят только высокопоставленные чины, заслужившие себе известность и положение десятками отнятых жизней и безупречно выполненных контрактов. Двое его сподручных стояли немного позади, но из знакомых лиц не было ни одного, и я окончательно отчаялся. Рухнула последняя надежда на спасение.

Наконец тишину нарушил холодный, насмехающийся голос черного.

- Четыре тысячи имперских септимов, подумать только… Тебе удалось долго продержаться, Тирониус, - он выдержал паузу, затем указал на своих сопроводителей и продолжал. - Я решил взять с собой парней. Не для подстраховки, нет. В качестве зрителей. Такое представление требует наличия публики.

Ассасин медленно двинулся вдоль стены, не спуская с меня усмехающегося взгляда. Я следил за его уверенными движениями, ровной поступью и особенно – за руками. Он мог просто отвлечь меня разговором, а затем без промедления напасть – распространенная уловка среди наемных убийц.

- Я не вижу меча, которым бы ты отбивался. В чем дело? Забыл, как обращаться с длинными клинками?

Нет, короткий меч был спрятан в полах моей мантии. Пусть это станет еще одной неожиданностью для убийцы. Первой неожиданностью будет пущенное заклятие.

- Но я трачу свое время. «Контракт должен выполняться неукоснительно и в кратчайшие сроки», помнишь один из пунктов кодекса? – он остановился, и еще пристальней вгляделся в меня. Из рукава мелькнуло лезвие кинжала.

Все это я выслушивал молча, но страх постепенно уступил место решительности. Знак подан, и я встряхнул руками, готовясь напасть первым. Я не собирался сдаваться без боя.

Прошло еще несколько мучительных секунд тишины. Казалось, напрягся сам воздух. Наконец в руке ассасина появился второй кинжал, а насмешка, прежде мелькавшая во взгляде, сменилась лютой злобой.

- Я выполню этот контракт.

Картина мигом оживилась. Убийца уже занес руку для броска, но я опередил его. Уже заученным движением я изобразил в воздухе замысловатую фигуру, и четко произнес слова заклинания. Между ладоней образовалось ядовитое облако, в следующую секунду полетевшее в моего противника. Но даже такой, казалось бы, неожиданный жест не вызвал удивления у ассасина, и он по-кошачьи извернулся, пропуская мимо себя зеленый сгусток, который растворился в противоположной стене. Только сподручные, неподвижно стоявшие у входа, спохватились и обнажили клинки.

Тут раскрылось то, что все это время оставалось для меня загадкой. Пещеру огласил яростный крик, повергший в замешательство даже отважного черного, и под потолком мелькнула высокая фигура, вооруженная крепкой дубиной, которая в следующую секунду тяжело опустилась на голову одного из парней. Стоявший у входа убийца рухнул замертво, и началась почти честная драка.

Не знаю, сколько продолжался этот бой, но вскоре силы оставили меня. Ни одно из пущенных мною заклятий не нашло своей цели. Из шести ножей, припрятанных в черном одеянии ассасина, один я отбил ловким движением меча, а от другого увернулся. Но противник метал, как будто мы были на увеселительном мероприятии с тренировочными мишенями, и я, поймав грудью четыре длинных лезвия, опустился на холодный каменный пол.

Я лежал, хрипло дыша, и в полуобморочном состоянии наблюдал, как потолок то и дело перекрашивается в синеватый оттенок, а в воздухе возникают электрические сполохи, один за другим вылетающие из рук фигуры, недавно вооруженной дубиной. Вот человек нагнулся и приложил крепкие ладони к коленям, переводя дыхание. Я все еще смотрел в его сторону, когда голова повернулась, показав длинную челку, которая сейчас небрежно свисала обгоревшими прядями каштановых волос. Черный глаз, рассеченный шрамом, приоткрылся, и взгляд человека, минуту назад источавший угрозу и ярость, скользнул мимо меня и преобразился, став каким-то сострадательный. Наконец я повернул голову и посмотрел прямо перед собой.

Лицо в черной маске нависает надо мной и смотрит, не отводя глаз, как будто ждет ответа на заданный вопрос… Одна рука в черной перчатке сжимает мое горло, и я вцепляюсь в нее. Усиленно пытаюсь стряхнуть, но тщетно.

Я находился где-то на границе сознания, когда почувствовал, что хватка ослабла. На лице убийцы застыло холодное выражение. Он был обездвижен заклятием, и я еще долго смотрел в красные глаза, горящие яростью, пока сквозь застилающую взор пелену не уловил промелькнувшую тень человека. Руки, недавно сжимавшие черную перчатку, безжизненно опустились на пол.

- Держись, парень, - услышал я грубый гортанный голос. Странно, он очень напоминал голос пещерного огра, и я усмехнулся.

Уже проваливаясь в черную пучину бессознательности, я обессилено произнес:

- Спасибо, Джаред…

С того дня прошло меньше чем полнедели, и вот я уже брожу по коридорам замка, здоровый и в отличном настроении. Рядом со мной неспешно идет господин Малвус, а позади глухо ступают ноги Джареда, моего друга и спасителя.

- Вы были грандмастером? – все еще не веря своим ушам, переспросил я.
- Одиннадцать лет я возглавлял Мораг Тонг здесь, в Морроувинде. Когда я ушел в отставку, то решил, что одним кодексом благородной казни не проживешь, и взялся изучать магические основы. К удивлению, они дались мне довольно легко, и уже через шесть лет я стал брать к себе учеников. Учитель магии, а в прошлом ассасин – весьма необычно, не правда ли?

Он выдержал паузу.

- А Эно был хорошим учеником, я очень ценил его, а он был горд, что ходит под моим покровительством. Я не жалею, что поставил его на свое место.
- Да, - произнес я, - и теперь он посылает своих головорезов за мной…
- Того требует кодекс… изгнанник не должен жить. Но ты можешь больше не беспокоиться об этом.
- В смысле – не беспокоиться? – я усмехнулся, представляя, как Малвус пытает своего лучшего ученика электрическим разрядом, а вокруг радостно прыгает беснующийся Джаред, жаля пытаемого маленькими электрическими искорками.
- Мы еще поддерживаем хорошие отношения, и мне удалось убедить Эно, что убивать обладателя таких талантов будет очень неблагоразумно. Однако пришлось немного потратиться.
- Вы что же, заплатили за меня всю сумму контракта?
- Ну, не всю конечно… лишь половину. Опять же по старой дружбе.
- Но о каких талантах вы говорите? – продолжил я свой опрос. – Я живу у вас всего два года, и за это время научился… - я помедлил, вспоминая точное количество, - восьми заклинаниям, тремя из которых научился пользоваться за короткие два дня.
- Но оттачивал неделями, - продолжил за меня учитель. – Джаред говорил мне, что ты делаешь успехи, особенно в применении парализации.
- Да, в этом он хорош, - послышался за спиной грубый огроподобный голос, и я не сдержал смеха.
- Ты далеко пойдешь, если выберешь магическую стезю, - задумчиво произнес Малвус. – А Джаред поможет тебе на этом пути, - он улыбнулся.
- Ау! – я вскрикнул, лихорадочно потирая ужаленный заклинанием локоть. Недовольно, но беззлобно я взглянул на огрочеловека, который снова издал несколько громоподобных смешков.

Мы остановились, так как подошли к кабинету господина. Малвус повернулся ко мне и договорил:

- Магия – штука капризная, и не поддается изучению с первого раза. Но изучивши ее, ты откроешь для себя много нового.

Он вздохнул.

- Но меня ждут дела, Тирониус. А ты ложись спать, не засиживайся долго. Если все еще горишь желанием изучить что-нибудь новое, встретимся завтра в тренировочном зале. В девять. А пока – спокойной ночи, - и он развернулся, велев Джареду идти за ним. Тот посмотрел на меня, улыбнулся широченной улыбкой, повернулся и неспешно потрусил за своим господином. Послышался звук закрывшейся двери.

Я стоял перед окном и смотрел, как закатное солнце скрывается за горизонтом, превращая вечер в сумерки. День выдался тяжелым, но я терпеливо стоял и ждал, пока красное светило окончательно не скроется за верхушками деревьев. Когда же тени от крон векового леса растворились в травяной зелени, а вдалеке послышались первые крики ночных птиц, я повернулся и пошел прочь, снова и снова вспоминая то, как чудесным образом избежал смерти, которую так и не принесла черная рука ассасина.