Рукописи Кочевника

[TheNomad]

Как обычно, мое небольшое вступление.

У этой футур-дряни пока нет названия; если я таки закончу ее, то названием одарю. С временными рамками здесь тоже туговато, зато есть... интрига... НИЧЕГО!

Ну, задумка есть. Иногда приходят мыслишки, вдохновение. Словом, все как обычно. Taste it.

***

 

"Вы проклинаете войну. "Да, будь она проклята!" - кричите вы, махая табличками и кидаясь в нас, ее жрецов, камнями и палками. И вы будете смеяться, не верить, но я согласен с вами: война - это зло. Кровь, пот и слезы. Думаете, мне нравится убивать, терять друзей или жить без двух пальцев? Нет, мне не нравится. Никому не понравилось бы.

Но вот вы победили. Представьте, что мы побросали сжимаемые еще нашими предками орудия, оставили посты; мужья вернулись к женам, отцы - к детям. Армии больше нет, наше великое государство свободно... Наверное, это был бы замечательный день.

Почему всего день? Потому что на следующее утро вы проснетесь в порабощенной стране рабов - если проснетесь вообще. Вы обречете детей, внуков и правнуков на лизание потных и скользких пяток покорителей, потому что у вас не хватило силы воли и смелости выстоять.

Можете кидать в меня чем угодно, можете трусливо проклинать меня, желать мне смерти - но видит Талос, я доживу до того момента, когда ваши дети будут горячо благодарить меня и смачно плевать на ваши могилы."

- Аргос Амберий, Высший Варлорд Империала

 

1

 

Темнота сгущалась, оставляя круглые пятна лун единственными светочами в этой заснеженной глуши.

Стараясь спастись от неожиданно поднявшегося ветра, который проглядело орбитальное Око-Протектор, Крейг Самберс сполз по снегу вниз, укрываясь в широкой скальной трещине. Хорошенько осмотрев ребристую поверхность на предмет наличия противопехотных мин и пощелкав закрепленный на левом предплечье Счетчик Магической Активности "Атронах", солдат занял точку обзора и положил перед собой походный рюкзак. Время привала.

Холодный большой палец, в подушечку которого был вживлен имплант, скользнул по маленькой квадратной панели на лямке рюкзака. Квадратик слабо засветился голубоватым цветом, отключая систему самоуничтожения - обычная опция для устройств его сферы деятельности.

Разлепив полярные застежки, Крейг вытянул из бокового кармана внутри рюкзака маленький красный тубус с выпуклой печатью производителя и слегка нажал на крышку. В ладонь бойца упала сине-красная пилюля, заменяющая, как гласил мелкий шрифт на упаковке, комплекс витаминов и минералов для спецподразделений Империала.

- Еще один день, еще один септим, - прошептал Самберс, поглядев на достояние синтетико-алхимического синтеза, разработанного в лабораториях Нирнианской Гильдии Наномира. Если верить не упаковке, а Заку Байеру, угрюмому клинку ночи из Девятнадцатого Карательного, то ученые гильдии нашли способ очищения рафинада Массера и Секунды от вредных организму примесей на молекулярном уровне. Такой "чистый" рафинад - действенный, дешевый и доступный энергоконтейнер для солдат Империала, чьи политиканы ловко наложили государственную монополию на добычу сахара в Пеллетайне, надавив на каджитских монархов-самодуров.

Конечно, держаться больше полугода на одних таблеточках да инъекциях было опасно для иммунитета даже настолько подготовленного бойца, и поэтому точки сброса иногда баловали сыром, овощами или мясом. О натуральности еды не могло быть и речи - продукты с магически привитой генной модификацией производились за пару суток и не портились больше месяца, что позволяло больше не ждать милости почвы и природы, пока имперские солдаты зарабатывали разложение печени или сахарную язву.

Прекратив раздумья, Крейг разлепил потрескавшиеся губы и отправил пилюлю по назначению. Легкое головокружение неожиданно поколебало его удовлетворительное состояние; боец, вспомнив про время, поморщился и поскреб пальцами о шею, отдирая почерневший, впитавшийся в кожу пластырь. Нащупав в кармане рюкзака плоскую бумажку, Самберс вытянул ее и хлопком налепил на шею, скалясь от болевых ощущений. Пластырь въедался, протыкая кожный покров своими игольчатыми щупальцами и впрыскивая легкое кислотное соединение для лучшего усвоения. Конечно, на безопасных территориях у Крейга был монтируемый имплант, контролирующий гормональный взрыв; в секторах повышенной опасности использование постоянного регулятора запрещалось, и на смену ему приходили подобные бактериальные наклейки - в случае захвата боевой единицы и отлучения оной от препарата контроль за уровнем вервульфия в крови прекращался, и противник вместо узника-пехотинца получал неуправляемую смертоносную тварь. Хитрейшее решение.

Боец склонился над рюкзаком, осматривая состояние вещей, и из ворота его камуфляжного жилета - для таких, как Самберс, предусматривалась легкая униформа даже в самых жестких условиях - выскользнула стальная цепочка с жетоном, где был личный номер Крейга, и небольшим амулетом Талоса, обязательным для ношения. Солдат считал это странным - принудительная вера в бога представлялась ему дикостью, пережитком прошлого, но спорить или даже обсуждать это не решался, опасаясь Закона.

- Империя есть Закон, Закон есть Святыня, - вновь зашептал боец, левой рукой убирая цепочку назад, а правой вытаскивая иллюзиовизор "Орлиный Взор" третьего поколения - новейшее изобретение Общества Башни, выпущенное для имперских спецподразделений средней и высшей категорий. В отличие от первого и второго поколения, новый иллюзиовизор можно было заряжать как от общих креатио-магических сетей напряжения, так и от различных поглотителей эзотерических субстанций, в том числе - камней душ.

Поднеся "Взор" к глазам, боец начал внимательный осмотр лежащих перед ним земель сквозь цветной дисплей устройства. Конечно же, в обычном режиме иллюзиовизор был сейчас бесполезен, и Крейг сдвинул пальцем шестерной рычажок на серебристой крышке; окулярный дисплей на мгновение потух и вновь загорелся, но теперь уже зеленоватым цветом и намного четче выделяя все объекты, объятые в полумрак - стандартный режим ночного видения. Рычажок еще раз щелкнул, и теперь дисплей потемнел, холодным синим цветом раскрасив пейзаж не менее холодной части Скайрима. Стали видны редкие красно-желтые точки - тепло, выделяемое живыми существами, именно так проявлялось в режиме поиска теплокровных.

- Та-ак, - протянул Самберс, зажимая выпуклую кнопку. Изображение стало увеличиваться, захватывая в радиус обзора все сильнее и сильнее увеличивающееся "горячее" пятно. После минуты изучения стало понятно - это был лишь копошащийся в снегу вепрь, находящийся, судя по цифрам в углу дисплея, в трех-четырех сотнях метров.

Крейг чуть нахмурился, раздосадованный своим промахом, и вновь сдвинул рычажок. Секунда - и фон заволокло темно-серым, затерев формы деревьев, скал и даже того вепря. В верхней части дисплея ослепительно-белым светом блистали звезды, закрытые сегодняшними ночными облаками - это был режим магического обнаружения, присутствующий пока только в иллюзиовизорах третьего поколения. Определив линию горизонта по исчезновению в окулярах светящихся точек Мундуса, боец вновь начал изучение территории и остановился, заметив растянувшуюся группу белых пятен.

-Бинго, - оскалился боец.

Незарегистрированный отряд, используя маскировочные наложения типа "хамелеон" и "охлаждение", медленно пробирался по промерзшим дебрям, ступая шаг в шаг. Даже плохая резкость режима визора позволяла безошибочно определить хвостатых аргонианских ублюдков-древопоклонников, чьих мутагенных тварей сейчас заградительным огнем удерживают правобережные имперские части реки Нибен, предотвращая вторжение на территорию Империала.

Впереди группы шел аргонианский шаман, на чьей тонкой чешуйчатой руке жил - в прямом смысле этого слова - магический посох. Два ящера-солдата шли сразу за ним, следя за округой и сжимая куаприс - живущие без корневой системы плотоядные растения с "желудочком", переваривающие любой предмет опаснейшей кислотой. Воители Хист научились вызывать у них рвоту, обливая противником разъедающей жидкостью.

Следом двигались три аргонианки из котрингов, очень похожие на простых имперских дев. Хвостов у них не было - безумные жрецы Организма хирургическим образом удаляют его у наиболее схожих с людьми ящеров и ящерок, дабы засылать их в города и проводить там диверсионную деятельность. За спиной у аргонианских девушек висели огромные корзины, а в руках они несли небольшие свертки - похоже, серьезного размера биобомбы. Закрывали группу еще два воина-следопыта, частенько оглядывающихся и затирающих следы на снегу.

Неожиданно цепочка остановилась. Крейг отполз чуть назад, надеясь, что не он стал причиной прекращения движения. Опасения бойца оказались напрасны: уставшие от длительного горного перехода ящеры просто решили передохнуть под прикрытием ветра и облаков. Аргониане сели вокруг шамана, не выходя за границы эффекта от заклинания - отличная позиция для того, чтобы прикончить их одним выстрелом.

Штурмовой арбалет из черного стекла сухо щелкнул, отцепляясь от кожаного ремешка; пара движений - и в пазы встает обычно сложенный приклад, придавая оружию особенно нужную сейчас устойчивость. Левая рука подтянула к себе колчан с тактическими болтами, и пальцами Самберс вытащил тяжелый стальной болт со специальным наконечником. Снаряд лег на натянутую тетиву, а боец вновь прильнул к иллюзиовизору, выгадывая местоположение аргонианских противников. Те не покидали своего укрытия: шаман медитировал по центру, воины потихоньку подтачивали свои короткие походные клинки, а котрингские девы что-то искали в корзинах, не выпуская из рук свертки. Из-под лохмотьев одного из них вдруг выглянуло что-то маленькое и длинное, словно корень не окрепшего деревца, и аргонианка прикрыла его обратно, после чего обвила руками и начала покачивать.

- Землепадова тварь... - изумленно протянул Крейг, не отрываясь от визора. Сомнений не было - в свертках были совсем не бомбы, а детеныши этих чернотопских ящеров.

Кодекс Империала, этот свод законов нынешнего жуткого времени, абсолютно точно говорил об отношении к любому аргонианину, будь то хоть старик, женщина или дитя - "Поражать ящероподобных гуманоидов Аргонии без промедления и промаха". Таково было правило военного времени, и не профессиональному бойцу рассуждать о нем, но... Последнее, что бы он хотел сделать в своей жизни - лишить жизни ребенка, независимо от расы, пола или гражданственной принадлежности. Сколь бесчеловечен человек, если готов хладнокровно прервать чью-то маленькую, еще даже не начавшуюся, жизнь?

Самберс разлепил глаза - когда он успел закрыть их? - и вновь прильнул к иллюзиовизору. Котрингская дева уже чем-то поила детеныша - скорее всего, настойка с соком Хист, укрепляющая иммунитет младенца и поддерживающая нужный темп развития. Благодаря такой подпитке организм будущего воина формируется в несколько раз быстрее, что позволяет Аргонии быстро пополнять армию свежей кровью. Однако превышение дозы напитка, что уже становится тенденцией, хоть и ускоряет рост ящера, сокращает жизнь таких "быстро выведенных" воителей до двадцати пяти-тридцати лет. Идеальное пушечное мясо, правда немного скоропортящееся.

Крейг вновь закрыл глаза, борясь с самим собой. Сжав зубы, боец представил, как этот самый ребенок, которого он побоялся прикончить, не задумываясь стреляет ему в спину, протыкает копьем, когтистыми лапами врезается в кожу... Наконец, перебрав в голове имена всех товарищей, что погибли в этой войне, он представил, как аргониане расстреливают мирных граждан Империала, как взрываются их биобомбы, как эпидемия опустошает целые земли. Он вспомнил Брумский инцидент, нападение на Леявиин, топальские диверсии - все, что могло бы укрепить руку и волю Самберса в этот момент.

Сердцебиение замедлилось, будто под действием сильнодействующего паралич-газа или фроста, наркотического вещества из бытовой алхимии. Он решил не раскрывать глаз, медленно сжимая курок арбалета - жалкая попытка снять с себя ответственность, не более того.

"Империя есть Закон, Закон есть Святыня... Империя есть Закон, Закон есть Святыня..." - лихорадочно повторял про себя боец, уже не чувствуя ни рукояти, ни упирающегося в плечо приклада. Тяжелый вдох, выдох, вновь вдох...

Он делал это сотни раз. Даже сотни сотен раз. Весь воздух вышел из легких, облачком пара устремившись наверх, к своим огромным собратьям; время будто остановилось, растянув промежуток для выбора нужного момента - момента между ударами сердца. Его тело запомнило все, не напрягая голову, будто это был инстинкт. Инстинкт выживания.

Выстрел.

Крейг вздрогнул, тут же раскрыв глаза. Синтетическая тетива слегка звенела в спущенном состоянии, а палец вдавил курок. Через секунду между деревьями полыхнуло пламя и грохнул разрываемый на клочки разрушительной магией воздух.

Самберс отпустил оружие и перевернулся на спину, скрестив мощные руки на груди. По коже побежали неловкие мурашки, не от холода, а от ужаса осознания жестокости войны - и ее необходимости одновременно.

Глаза неожиданно затянуло темной пеленой, а затвердевший воздух сдавил ребра. Боец засучил руками, вырываясь из скользких когтистых лап Тьмы; пытался закричать, но мог издать лишь еле слышный гробовой хрип. Тьма приближалась к лицу Крейга, гнилью обдавая его побледневшее, бескровное лицо и раскрывая зубастую пасть...

 

- Самберс!.. Самберс! Очнись, мать твою! Почему ты дрожишь? Мы уже прибыли в...

- Да пошел ты, Саид, - прохрипел боец, наугад ударив кулаком и рассекая воздух. Саид гоготнул.

- Вставай, первый день ведь, - хлопнула Крейга по спине тяжелая рука. - На войне не спят!

- Пусть воюют другие, мать их, - не унимался боец, медленно поднимаясь.

- Конечно, Самб, - поддакнул товарищ. - Проблема в том, что мы и есть те другие.

Раннее утро нового дня. Нового дня во имя старой войны.

Еще один день, еще один септим...

[Scarab-Phoenix]

Ух ты, CHIMpunk живёт и процветает.

Понравилось, хотя на мой вкус слишком много вархаммеровости.

[Foxundor]

Забавно. Снова Нирн в будущем, только, в отличие от моего, ещё более далёком и не слишком похожим на Землю.

[usolo]

Как разгребусь - обязательно почитаю)

[TheNomad]

Хроники Меориина Грата

 

Часть Первая: Прибытие

 

В старый Город, столицу Объединенного Королевства, под свист паровых двигателей и запах едкого смога медленно, но верно приходила Ночь. Она приходила всегда, с маниакальным упорством надеясь, наконец, укрыть тёмной пеленой все это: и уродливые кирпичные коробки, оптимистично называемые домами, и забрызганные грязью, кровью и помоями мощеные улочки, и последние завядшие от удушающего воздуха растения... Весь этот ужас, пришедший вслед за восхваляемым в газетах и устах Прогрессом, за изрыгающими пар машинами, за огненными бликами забитых порохом труб - всё сразу желала спрятать эта Госпожа Тени, пока её золотоносный Брат-День уходил отдыхать.

Но что это? Да-да, вон там,что-то сверкнуло, на секунду ослепив черноволосую красавицу Ночь! Поморщив милое личико, она продолжила укутывать Город подолом темноты, и... Ну вот, опять! Целое мгновение яркого света на одной из улиц залило мундир человека с клинком, важно вышагивающего своими начищенными до блеска сапогами по разномастной каменной брусчатке. Еще блик, другой, третий - и дробь огней пробивает одежды Госпожи, разрывая черные нити лучами неживого, но не менее мощного света.

"Глупая, глупая Ночь," - оскалился дерущими небо трубами Город, глядя в лицо возмутившейся девы. "Ты думаешь, что твоя власть велика? Пойми же, глупышка - я живу вне времени, вне ваших законов Природы - тьфу! Я всегда ненасытен, я всегда голоден, в любое время суток. Я разбиваю на осколки купол темноты, который ты опускаешь на меня всякий раз, выстреливая светоносными электрическими фонарями в него. Чего ты ждешь, приходя сюда вновь и вновь? Очередного поражения?" - и Он рассмеялся, выпуская тяжелый смоляной дым на черные локоны Девы Теней, заставляя её хмуриться и взмахивать веером, сотканным из лучей звезд.

"Ты так уверен в себе, Каменный Зверь," - Госпожа пронзила собеседника взглядом тёмных очей. - "Бравируешь, хвастаешь, даже угрожаешь. Однако что ты есть? Лишь творение неустанно трудящихся разумных Детей Природы, которым ты должен служить домом и крепостью от впадающих в безумие Стихий и голодных хищников. И ты таким и был, пока люди с их амбициями не превратили тебя в Индустриального Монстра, вдохнув в лёгкие горячий пар машин и пустив по жилам из металлических труб жесткую воду. И теперь ты, их Создание, возомнил себя их Владыкой и считаешь себя равным Природе? Посмотри на себя, обмазанный сажей наглец - любой из нас стократно старше тебя, но выглядит стократно моложе!"

Ночь гордо выпрямилась, считая себя победительницей в этой словесной дуэли, но Город лишь вновь захохотал, выплевывая зеленоватую воду канализации прямо перед облаченной в черное красавицей.

"Ты права, Старуха-Тень," - заговорил Он вновь, пока по его внутренностям стучали вагоны метро. "Ты и весь этот остальной сброд Высших Сил насчитываете десятки, сотни тысяч лет существования. Бестолкового, скучного и вялого существования. А я, мои улицы и кирпичи, туннели и заводы - я пронизан Жизнью! Все эти граждане - отчеканенные нуждой солдаты, потерявшие всё нищие, вернувшиеся из странствий моряки, бандиты с дубинами и револьверами, жулики, уставшие рабочие, сладкоголосые правители и алчные банкиры, - они чертят этот узор, эту Линию Жизни на моей каменистой ладони. Я - их Владыка, Я - их Бог."

И Ночь молчала. Молчала, ибо была бессильна перед Городом, ибо ей не оставалось ничего, кроме ожидания. Время, только всемогущее Время может усмирить гордеца и нахала, сжевать его металлическое сердце, растереть в порошок каменные наросты домов, цепкой рукой раздавить бойлеры, вновь выгоняя его жителей, его рабов в бескрайние долины и горы, леса и пустоши. Лишь тогда обитый железом и кирпичом Паровой Организм почувствует свою ничтожность и слабость по сравнению с Вечным.

"Я подожду," - загадочно улыбнулась Дева, отворачиваясь от Города. "Я подожду... до следующего захода Солнца".

Глупая, глупая Ночь.

 

Чуть слышные шаги протыкали, будто тонкой иглой, ночную тишь Таранта. Они не были похожи ни на парадный марш Стражи, ни на торопливый бег опаздывающего куда-нибудь мужчины, ни на предсмертное шарканье грязного и оборванного бездомца. Это был простой, спокойный шаг, будто бы кто-то вышел на прогулку в парк или любовался морем с набережной, совершенно забыв, что бредет по наполненному преступниками всех мастей кварталу.

Одинокий темный силуэт мужчины, укрытого походным плащом или мантией с капюшоном, делал шаг за шагом, жестким каблуком сапога ударяя по камню улицы. Лица не видно, нет - эта улица недавно осталась без освещения, а проходимец не удосужился даже захватить с собой фонарь. Хотя другой бы на его месте прежде всего подумал о светоче своей жизни, прихватив пистолет, короткий меч или, на худой конец, ржавую трубу с литейного завода. Ни за спиной, ни в руке идущего ничего не мелькало, заставляя улыбаться предвкушающего звон денег Шпайка.

- Брога! Брога! - шепотом возопил Шпайк, похлопывая массивного полуорка по плечу. - Там этот, клиент!

Брог Хак, один из королей криминальной стороны Таранта, недоверчиво поглядел на человеческого юнца. Шпайк прибился к ним на правах дозорного, и с тех пор он и его банда не наткнулись ни на одного достойного прохожего, которого можно было обобрать.

- Один? - хмыкнул полуорк, почесав подбородок.

- Да, Брога, - радостно закивал паренёк, чуть не прихлопывая в ладоши.

- Оружие?

- Ничего! - еще сильнее задергался Шпайк, аж светясь от радости. - Это же наш куш, Брога! Идём скорее, пока он не прошел!

Толпа сзади предводителя одобрительно зашумела, радуясь возможности спустить пар, но предводитель шайки почему-то никуда не спешил.

- По улице Таранта, на которой не горят фонари и свирепствуют банды, спокойно идет безоружный одиночка, да еще и идет так, что даже наш очкарик Спайки заметил его? Непорядок, - задумчиво, насколько это возможно, проговорил результат неравного союза орка и человека, поглаживая рукоять тесака.

- Хак, ты чё?! - ткнул кулаком в стену другой полуорк, Билд. - Упускать такой лёгкий навар, будто мы не сидим на мели! Это не по-орочьи, внатуре! - скрестил руки на груди Билд, покосившись на Брога. Другие члены банды тоже начали ворчать, даже дварф Хенрик нахмурил пышные брови и покрепче сжал свою секиру, показывая недовольство.

- Ладно, - махнул рукой Брог, вытягивая тесак. - За дело, парни! - и группа, одобрительно гаркнув, гурьбой высыпала перед незнакомцем в капюшоне, преградив пути отхода и выставив оружия.

Фигура не шелохнулась.

- Слушай ты, урод, - нагло проговорил Билд, скаля покрытую прыщами и ссадинами морду. - Ты зашел на нашу улицу, так что тебе придется заплатить пошлину, ясно? Гони сюда свой кошелёк, или я накручу твои внутренности на свой меч!

Фигура оставалась неподвижной.

- Я так понимаю, ты не разобрал моих слов, - захохотал полуорк, рассекая своим клинком воздух. - Повторяю: ты зашел...

Обжигающая боль пронеслась от головы по всему телу Хряща, стоявшего позади остальных. Чья-то грубая ладонь, впившись пальцами, словно высасывала всю жизнь из бандита, не давая тому сил даже на крик. Половив ртом воздух, он закатил глаза и испустил дух, пока напавший оттаскивал его в переулок...

-...И теперь ты должен нам деньжат, - продолжал свою браваду Билд, под гогот остальных криминальных элементов. - Ты что, совсем тупой, а?! Ха-ха!

- Может, он глухой? - предложил кто-то из бандитов. - Помаши мечом перед его хлебалом, а!

- И правда, - согласился полуорк, делая шаг вперед и выставляя клинок прямо перед лицом незнакомца. - Ты, кусок...

Заметив пропажу Хряща, Салем Чейрстоун щелкнул обрезом, досылая патрон по назначению. Самоуверенность этого тарантийского стрелка, промышлявшего грабежами и соревнованиями на меткость, не позволила кого-нибудь предупредить о своем отлучении.

- Может, он уперся в переулок? - прошептал Салем, покрепче сжимая грубо обработанную рукоять обреза и держа палец на курке.

Из-за стены сначала выглянуло обрезанное дуло ружья, а затем показался и сам Чейрстоун, беспокойно оглядывающийся в поисках товарища. Хряща не было видно, только очертания пустых бочек и коробок выделялись в этой темноте.

- Хрящ? - протянул Салем, выставляя обрез вперед. - Ты где, Хрящ? Это не смешно, нихре...

Мгновенный удар холодной сталью насквозь пробил горло стрелка, не дав даже закончить фразу. Кто-то выхватил обрез, не давая сделать сигнальный выстрел, и Чейрстоун, хрипя и захлебываясь собственной кровью, соскользнул с клинка и глухо, будто мешок с картошкой, упал в тьму переулка...

- Короче, - лопнуло терпение у Билда, и полуорк подошел вплотную к жертве. - Либо ты сейчас платишь, либо я отрубаю твою тупую башку, понял?! Что ты молчишь?!

- Я боюсь, что он не сможет тебе ответить, - раздался голос сзади, и шайка обернулась. Из переулка медленно вышагивала фигура в плаще с капюшоном, точь-в-точь в таком же, как и у пойманного бандой прохожего.

- Ты, придурок, канай отсюда, - махнул рукой Билд, пока Брог пытался провести параллель. - Это наша добыча, так что не стоит играть в героя!

- Вот тут ты ошибаешься, - и не думал уходить незнакомец, приближаясь к бандитам без страха. Левая рука на ходу откинула остроконечный капюшон, открывая лицо с черной шевелюрой и небольшой бородкой. Даже в темноте этой ночи было видно, как хищно скалится полуэльф. - Это вы - моя добыча.

Окруженный бандитами прохожий, одновременно с подошедшим, стянул капюшон. В ноздри Билда, заросшие жесткими волосами, ударил резкий запах гнили и разложения, заставляя его поморщиться.

- Что за... - осекся на полуслове преступник, обернувшись. Перед ним стоял Джони Рупаро, хладное тело которого он пару дней назад самолично скинул в канализацию.

- Это зомби, ма-а-а!.. - Джони с резвостью живого существа вцепился пожелтевшими зубами в горло Билда, отрывая куски мяса. Шайка обернулась на крик агонизирующего соратника и в ужасе застыла, открыв рот. Только Брога, который с самого начала своей немытой задницей чувствовал подвох, догадался прыгнуть в сторону.

Тум! Тум! Тум! - ударили тёмно-красные вспышки, повалив несколько безжизненных тел на брусчатку улицы. Клинок полуэльфа сверкнул в его руке, срубив голову одного оторопевшего орка, и ударила по секире Хенрика.

- Тебе конец, клянусь своей бородой! - сжал зубы дварф, встав поудобнее и готовясь атаковать. Вспышка - и бородатый топороносец повалился лицом вниз.

- Дилетанты, - протянул убийца, ища глазами свою цель. - Ди-ле-тан-ты...

 

...Брог Хак бежал между гудящими зданиями заводов Города, растаптывая мелкие лужицы и в ужасе оглядываясь назад. Откуда взялся этот полуэльф, перебивший всю шайку во мгновение ока? Кто мог послать его за полуорком? Зачем...

Бах!

Брога упал навзничь, чуть проехав по скользкой дорожке спиной. Незнакомец, бросив тяжелую трубу, которой бестактно остановил бегущего, вытянул клинок и медленно подошел к предводителю шайки, приставив лезвие к горлу.

- Брог Хак, полуорк, бандит, - произнес убийца, глядя в глаза пойманному Броге. - Намного смышленее других орков, что позволило ему стать уважаемой шишкой Подполья. А что, убивать и грабить случайных людей - разве не радость для такого, как ты?

Полуэльф чуть сильнее надавил острием, попутно вытягивая висящий на шее стальной амулет - серп, перекрещенный внизу.

- Знаешь, за твою смерть обещают серьезную награду - три тысячи монет, - убийца склонился перед полуорком и приставил амулет к голове. - Я вот смотрю и думаю - а за что? За показательную казнь всей твоей своры? Странно, - сталь словно нагревалась, начиная раздражать кожу на лбу Брога. - Не волнуйся, я сейчас закончу всё это. На мертвом теле остается не такой четкий след, знаешь ли...

Хак начал дергаться, не в силах выносить адскую боль, на что убийца лишь сильнее прижимал его голову к земле. Секунды текли медленно, и каждая из них казалась полуорку больнее предыдущей.

Хрясь! - клинок вошел лежащего, обрывая его линию жизни. Полуэльф поглядел на получившийся знак и одобрительно кивнул - даже четче, чем обычно...

 

Пожилой мужчина, одетый в увешанный медалями мундир, резвым шагом подходил к огороженному знаками месту проишествия. День был замечательный - даже свежее, чем обычно.

- Офицер Велсби, сэр! - выпрямился Коннор МакКлауд, новичок в рядах Стражи Таранта. Это был пылкий юноша, которому не хватало только опыта для того, чтобы стать хорошим блюстителем Закона. - У нас здесь убийство, и не одно! Посмотрите сами.

На улице лежали тела, окровавленные и безжизненные, словно срубленые на дрова деревья Морбиганских Равнин. Кому-то не хватало головы, у полуорка была изорвана глотка, а другие были мертвы без видимых причин.

- Колдун? - с интересом спросил офицер, поглядывая на прибор для определения магической активности. Стрелка чуть дрожала, отвечая на заданный Велсби вопрос.

- Да, я полагаю, - отозвался Коннор, глядя на старшего по званию. - Еще два трупа мы нашли в переулке, и у одного из них отпечаток руки на голове. Черный такой, будто обугленный, - поморщился стражник, вспоминая того мертвеца.

- А главный есть? - вдруг спросил офицер, повернувшись к МакКлауду. - Брог Хак, полуорк, нет?

Новичок недоуменно поглядел на Велсби, не понимая, чего хочет старик, но потом его лицо прояснилось:

- А, да, полуорк! Есть один, убит, как предполагается, культистами - у него на голове жуткая метка, и с хирургической точностью пробито горло. Опознать его не представляет труда, и мы уже ищем его...

- Брог Хак, говорю же, - чуть улыбнулся мужчина, выпрямившись. - Убирайте трупы и сворачивайте расследование.

- Что?! - округлил глаза паренёк. - Свернуть расследование? Но почему?

Офицер сделал несколько шагов, после чего остановился и промолвил:

- Это дело рук наёмника. Вырезана банда опаснейшего полуорка Таранта, и вырезана подчистую. Знак на голове - личная метка, говорящая о двух вещах сразу. Первое - что дело выполнено тем, кому это было заказано, и выполнено в лучшем виде. Второе - что-то вроде саморекламы. Разве нам не на руку истребляющие друг друга криминальные элементы? Вот именно, так что заткнись и делай свою работу, МакКлауд.

Возмущенный Коннор хотел было возразить Велсби, но покорно закрыл рот и побрёл зачищать территорию. Славная служба на благо Таранта и Объединенного Королевства!

Офицер Велсби же брёл в свой офис, проходя через Центральный Парк. Медленно вытянув из-за пазухи сверток, позвякивающий тремя тысячами монет, мужчина прошел мимо урны и выбросил его, оглядевшись по сторонам. Ничего примечательного не увидев, он вздохнул и пошел дальше, мелькая между людей.

Рабочий день только начинался.

[Darkmare900]

Отличное вступление.

У меня в голове всплывают две картинки - мой Лелуш и Ноктюрнал Кенни. Причем вторая предстает в образе союза Города и Природы, потому что есть в ней некая андрогенность

 

http://pic.fullrest.ru/upl/t/xgfYZ50q_300x370.jpg http://pic.fullrest.ru/upl/t/DPQq6Iou_300x370.jpg

[TheNomad]

 

Маленький рассказик, возможно даже с юмором, хотя изначально ничего подобного в него не вкладывал. Возможно даже черновая версия и будет редактироваться. Определенно не должен никого обижать - нет, правда, не ищите атеистическую пропаганду или то, что можно подогнать под статью "оскорбление чувств верующих".

И да - спасибо за внимание:3

 

 

Go Down

 

Знаете это чувство? Ну, когда стоишь перед своим начальником, отцом, старшим братом или другой влиятельной до невозможности личности вашей - обычно скупой на события и абсолютно бессмысленной - жизни. И эта персона, перед которой вы из страха и уважения сжимаетесь до размеров фаланги мизинца, громовым голосом, выбивающим все серные пробки из немытых ушей, спрашивает вас: "Что ты мне скажешь?" - а ты принес не очень хорошие вести. Даже не плохие, нет - скорее "никакие", такие же бесполезные, как и всё ваше существо в масштабах необъятной Вселенной.

Ты знаешь: он не будет тебя ругать, корить, тыкать, словно котёнка в результат его деятельности, - но этот благоговейный ужас, который он внушает, путает твои мысли и рушит все надежды на будущую спокойную жизнь. Дрожат руки? Ком в горле? Мокрая спина? Именно так.

Так вот - наш герой не из таких.

- Что ты мне скажешь?

Совсем не из таких.

- А что ты ждешь от меня? - гаркнул в ответ Мосс, потерев ладонью небритую щеку. - Я предупреждал, что твоя идея - полный провал, Босс. С таким же успехом я мог бы вставить...

- Хорошо, я понял, - торопливо перебил его собеседник, обдумывая слова Мосса. - Но ты ведь сделал все так, как я тебе сказал?

Смуглый мужчина в потертой и выцветшей одежде закатил глаза и вытянул из-за пазухи мятую бумажку с жуткими каракулями.

- Я все делал точно по плану, - ткнул в бумажку пальцем, на котором засохли кусочки земли и сегодняшнего завтрака, Мосс. - Если писал я раньше плохо, то читать научился без твоего ведома, Босс, так что искать причину во мне...

- Я тебя не обвиняю, - устало вздохнул Босс. - Просто дело, которое я тебе поручил, очень важное, понимаешь? Очень, очень важное!

Мосс погладил свою небольшую бороду и флегматично смотрел мимо собеседника, показывая необыкновенный интерес к участию в его задумке. Просто. Удивительная. Заинтересованность.

- Пойми, от твоих действий зависит жизнь тысяч таких как ты! - не унимался второй. - Десятка тысяч! Ты ставишь на чашу весов свои лень и безалаберность, считая, что они перевесят всё это?

- Хватит, черт побери, - чуть не зевая, ответил Мосс, пялясь в необыкновенно синее небо над собой. - Я тебе нужен, и не наоборот, не так ли? В конце концов, ты вырвал меня из идиллии своими идиотскими задумками, которые никак не должны были касаться моей персоны...

- Выбор невелик, когда чтение - удел тиранов и случайных народных гениев. Ведь...

- Я не хочу заниматься этим, - перебил Босса мужчина, заталкивая мизинец поглубже в ушное отверстие. - Ты много просишь, говоришь о Спасении, ничего не предлагаешь взамен... Бесперспективно.

Если бы вы могли видеть Босса, то поняли бы, что сейчас его хватит удар. Либо его, либо наглого человека перед ним.

- Мосс! Мосс! Моисей! - воскликнул он, обращая внимание мужчины на себя. - Ты что, совсем ничего не понимаешь?! Я ваш Спаситель, а ты - мой пророк, ясно?

- Ты - странный говорящий-и-горящий куст, Босс, - спокойно парировал Мосс, глядя на собеседника растительного происхождения. - Властный и амбициозный такой кустик.

- Я - маяк вашего Исхода, я оберегаю вас, вы - мой народ! - чуть не паниковал второй, подрагивая листьями в колеблющемся пламени. - Я уже спасал людей из-под гнёта деспотов, и теперь, когда я хочу сделать тоже самое - он, Пророк, не хочет слушать!

- Прошлые заслуги не в счет, - покачал головой мужчина, - разве не ясно? Сколько прошло времени - три тысячи лет? Ты думаешь, что ничего не изменилось за три тысячи лет?

- Моисей, я скажу тебе, что изменилось за три тысячи лет, - кипел от гнева куст, начиная дымиться. - Вы, люди, достигли небывалых высот в развитии, после чего сумели вернуться к первобытно-общинному строю всего за шесть месяцев. Понимаешь? Вы выбираете свободу, вы выбирали свободу - ведь я не предусматривал государства и всю прочую лабуду, которую вы придумали! Социум, политика, экономическое развитие - что за пустые звуки, от каждого из которых высоко сидящим людям капает прибыль?

- Мне-то что? Если ты, как говорит Библия, всемогущий и всесильный - почему сам не наведешь порядок, а? Или, по твоему мнению, людям гораздо удобнее копаться в этом дерьме самим? Запаха мы, думаешь, не чувствуем? Тогда ты ошибаешься, - со знанием дела закончил Мосс.

Куст не мог понять, что случилось с человечеством за эти три тысячи лет. Как оказалось, что горящий-и-говорящий куст не вызывает тех же эмоций у все тех же, вроде бы, людей? Его создания перестали бояться этого, хотя сами сумели загнать себя ровно в те же условия, в которых благородный Моисей исходил из Земли Египетской...

Мосс улыбался, будто считывая мысли собеседника. Ну какой куст - пусть даже говорящий - может впечатлить человека, видевшего сделанный всемогущим человеком огромный ядерный гриб пыли, поглощающий все живое на своем пути? Наивный Босс...

- Ладно, - произнес наконец Моисей. - Я согласен помочь тебе, но теперь я не буду окрашивать воду в красный цвет ржавой пылью или ждать, пока дым от извержения вулкана закроет Солнце и погрузит все во тьму. Дай мне то, чем пользовались наши предки, и с этим я точно смогу убедить Рамиреса отпустить твой народ.

 

...Что оставалось делать Боссу? С одной стороны, человек, что посмел диктовать всевышнему Богу условия, не достоин жить. С другой... Чтение - удел тиранов и гениев из народа. Выбор невелик - скорее, иллюзия выбора.

В конце концов, Моисей Второй, сжимая в руках огнестрельное оружие, быстро убедил мечников и копейщиков в своем превосходстве. Мало кто решил противостоять мужчине с палкой, плюющейся огнем и металлом; остальные же ринулись с насиженных мест, желая новой, светлой жизни на изобилующей фруктами и дичью земле. Как вы там говорили, господа ученые? Верно, черт тебя побери - любая хорошо развитая технология неотличима от магии.

Куст-транслятор потух, Босс оторвал покрасневшие глаза от монитора и улыбнулся. Разглядев кнопку проигрывателя, он щелкнул на треугольничек и встал с насиженного места. Динамики секунду молчали - и в его Обители запел сам Луи Армстронг, непременно подняв Боссу настроение.

"Go down, Moses," - подпевал Бог, прищелкивая пальцами. "Let my people go!"

Ведь главное - верить.

 

 

Для всего прочего есть MasterCard!

 

[TheNomad]

 

Очередной небольшой рассказик.

 

Спор

 

- Не своди с него глаз.

Шанья заметно напряглась, сфокусировав взгляд на объекте - маленьком серебряном кольце. Холодный кусок металла, без красивых узоров или ограненных камней, был абсолютно безынтересен для девушки - с тем же успехом можно было заменить его на гладкий, стершимся о береговые накаты волн камень. Ну как можно долго удерживать внимание на объекте, у которого нет ну никаких отличительных черт?

- Не смей сводить с него глаз, - повторил Мастер, чьи глаза будто застыли на черных пятнах зрачков своей подопечной. - Не смей даже моргать, полностью прикрывая очи.

Сказанное давалось деве с большим трудом: поверхность органов зрения засыхала, вызывая жгучее, непреодолимое желание опустить веки и смазать стекленеющие глаза. В уголках уже выступили пара капель слёз - организм получил сигнал бедствия и спешил помочь Шанье сделать выбор. Как же ты не вовремя, проклятая физиология!

- Сконцентрируйся на объекте, - голос Мастера заполонил пространство темной вуалью слов и, казалось, звучал даже из головы самой девушки, - не смей моргать!

Глаза наливались слезами, и дева уже могла видеть только расплывчатое отражение кольца. Мгновение - и веки захлопнулись, брызнув солёной жидкостью на румяные щёки. Еще мгновение - и Шанья распахнула глаза, надеясь на то, что Мастер проглядел эту слабость.

"Наивная," - шепнул её личный чёртик со злорадной улыбкой.

Серебряное колечко словно провалилось сквозь землю, и девушке, честно говоря, очень хотелось последовать вслед за ним. Она чувствовала себя медлительным жуком, которого вот-вот раздавит сапог, ощущала сверлящий взгляд и мысленно молила об окончании наступившего затишья.

- Плохо, - Мастер, наконец, пробил непроницаемый щит тишины, чуть успокоив уже готовую забиться в истерике Шанью. - Очень плохо. Ты не можешь повлиять на свой организм, а хочешь справляться с миром вокруг себя.

Мужчина покрутил в пальцах серебряное, как волосы и борода на его лице, изделие, задумчиво глядя на него.

- Усидчивость. Терпение. Скромность. Внимание. Усилие. Ни одно из этих качеств не является твоей сильной стороной, уступая место лени, болтовне и мыслям о всяких непотребствах. Пойми, овладеть искусством, которое постигается монахами целую жизнь, так скоро и не прикладывая сил невозможно.

Шанья молчала. Он уже не раз говорил все это, действуя девушке на нервы, и она знала это прекрасно. Если бы не обещание, проигранное в карты её отцу много лет назад, то Мастер никогда бы не согласился взять её в ученицы. Тем не менее, она здесь и она диктует условия своего пребывания здесь.

- Я брал мало учеников, но звание истинной бездарности по праву присуждается тебе, Шанья Хэймсворд, - продолжал мужчина, - так как твои успехи...

"Может, ты прекратишь это?" - вновь подал голос чёртик. "Заткни рот старику, кто он такой, чтобы судить тебя?! Поспорь с ним, ты ведь всегда выигрываешь в спорах!"

Что правда, то правда - как бы тяжело Шанье не было, она всегда прикладывала все усилия для победы в назначенных спорах, удивляя оппонентов всякий раз. "Не лыком шита!" - гордо улыбаясь, говорила она при очередной победе.

- Довольно! - вскинула голову девушка, пронзив Мастера взглядом. - Кто ты такой, а? Ты - должник моего отца, который должен оберегать и учить меня, а не поливать оскорблениями! Хочешь от меня избавиться - давай, я готова!

Шанья резко встала, глядя на всё такое же спокойное лицо мужчины, и продолжила:

- Мы назначим спор. Через месяц моего самостоятельного обучения я приду к тебе, и мы проведем наше соревнование. Ты выстрелишь в меня из арбалета, понятно? Если я уклонюсь от стрелы, то ты покончишь с собой прямо на городской площади, а не поймаю... Тогда ты свободен. Выбора я тебе не даю, старикан, - девушка подхватила сумку и зашагала прочь из обители Мастера, все также сидящего в своём кресле.

- Глупая, глупая девушка, - со вздохом произнес он и тихо пошаркал в спальню.

 

Время летело быстро, секунды толкали минуты, минуты - часы... Месяц, который взяла себе Шанья, девушка тратила на ежедневные и еженощные тренировки. Скорость реакции, ловкость, гибкость - она подтянула себя к уровню опытного аскета, не отвлекаясь ни на что более, кроме упражнений.

Да, она очень хотела выиграть спор. Она никогда не проигрывала.

В назначенный день дева пришла на поляну за город, к трём старым камням, где было решено провести действо. Мастер в своих неизменных одеждах грязно-бежевого цвета уже ждал Шанью, медитируя в каменном кругу.

- Старик! - окликнула его девушка. - Я пришла за победой - и хочу её как можно быстрее!

Конечно же, она была уверенна в себе, и, когда Мастер вытянул свой старенький лук, её уверенность выросла вдвое.

"Он идиот, раз решил, что стрела лука полетит быстрее, чем арбалетный болт!" - захохотал чёртик, устраиваясь поудобнее. "Старикан выжил из ума!"

Шанья улыбнулась, заслышав насмешки чёртика, и решила, что не просто уклонится от выстрела, а даже поймает стрелу, размазав Мастера по стенке и втоптав останки в грязь.

Заскрипела от натяжения тетива, согнув самодельный лук монаха и приготовившись отпустить снаряд в цель. Рука должна бы чуть дрожать, но она была непоколебима. Волнение старого Мастера, прошедшего долгую и тяжелую жизнь, выдавал лишь слегка дрожащий голос.

- Подумай, Шанья! - крикнул он девушке. - Еще не поздно передумать и разойтись мирно! Я не хочу...

- Боишься? Дай мне победить! - захохотала дева, не двигаясь с места. Мастер закрыл глаза и... отпустил тетиву.

Наконечник свистнул, рассекая воздух своим острием, и через доли секунды уже оказался у своей мишени. Девушка, словно отпущенная незримым механизмом пружина, резко вытянулась, рука рванулась вперед и крепко сжала стрелу.

Победа.

- Победа! - вскричала Шанья, подняв стрелу над собой и взглядом топя, как ей казалось, Мастера. Выстреливший уже шел к девушке, отложив орудие на один из камней.

- Я победила, старый ублюдок! - била себя в грудь дева, не отпуская оружие. - Твои уроки были бессмысленны, как и твои пустые речи. Не лыком ши-и-и... Кх... кх-х-х...

Невидимые пальцы мертвецкой железной хваткой сдавили горло Шаньи Хеймсворд, закружив голову и подкосив ноги. Она с трудом ощутила падение на траву поля, судорожно глотая воздух, пока конечности теряли чувствительность, а разум отчаянно бился в агонии.

- Усидчивость, - раздалось откуда-то сверху. - Ты никогда не могла усидеть, отдавшись познанию сути нашего искусства. Терпение. Всех своих учеников, бывших до тебя, даже лучших, я бил палкой - ты же не могла стерпеть даже сетований на твоё плохое старание.

"Старый... Старый ублю-ю..." - раздавалось в голове Шаньи. Опять эта болтовня!

- Скромность. Вместо простого уклона ты решила блеснуть способностями и поймать стрелу. Внимание. Ты даже не обратила его на пару мелких шипов, украшающих стрелу. Парализующий яд - сильная штука, но, - девушка нутром почувствовала легкую улыбку Мастера, - ты вполне можешь победить его. Ты ведь любишь играть со смертью и жизнью? Теперь Усилие - единственное, что у тебя осталось, Шанья. Не потеряй это, как ты растеряла остальные добродетели.

Парализованная девушка услышала удаляющиеся шаги, мягко приминающие траву под собой. Шанья запаниковала, запаниковала по-настоящему. Парализована. За городом. Посреди поля.

Одна.

"Ну, не одна!" - гоготнул чёртик из её головы, её подстрекатель, Змей-Искуситель. "Я любезно составлю тебе компанию!"

Лучше бы одна.

[TheNomad]

 

1150 просмотров - один бы я столько точно не сделал:3 Спасибо всем, кто читает.

 

 

Infernos

 

Бурление.

Вода вокруг, будто кипящий в Аду котёл, всё сильнее и сильнее сжимает металл, заставляя его трещать от боли. Этот проклятый, невыносимый для ушей треск, будто ваш череп медленно сдавливается узловатыми скользкими подобиями конечностей и звучит противный хруст, пока по ошметкам лица стекают выдавленные глазные яблоки.

Пересохшие губы с запекшимися на них следами крови судорожно облизываются шершавым языком, пока борешься с мучительной для и так измученного желудка подступающей тошнотой. Даже в полутьме видно - пол обрызган успевшей засохнуть багровой жидкостью, фонтаном прыснувшей из куска руки Джереми после закрытия люка. Да, ситуация потребовала решительных действий. Он бы всё равно не успел спастись от этих, лишь погубив своей медлительностью всю команду. Команду? Уже нет. Скорее тех, кто остался в живых после произошедшего инцидента.

То, о чем доложили нашему связному, скоро дошло до меня - главного механика подлодки "Шэдоулэнд". Обыкновеннейшая, как всем показалось, проверка квадрата Е-147, где, как обычно, затонул очередной дорогостоящий катер "золотой молодежи" или произошла авария на танкере. Конечно, это могла быть и другая атомная подводная лодка, случайно или целенаправленно попавшая в зону контроля нашего флота, поэтому мистер Харрисон поспешил исполнить посланный сверху приказ и задал нужный курс. Честно говоря, если бы я знал, что нас здесь ждет, я бы лучше лично самоликвидировал "Шэдоулэнд" к собачьим чертям.

На рабочем месте мне было плевать на планы командования, пока Крис, связной, не шепнул мне, что в квадрат Е-147 подтягиваемся не только мы.

- Еще две лодки нашего класса, "Брайберри" и "Хоут". Обе были сняты с боевого дежурства и срочно отправлены на место. Это странно, не находишь? - обеспокоенно поглядел на меня чернокожий товарищ, ритмично сжимая своё запястье. Волнение Криса, у которого на "Хоуте" был родной брат, были вполне обоснованы - три подлодки стягивались в один квадрат определенно не для обмена новостями о тихоокеанской погоде.

Боевая задача? Объявление войны? Мозг был готов лопнуть от предположений и мыслей, раскаляясь в рассуждениях. Когда ты вдали от суши, социума и хоть каких-то новостей, заползшая в голову паранойя становится твоим единственным диктором радиовещания на много кубометров тёмного водяного пространства вокруг. Иногда била крупная дрожь и на лбу вдруг выступал пот от накрывающего осознания: обмен ядерными боеголовками нашей подлодки и подлодки противника станет последним проявлением "торговли" цивилизованного общества планеты, напоминая старое правило "око за око". Может ли что-то быть страшнее?..

Сейчас, сжимая в руках кусок мяса своего сослуживца, я могу ответить вам однозначно.

 

Гортанные шумы, кажется, утихают, пока лодка медленно погружается в пучину, а у меня нет сил и смелости покинуть это место. Иногда синюю толщу воды, что видна в иллюминаторе, сменяет огромная тень, и меня буквально выворачивает наизнанку. Оно, это существо, не просто гигантское - сия тварь циклопична, словно несет в себе всю стихию тёмных глубин океана и впадин человеческого первобытного страха. Мне страшно даже подумать, насколько сие старше человечества.

... Когда мы подошли, "Брайберри" уже не было на дисплее радара. Мы не получили даже сигнала SOS с пропавшей подлодки, а "Хоут" просто не выходил на связь. Можно было подумать, что мы попали в "мёртвую зону" или под действие ЭМИ, но остальные приборы работали также, как и раньше. Капитан Харрисон был в замешательстве, как и весь наш экипаж, но виду не подавал и продолжал исполнять обязанности руководителя. Он единственный, как казалось, сохранял ясный ум и трезвый рассудок, поэтому когда он влетел к нам и начал методично расстреливать команду, мы потеряли последнюю надежду. Единственную оставшуюся пулю револьвера он пустил себе, постоянно бормоча лишь одно: "Спящий Проснулся".

Часть экипажа, пораженные судьбой Харрисона, покончила с собой, стоя у иллюминаторов. Я думаю, что это существо с щупальцеобразной пастью, чья фигура иногда видна сквозь круглое стекло, обладает ментальной силой, гипнозом или чем-то вроде того - мысли беспорядочно путались, а в ушах стояли противные звон и писк, заставлявшие в бессилии бить кулаками по бездушной металлической клетке, которой стала подлодка "Шэдоулэнд". Кто-то не выдерживал и сходил с ума, бросаясь на еще сохранявших рассудок людей, пока другие ползли в тёмный угол и молили ту огромную тварь из бездны о смерти.

Тварь их не слышала.

 

Я остался один. На моих руках - кровь предпоследнего выжившего сослуживца, на моих зубах - его плоть. Догадаетесь, кто здесь последний из команды?..

Похоже, очень скоро давление расплющит металл лодки, и тогда я, наконец, отойду в мир иной, покинув этот кошмарный сон, который стал бесславным окончанием моей жизни. Не знаю, что происходит с остальным миром, захвачен ли он Ужасом Глубин или еще ничего не ведает, но одно мне известно точно - Спящий Проснулся. Есть ли у человечества хотя бы шанс противостоять мраку продревнейших времен, если он вышел на сушу ради пресыщения своих желаний и страстей? Что движет им - животный голод или нечто более тёмное?

Бегите. Спящий Проснулся.

[TheNomad]

 

Приятного времени суток, очередной раз пытаюсь начать писать в определенном сеттинге и не переключиться после первой же главы. Надеюсь, не напрасно... "Вестиарий" - кросспанк (стимпанк+теслапанк+дизельпанк) XIX века в Америке, где также хорошо уживаются фентезийные элементы и монстры. Ближайшая аналогия - мой горячо любимый Arcanum. Хорошего чтения!

 

 

The Westiary: Vigil Of Judgement

 

"Добро пожаловать в Лэйт-Лимпат - лучший город в Мире!"

Выцветшая надпись на плохо сколоченных досках выглядела иронично и издевательски до такой степени, что Морган даже позволил себе чуть улыбнуться. Не то чтобы фон этого оптимистичного куска дерева вперемешку с дерьмом койотов "немного" не дотягивал до столицы Штатов или хотя бы до столицы штата - подобные захолустные дыры, выросшие на любимых отхожих местах торговцев-караванщиков, встречались сплошь и рядом, как коровьи черепа и прочие их "продукты распада". Жизнь здесь поддерживается не лучше той, что совершается мухами в навозных кучах, и если бы не приближение заката, чреватого засадой очередных краснокожих ирокезов, то они бы ни за что не остановились бы здесь.

- Сходим, - бросил Морган через плечо, после чего ловко спрыгнул с коня в песок Лэйт-Лимпата, поднимая клубы пыли. Позади него, с не меньшим проворством, спрыгнул второй мужчина, звонко постучав по своему паровому мулу. Послышалось шипение - и бок механического скакуна немедленно открылся, крышкой упав вниз.

- Эй, Стим, может хватит местных пугать? - привязывая Старину Джема к стойлу, обеспокоенно спросил Морган. Проходящие мимо жители в трепетном страхе взирали на чудо инженерной мысли и извращенного ума, не забывая перекрещиваться и шептать "Не убоюсь я зла..." - одну единственную молитву на все случаи жизни, от нападения краснокожих до пришествия ночи на полчаса раньше обычного.

- Не знаю, что выглядит страшнее - мой мул или средневековая артиллерийская батарея у тебя за спиной, - отозвался Стим, втягивая пару бутылок виски. - Не думал, что членам Ордена разрешают ходить с третью оборонного потенциала страны.

- А ты не думал пойти в зад? - поинтересовался о новых мыслях и чаяниях собеседника "артиллерист", скинув с себя действительно огромную пушку с невинным названием "Пронзатель" и проведя пальцем по одному из четырех снарядов - стальному колу с серебряным наконечником и взрывчаткой внутри. - На его счету больше трупов, чем извилин в твоей голове, и с людьми он расправляется также хорошо, как с демонами.

- Намёк понял, - ответил Стим, выдернув пробку из "Jack Daniel's" и с наслаждением отхлебнув из горла. - Ладно, пойдем в салун, - он кивнул в сторону хлипкого на вид здания, из которого доносился негромкий шум и звон бокалов.

Выпивка, девки и стрельба - вот единственные доступные развлечения в таких спичечных городках. Приезд "иностранцев", как называли любого забредшего в это место путника жители, становился темой для разговора на ближайшие три-пять лет, а любые их слова чуть ли не стенографировались или передавались из уст в уста.

Хотя нет, со стенографией я загнул. Если на этот Лэйт-Лимпат будут три-четыре образованных человека, то его вполне можно считать культурным и научным центром всего Штата.

- Идём, - согласился Морган, отвлекаясь от своих рассуждений и отправляясь к салуну. Стим последовал за ним, не удержавшись и пнув по пути отвалившуюся с козырька крыши заведения букву "N".

- Saloo, - загадочно протянул он и поспешил скрыться за створчатыми дверьми.

 

Когда в ветхий американский бар у самой окраины мира (как казалось жителям, не разу не покидавшим родные пенаты) заходят два незнакомца в причудливой одежде, это всегда привлекает внимание. Особенно рьяно с ними хотят побеседовать местный задира, главный пьяница салуна и шериф, чьи роли часто прекрасно совмещает один и тот же человек. Тем не менее, обычно это желание отчего-то вдруг начисто пропадает, если из-за спины одного из них выглядывает устройство для превращения местности на пару километров вокруг в выжженную пустыню. Это, кстати, была одна из причин, по которой Марк Морган любил свою пушку больше остальных - её внушительный вид отпугивал любителей задавать лишние вопросы и прекрасно подталкивал к весьма честным ответам тех, кому задавал вопросы он сам.

- Сядем там, - указал Марк на свободный столик, и парочка, обходя таращащихся завсегдатаев, двинулась к нему.

Если бы какие-то правила приличия волновали его, то тяжелая кожаная куртка непременно отправилась бы на спинку стула, но... Несколько пластин и маленькие звенья кольчуги, вшитые в нее, так грели душу Моргана, что он не собирался расставаться с ними ни на мгновение.

Марк, не опуская красного платка в белую полоску, скрывавшего нижнюю половина лица, впервые за долгое время внимательно присмотрелся к "напарнику". Немного вычурный, на его взгляд, был у Стима вид: темные брюки, из кармана которых выглядывала цепочка часов, ремень с пряжкой, напоминающей звезду шерифа, бежевая рубашка с засохшими каплями крови, коричневый кожаный жилет на шести пуговицах и цилиндр на непутевой голове - вот что давал короткий обзор этого парня с лёгкой небритостью на щеках. Вес в глазах местных ему придавали два револьвера, выглядывающие из кобур по бокам, однако сам Морган был совсем не уверен, стреляют ли они вообще.

- Ну и кто ты, черт побери, вообще такой? - решил спросить в лоб Марк, глядя, как парень глушит виски.

- Я Стим, - улыбнулся он собеседнику. - Пить будешь?

- Я знаю, что ты Стим, потому что это был единственный вопрос, на который ты мне ответил, - раздраженно проговорил Морган. - Я скакал с тобой - нет, ты скакал за мной - около недели после перестрелки в "Сток-Н-Ток". Я думал, ты отцепишься и свернешь на первом же перекрестке, но ты этого не сделал. Я думал, ты сойдешь в Эль-Кампо, но ты этого не сделал. И теперь мы сидим в салуне какого-то проклятого захолустья под названием Лейт-Лимпат, а ты хлещешь виски и продолжаешь прикидываться придурком. Если ты вообще прикидываешься, - пронзил взглядом Стима Марк, нащупывая рукоять одного из своих пистолетов.

- Значит, пить ты не будешь, - парень с сожалением стукнул бутылкой о стол, отставив её. - Хорошо, я отвечу тебе. Начнем с того, что я - ик! - не Стим.

- Мать твою... - приложил ладонь к лицу Морган.

- Но это еще не всё! - энтузиазм и оптимизм, подогретые высоким градусом жидкости, прямо выпирали из молодого человека. - Меня вообще зовут Седрик МакКой, и я, - "Не-Стим" понизил голос и припал к столу, - дезертир из армии Конфедерации, представляешь?

- Угу, - буркнул мужчина, рассуждая о возможных скелетах в шкафах этого Седрика и прикидывая, как быстрее всего от него избавиться, по возможности оставив в живых.

- Короче, я убежал прямо с поста, навязался в охранники каравана в Орегон, но по дороге... - МакКой развел руками, убеждая собеседника в полной невинности.

- Так, ясно, - Морган попытался совладать с собой, - а откуда у тебя паровой мул? По дороге нашел?

- Бери выше - выиграл в покер! - гордо поднял он нос, расплывшись в довольной улыбке. - Видишь, какой я полезный! То-то же.

Марк недоверчиво поглядел на Седрика, прикидывая, сколько правды в его словах. К счастью, у МакКоя была одна черта, которая сводила возможность обмана на нет - он был чересчур похож на полного идиота, пусть и везучего.

- Ладно, будем считать, что я поверил тебе, - устало вздохнул Морган. - Что ты собираешься делать дальше?

Стим поперхнулся виски.

- Как что? - поглядел он на собеседника. - Поеду с тобой, разумеется! Нам ведь так весело вместе, черт побери!

- Что?! Ты в своем уме, юнец?! - от возмущения Марк даже убрал руку с пушки. - Ты вообще знаешь, чем я занимаюсь? Да ты же...

- Да я же только что подметил контракт для тебя, дружище, - Седрик хлопнул мужчину по плечу и указал пальцем на барную стойку.

Морган, ожидая выстрела, удара, толчка, удушения или чего-то еще от дезертира, медленно развернулся и краем глаза поглядел на доску объявлений. Помимо пары правительственных плакатов, списка должников заведения, небольшого меню и засохших остатков чьей-то рвоты на ней ютился небольшой лист, в правом верхнем углу которого был напечатан черный крест в двух квадратах. Значение её было знакомо мужчине как "Отче Наш...", и переводилось просто и лаконично - "Требуется Инквизитор".

- А ты глазастый, - удивленно отметил Марк и встал из-за стола. Остальные посетители салуна, не мудрствуя лукаво, тут же положили руки на ближайшее оружие, от ржавеньких револьверов до вилок с ложками, и напряженно стали следить за действиями тёмной фигуры. Мракоборец привык к такой реакции, а потому даже не думал останавливаться: ловким движением руки он резко сорвал объявление, быстро прочел его содержание и смотал, упрятывая за пазуху.

- Бармен, - отчего-то прохрипел он, чем определенно усилил панические настроения окружающих. - Нам нужны комнаты. Две.

- А пулей по башке ты не хочешь?! - послышался сзади далеко не трезвый голос, будто волной накрывший стойким запахом перегара.

Морган не оборачивался, глядя, как бармен бросает испуганный взгляд за спину мужчины, будто решая, что ему дороже - несколько облигаций или жизнь. Будете смеяться, но выбирают обычно первое...

- К-конечно, сэр, - пролепетал владелец салуна, сжимая в руках хрустящие бумажки.

... И это раз не был исключением.

- Отродье койота! - пьяница встал, нетвердо держась на ногах, и запустил руку в кобуру, выдергивая револьвер. - Я тебя сейчас...

Бах!

- Мать твою! - рухнул буйный ублюдок, будто подкошенный. Из ноги его сочилась кровь, и он безуспешно пытался остановить её пальцами, проклиная Марка всеми известными словами.

- Сели на места, - Морган оглядел ринувшихся было вперед мужчин, очертив полукруг дулом своего металлического друга - тяжелого пистолета, на боку которого было вырезано "Veritas". - Ты, за пианино, продолжай играть, остальные пейте и играйте в карты. Если мне покажется, что вы хотите сделать лишнее движение - буду стрелять в голову. Без раздумий и сожалений. Вопросы?

Ха. Что, ковбои, в штаны наложили?

- Значит, вопросов нет, - констатировал инквизитор, опуская "Veritas". - Стими, идем наверх. Сопровождать нас не надо, - сверкнул глазами Марк, проходя к лестнице мимо раненого пьянчуги. Из кармана стонущего дебошира выпал значок-звезда шерифа, блеснув позади Моргана.

"Что есть Ад? Ад - это когда все понимают, что всё вокруг погрязло в дерьме, но никто ничего делать с этим не собирается. Живут так, будто всё так и должно быть, не замечая, что дерьмо-то поднимается..."

Мракоборец бросил последний взгляд на жаждущих мести мужланов, тяжело вздохнул и отправился в койку. Завтра у него будут дела.

 

Бум-бум-бум!

Дверь задрожала под ударами тяжелого кулака, и Ленси, старый и скукоженный мэр Лэйт-Лимпата, быстро заткнул небольшой охотничий нож за пазуху и положил руку на красиво украшенную обложку Библии. Интересно, кому из жителей понадобилось заявиться к управителю в одиннадцать часов утра? В последний раз так рано прибыли какие-то кочевые бандиты, сказавшие, что хотят получать с города много звенящих золотых и шуршащих облигаций. Тогда мэр на месте сделал им первый взнос - правда, свинцовый.

- Войдите! - дребезжащим голосом крикнул он.

В помещение зашли двое - юноша с хорошим вкусом в одежде и мрачный мужчина, из-за спины которого выглядывало какое-то странное оружие.

- Ну, и кто вы, мать вашу, такие? - насторожился Ленси, глаз не сводя с заостренных металических кольев. - Цирк "Шапито"?

- Смешнее, господин мэр, - мужчина подошел к столу, перевернул стул спинкой к старику и сел. - Орден Святой Инквизиции.

- Да? - Ленси прищурился. - В такой глуши? Что-то не верится, - мэр налил стакан воды из графина. - Я знаю порядки. Метку, грамоту и печать, господин мракоборец.

Мужчина, представившийся инквизитором, молча стянул платок с лица, открывая нелицеприятное зрелище - рваные рубцы от губ до правой щеки, местами изрядно посиневшие. Ленси поморщился, но взгляда не отвел - незнакомцам нельзя было показаться слабаком.

- Да, вижу, - проговорил мэр, когда инквизитор продемонстрировал черное клеймо на шее - крест в двух квадратах. - Грамота, похоже, у вас в руках, верно? Дайте взглянуть поближе, а то глаза...

- Нет, - ответил мракоборец, положив руку с бумагой на стол. - Я тоже знаю порядки. Пока она в моих руках, я обеспечен работой, ночлегом и пропитанием здесь, так что, - он сверкнул глазами, - наденьте очки. Они по левую руку от вас, сэр.

Ленси недовольно фыркнул, но поделать ничего не мог и очки надел.

- Оборотень, забивает скот, тысяча золотых - читать здесь нечего, - проговорил охотник на нечисть, после чего обернул свой серебряный перстень вокруг пальца и приложил к бумаге. Материал зашипел и начал странно окисляться, оставляя след-метку.

- К счастью, ваша печать уже стоит, - инквизитор ткнул пальцем в синеватый кругляш, - а потому я готов выслушать всю суть проблемы.

"Хитрый ублюдок," - старик с секунду помолчал, собираясь с мыслями, а потом, прокашлявшись, начал рассказ:

- Примерно с полгода назад на стадо напал оборотень, перебив...

- Вы видели оборотня своими глазами? - перебил Ленси мракоборец.

- Нет, не видел, но...

- А кто-то говорит, что видел оборотня?

- Нет же, жители...

- Так каким образом вы столь четко определили, что это был вервульф? - не унимался мужчина, глядя куда-то сквозь пожилого человека.

- Вы дадите мне договорить или нет?! - голос Ленси задрожал от гнева. - Так вот, на месте побоища были обнаружены куски шерсти, а на тушах - следы от клыков. Можно было бы списать это на стадо койотов, но следы от лап... - мэр для наглядности расставил ладони перед инквизитором на расстоянии около пятнадцати-двадцати дюймов. - Было ясно, что у твари определенно большой размер ноги, черт побери. Определенно.

- А страдали животные одного и того же стада? - вдруг спросил охотник. - Просто...

- Нет, это были разные животные, с разными хозяевами, из разных стад, - мэр перестал сопротивляться упертости и любопытству и просто отвечал на вопросы. - Еще что-нибудь?

Инквизитор задумался - по крайней мере, так показалось Стиму, бросившему взгляд на напарника. Ленси покорно ожидал, пока идея Моргана покинет его голову и предстанет перед ними.

Не дождался.

- Спасибо за сотрудничество, - мракоборец встал со стула. - Смею вас заверить, я разберусь с ликантропом. Приятного дня, - он попрощался, кивнул Седрику и вместе с ним направился к выходу. - Ах да, - Морган остановился на секунду и вытащил из-за пазухи черную книжку и нацарапанным белым крестом. - В моих руках - сила веры. Под вашей рукой - лишь сила оружия. Советую начать верить в Бога, а не в калибр огнестрела, сэр, - договорил он и вышел. Вслед за ним вышел Седрик.

Мэр остался один в помещении. Узловатая рука чуть приподняла плотную обложку Библии, открывая свету чудный револьвер.

- Сукин сын, - буркнул он и захлопнул книгу.

 

Инквизитор шел молча, будто не замечая обеспокоенных взглядов прохожих, шатавшихся по улицам. Новости по городку вроде этого разлетались в считаные часы, и уже на утро следующего дня весь Лэйт-Лимпат гудел, как растревоженный муравейник. Это очень раздражало Моргана и забавляло идущего вслед за ним Стима, которому стоило чуть цыкнуть на любого из зевак, как тот тут же в ужасе отскакивал от парня.

- Прекрати, Седрик, - проговорил мракоборец, когда один из жителей городка упал в обморок. - Хочешь, чтобы у них случился инфаркт?

- Куда ты идешь? - вопросом на вопрос ответил МакКой. - Тебе же нужно искать оборотня.

Морган остановился и зашипел покруче гремучей змеи:

- Говори тише, оболтус, иначе я сниму с тебя всю штукатурку до самых костей, - он ткнул пальцем в грудь напарника, которого считал не более чем обузой, и побрел дальше. Чуть поникший Стим засеменил следом.

- Изучим место преступления, соберем доказательства того, что этот ликантроп - не плод больного воображения этих невежд, - объяснил Марк, чуть испытывая стыд за свой приступ гнева. - После этого начнем вычислять логово.

Вот и загон, в котором держали убитых животных. Ловко перемахнув через ограждение, инквизитор припал к земле, будто принюхиваясь. Седрик МакКой поначалу недоуменно глядел на него, но через секунд тридцать потерял интерес и начал оглядываться по сторонам.

- Хм, - наконец издал Морган, поднимаясь. - Шерсть жесткая, но не смердит, как у койотов и волков... Можно сказать, что она была чистой на момент выреза скота. Эй, ты, - инквизитор махнул рукой одному из жителей, но тот в страхе ринулся вглубь города. - Да постой!.. Damned, - выпалил он, примечая кого-нибудь другого, - эй, ты, в комбинезоне! Да-да, иди сюда, ненадолго.

Местный, в потертых джинсах и с выражением лица умственно отсталого бизона, медленно подошел к парочке. Он был на голову выше инквизитора, этот двухметровый Голиаф с рудиментарным мозгом, и Морган почувствовал некое напряжение. Такое лёгкое напряжение, будто прямо на тебя на полном ходу едет локомотив.

- Так, - проговорил Марк, - скажи мне, здесь не происходило ничего странного? Вой, фигуры, стрельба, падение метеорита, - решил пояснить мракоборец, не замечая изменений на глуповатом лице этого полувеликана.

- Да... - протянул "Голиаф", приложив палец ко рту. - Тута типа большой лохматый зверь убивал коров и быков, - мужик почесал черепушку своими пальцами, которые вряд ли бы влезли в дула некоторых ружей. - А чё?

- Ничё, - поморщился инквизитор, довольный, тем не менее, что подозванный человек (человек ли?) оказался способен вести разговорную речь. - Спасибо за предоставленную помощь, можешь возвращаться в загон.

Седрик ткнул Моргана в спину, смерив возмущенным взглядом.

- Марк, почему ты относишься к людям, будто они - животные? - в голосе Стима даже зазвучали нотки неприязни, удивив мракоборца. - Возомнил себя выше остальных? Отвечай!

- Потому что я им нужен, - просто ответил инквизитор, не отвлекаясь от осмотра "места преступления". - Пойми, дружок, что вы, простые люди, - беззащитный скот, который только и делает, что даёт себя сожрать первому встречному скверному отродью. Бог - ваш пастырь, а я - его пёс, вынюхивающий и выгрызающий волков Тьмы вокруг. Я - его Волкодав. Так что заткнись и не мешай мне спасать твою шкуру, - демонстративно повернулся спиной воин света.

Но Стими не унывал.

- И каково тебе быть чьим-то самопровозглашенным псом, Марк? Никогда не подвергал сомнению своё "предназначение"? - последнее слово звучало больше как насмешка, и чуть не высекло искру на фитиль терпения Моргана.

- Все сомнения - от лукавого, - ответил инквизитор. - А если есть демонические твари, встающие из могил, если вампиры нападают на невинных жертв, если оборотни пожирают города - значит, есть Тьма, а во тьме этой - Дьявол, - Морган сплюнул и перекрестился. - А если есть он, значит, есть и Бог - а дело моё богоугодно.

- Как будто ты знаешь, чего хочет этот седой старец на небесах, - усмехнулся МакКой.

- Если ты знаешь, то расскажи мне, а если нет, то, повторяя мою вежливую просьбу, засунь свой язык себе в задницу и помалкивай, - нежно сообщил инквизитор, на секунду повернувшись к Седрику. В глазах его читалось количество кольев, которые он бы не пожалел на прорезание нужных извилин в голове своего... его.

- Ты - упертый ублюдок, Морган, - упер руки в боки Стим.

- Я знаю, - безразлично ответил Марк. Как бы то ни было, а пользоваться своим положением, особенно привилегированным, всегда приятно.

- Оно точно не с севера, юга или востока - оборотни ненавидят пустыни, в которых негде спрятаться, - задумчиво проговорил инквизитор и медленно обернулся. Там, на западе, в небо вонзались ржавые зубы гор, в тенях которых можно было укрыть несколько городков вроде Лэйт-Лимпата. Морган хищно улыбнулся:

- Ну что, Стими, поиграем в кариес и избавление от него? Вернем этим природным резцам белизну, приняв на себя роль зубного порошка...

 

Идти на вервульфа - всегда лотерея. Идти на хитрого одичавшего вервульфа, который уже подготовил себе логово и иногда покидает его в волчьей форме - извращенное самоубийство.

- Иди тихо, след в след, без лишних вопросов и прочего дерьма, которое ты так часто рассовываешь по карманам и достаешь в ненужный момент, - вполголоса проговорил Стиму Морган и пошел вперед, сжимая Пронзатель. Как Седрик вообще умудрился уговорить мракоборца взять его с собой, Марк ума не мог приложить, но сейчас любопытный юнец тихо семенил следом, держа наготове свои револьверы. Интересно, а он знает, что обычный свинец чуть менее, чем полностью бесполезен при атаке скверноносцев?..

На потемневшем небе всходила полная луна. Действительно, это было самое что ни на есть неудачное время для охоты на ликантропа - в полнолуние эти твари добирают силы из самой природы, после чего лобовое столкновение с ними подобно попытке остановки грохочущего парового гиганта индустриализации - поезда.

Инквизитор шел наугад, цепляясь за собственные ощущения и доверяя внутренним чувствам. МакКой бы вряд ли одобрил подобное метание впотьмах, и воин света рассудительно молчал о своем способе поиска логова. В конце концов, он еще ни разу не ошибался, неизменно находя проклятых тварей на свою голову.

"Когда не знаешь, куда идти, забудь про голову и доверься сапогам. Сапоги всегда приводят нас к самой мучительной смерти из тех, что доступны нам по статусу," - вспомнил Морган слова одного бывалого охотника. С возрастом, как известно, приходит мудрость, пока затягиваются полученные молодым раны, и иногда подчерпнуть что-то из слов старейшин не помешает.

- Кажется, приехали, - молвил Морган, втягивая запах дыма из одной из пещер. - Держись позади меня - и молись, мать твою, молись не переставая.

Осторожно подошли к широкой скальной трещине, привыкая ко все более поглощающей тьме, тихо зашли внутрь краснокаменного клыка, стараясь уловить каждый звук. Тем не менее, до самого инквизитора доходил лишь треск горящего костра, рождая предположения и мысли.

"Может, краснокожие? Бандиты? Беглые рабы? Не знаю, что может быть хуже вервульфа..."

- Доброй ночи, господин Инквизитор.

Кабу-у-ум. Из парового игрового автомата мозга звонко посыпались осколки разума.

- Доброй, господин мэр, - Морган открыто подошел к костру и сел рядом с ним, не дожидаясь приглашения. - Какими судьбами?

- Да бросьте вы, сами всё поняли, - хихикнул старик, чуть закашлявшись. - Ломать комедию перед юным щеглом не стоит, он не настолько глуп.

- Что? - недоуменно переспросил Стим, переводя взгляд то на Марка, то на неизвестно откуда взявшегося Ленси.

- Беру свои слова назад, - проговорил мэр, поглядев на улыбнувшегося на мгновение инквизитора. - Вы окажете мне такую честь, добрый сэр, рассказав нашему молодому дарованию суть пребывания здесь?

Мракоборец хмуро посмотрел на Ленси, который кутался в пончо, и устало кивнул.

- Седрик, - начал он, - наш доблестный мэр - опасная тварь под названием волколак. Слышал о таких? - увидев, как парень ошарашенно покачал головой, Морган продолжил: - Ну и слава богу. В общем, это люди, по действием магических чар обращенные в оборотней, но сохранившие при этом разум. Как пользоваться своим обличием - решает каждый волколак сам. Наш мэр, например, захотел стать оберегом для своего городка, верно, мистер Ленси? Поддерживать тихую жизнь Лэйт-Лимпата, с легкостью расправляясь и с налоговой службой, и с бандитами, и с краснокожими. Дело, безусловно, благородное, снимаю шляпу, господин мэр, - инквизитор поглядел на старика, чуть дрожащего от ночной прохлады.

- Но вот время всё идет, а душа уже измучена, - продолжил Марк, - она пропитана скверной колдовства. Знаешь, что происходит с теми волколаками, кто умирает, так и не избавившись от проклятья? Верно - Дьявол радушно открывает врата в Ад, забирая в тёмный легион. Думаешь, нашему католическому другу Ленси хочется отправляться в строй отпетых ублюдков, при этом получая кнутом по спине от Высших Управителей Колец? Нет, Стими, не хочется. Умирать, не избавившись от проклятия, мэру нельзя - значит, нужно передать его кому-то. Причем в идеале - при самообороне от человека, чей долг - истребление ему подобных. Мне передать, Седрик, - устало констатировал Морган, - кровь к крови, клинок к плоти - и Договор скреплен.

- Признаюсь, для фанатика ты чертовски проницательный малый, - пробурчал старик, поднимаясь и скидывая одеяние. - Хорошо, когда кто-то скреплен чувством долга перед Всевышним. Будешь играть со мной, или просто примешь свою судьбу?

- Мой фатум - убийство монстров, - поднялся инквизитор, подав знак Стиму отойти назад. - Если хочешь, можешь исповедоваться мне.

- Р-ра! - старик прыгнул через костер, на лету меняя немощный облик видавшего виды мэра на жуткую волкообразную тварь с пепельной шерстью и опаснейшими когтями. Мракоборец бросился в сторону, зажав курок Пронзателя и направляя в сторону ликантропа, но лишь один снаряд задел тварь.

Ба-бах! - грохнул взрыв чудесной смеси внутри кола, осыпав пещеру осколками. Чудовище отлетело под действием взрывной волны, сам мракоборец пошатнулся и бросил на землю "тяжелую артиллерию", выхватывая взамен "Veritas" и "Aequitas", пистолеты с пафосным названием "Истина" и "Справедливость". Стим чуть взвизгнул - из его левой ладони, пробитой шрапнелью, сочилась бордовая кровь.

- Неплохо, Инквизитор, - зарычал волколак и прыгнул вперед, покрывая несколько метров. Серебряные пули пистолетов пробивали толстую шкуру оборотня, но остановить его не смогли.

- Damnation! - отскочил назад воин света, разрывая дистанцию с мэром-волком. Вблизи пистолеты были бесполезны, а потому Морган отбросил их в сторону и схватил тесак. - Иди сюда, отродье, у меня для тебя есть последний способ для искупления...

Волколак ощерился, клацнув зубами на предложение Марка. Клинок мерцал серебристым светом, раззадоривая и устрашая тварь одновременно.

- Знаешь, - издала смрадная пасть, - у меня другой план. Тебя я разорву на куски, а моим "приемником" станет твой напарник...

- Знаешь, - сверкнул глазами Морган, - он мне не напарник, а план твой идиотский. Передавай огненному папочке привет, ублюдок.

- Врагх! - ликантроп махнул лапой наотмашь, стремясь поразить Марка, но тот ловко увернулся и полоснул бок твари. Чудовище взревело от ненависти и гнева, бросившись на замешкавшегося на секунду инквизитора и повалив его.

- Теперь ты сдохнешь, мракоборец! - прорычал Ленси-оборотень, капая слюной на лежащего. - Надеюсь, ты успеешь помолиться перед...

- А-а-а! - раздалось за волколаком, и на монстра набросился Стим, вцепившись в жесткую шерсть и пронзая его шею чем-то острым. - Получай, вервульф!

Чудовище захрипело, а из открытых ран его на Моргана полилась кровь. Воспользовавшись моментом, инквизитор вытянул кол и всадил его в грудь твари, после чего ударом ноги загнал его, словно гвоздь, и оттолкнул вервульфа. Еще один взрыв - и оборотня разорвало на куски, осыпая пещеру кусками мяса и окрашивая в кровавые краски.

- М-мать твою, - выдохнул Морган, вытирая кровь оборотня и судорожно вдыхая-выдыхая воздух. - Отправляйся в Ад, Ленси.

Рядом упал измученный Стим, такой же окровавленный и побитый. Костюм, в котором он щеголял, был ни на что не годен теперь.

- Вовремя ты, - благодарно проговорил Марк, выставляя большой палец на правой руке. - Если бы не... А чем ты его так покромсал, Седрик?

- Да, на земле нашел, - отвечал МакКой и показал инквизитору заляпанный кровью кинжал.

Заляпанный кровью кинжал мэра-волколака.

- Ну ты и придурок, Стим, - прикрыл глаза мракоборец. - Какой же ты, мать твою, идиот...

 

... Седрик МакКой, дезертир армии Конфедерации, не понимал - и Морган объяснил. Объяснил, что кинжал - "проводник" тёмной сущности. Что кровь - плата за совершение обмена. Что, ударив окровавленной рукой с кинжалом вервульфа, он заключил сделку. Сделку со Скверной.

У Марка Моргана, брата Святого Ордена Инквизиции, борца с тьмой иного мира, волкодава и выгрызателя потустороннего зла, был долг. Долг перед тысячей тысяч мирных человек, долг перед Богом и Орденом, перед Церковью и молящимися в ней.

Инквизитор поднялся, прижимая бок рукой, и медленно прошел в сторону, пока Стим лежал и - впервые за последний десяток лет - молился. Морган поднял с земли пистолет и прочитал надпись на нем.

Aequitas, "Справедливость". Жестокая ирония Судьбы.

- Что теперь? - глухо спросил Седрик. - Ты меня пристрелишь? Как пса?

Мракоборец закрыл глаза и медленно повернулся к лежащему без сил Стиму.

- Я должен, Седрик, - ответил он. - Должен.

Что есть долг? Обязательство, которое мы берем в обмен на что-то иное. Иногда мы возвращаем то, что брали, иногда - отдаем нечто другое, часто с более высокой ценой. Кто не согласится спасти свою жизнь, пусть даже придется посвятить её на спасение других?..

Мракоборец поднял руку с пистолетом. Дрожит. Впервые за всю его службу во благо человечества у охотника дрожит рука, наведенная на Зверя.

- Requiescat in pace, - тихо промолвил он и спустил курок.

Изменено 6 апреля, 2014 пользователем TheNomad