Танец забытых имен. Герои - том 1

[waterphoenix]

Да, я знаю, я обещал этого не делать, но прошло 1,5 года... За это время вышел "TES V - Scyrim", появились идеи, да и соскучился я по этому миру. То, что я выкладываю сейчас на ваш суд - самое начало новой истории, однако сразу хочу предупредить, что она непосредственно связана с моей предыдущей дилогией. Даже некоторые герои дожили (хоть и прошло 200 лет). Также хочу предупредить особо "ненасытных" (а такие будут, я почему-то уверен) - работа над новыми главами идёт очень медленно, в силу целого ряда причин.

Насчёт некоторых слов, являющих собой названия стран, городов, организаций, а также чьи-либо имена - я стараюсь использовать перевод официальных локализаций игр серии TES, однако в некоторых случаях один и тот же локализатор в разных играх одной серии одни и те же имена собственные переводил по-разному (пример: Киродиил в Морровинде и Сиродил в Обливионе; в последнем случае, кстати, ещё и разные варианты втречались). Я выбирал то, что на мой скормных слух благозвучнее (возможны несовпадения с предыдущим моим творчеством).

Насчёт распределения различных заклинаний по Школам магии: я - староверец. Для меня по-прежнему существует Мистицизм, а Паралич - это Иллюзия. И, да, я добавил некоторых заклинаний, которых никогда ранее в серии игр не было. Творчество есть творчество, очень надеюсь, что это не испортило ни атмосферы мира, ни удовольствия от чтения.

Насчёт некоторых аспектов, позаимствованных из игр серии TES, вышедших ранее Морровинда. Лично я в них не играл (скромная попытка осилить Даггерфолл окончилась полным провалом на первых пяти минутах ), а всей необходимой мне информации в интернете почему-то не оказалось. Поэтому я позволил себе немного пофантазировать.

Насчёт некоторых "вольностей", допущенных в романе и напрямую затрагивающие сюжетные "развилки" в играх серии... Для того, чтобы рассказать вам свою историю, я был вынужден заранее сделать определённый выбор в развитии сюжета (допустим, уже по второй главые становится ясно, что в Гражданской Войне в Скайриме у меня победили Братья Бури)! Кроме того, я даже кое-где кое-что "подправил"... Но это такие мелочи! Здесь же все адекватные и понимающие люди, правда?

Так, вроде бы всё разъяснил. Что ж... Да начнётся Игра! Объявляется первый тур! Ну, то есть... Первый том!

Изменено 5 февраля, 2013 пользователем waterphoenix

[waterphoenix]

"Время и место каждого подвига определяется судьбой. Но если не придет герой - не будет и подвига," - Цурин Арктус

 

Глава 1: Маски.

 

Утро выдалось ясным и тёплым, что характерно для Рифта в это время года. Лето началось достаточно давно, но ещё не успело войти в полную силу, поэтому никто не ждал особенно жаркой погоды, однако в трактире уже постепенно начинал собираться народ. Жителей Рифтена, собирающихся здесь, можно было чётко разделить на две категории - на тех, кто усиленно игнорировал всех посторонних, и на тех, кто только делал вид, что игнорирует. Поскольку отличить одних от других было достаточно тяжело, девушка, посетившая "Пчелу и жало", на всякий случай выбрала самый дальний и тихий угол. Одета она была по походному - простая кожаная одежда и сумка на плече. Длинные ярко-рыжие волосы были стянуты на затылке в тугой хвост, обнажая длинные эльфийские уши. Чистая, без единого пятнышка грязи, золотисто-жёлтая кожа, строгие и изящные черты лица и цепкий взгляд изумрудно-зелёных глаз выдавали в ней уроженку жаркого Саммерсета. Хотя для альтмерки она была всё же слишком низкорослой. К высшим эльфам в Скайриме относились весьма подозрительно, к тому же девушка явно была не из простолюдинов, какой пыталась казаться, поэтому внимание публики оказалось приковано к ней. Спокойно расположившись за столиком, она внимательно оглядела зал, пытаясь угадать, кто же к ней подойдёт.

Долго ждать не пришлось. В одном из особо тёмных углов тени зашевелились, и на свет выступила хаджитка, покрытая густой золотистой шерстью. Когда она осторожно, точно подкрадываясь, подошла к столику, все в зале словно забыли о существовании интересной гостьи и вернулись к своим делам и разговорам.

- Сера Одаи? - гортанно и растягивая слова спросила кошка.

- Можно просто Рея, - кивнула эльфийка.

- Ахаши здесь представляет Гильдию, чтобы выслушать просьбу серы, - с этими словами воровка села, положив лапы на стол.

- Мы с братом занимаемся научными изысканиями - древние норды, история народов Атморы, культура, быт и религия, драконий культ... - путница сделала паузу, внимательно глядя на реакцию собеседницы, но хаджитка не шевелилась, продолжая не мигая смотреть на заказчицу. - Сейчас нам требуется спуститься в одни руины, недалеко от города. Наша последняя археологическая вылазка потребовала от нас очень больших усилий, так как мы не ожидали, что столкнёмся с таким большим количеством различных ловушек и замков.

- Ахаши поняла. Серам нужен проводник, который откроет двери и обезвредит капканы. Но почему именно Гильдия? Разве мало... обычных специалистов?

- У вас лучшие из них.

- Хм-р... - кошка почесала подбородок и продолжила, - Но в руинах есть и другие опасности. Живые. И не очень.

- Разбойники - проблема небольшая. А всякого рода нежить... Мы с братом уже сталкивались с драуграми и умеем их успокаивать. Всё, что от вас требуется, это помочь преодолеть механические препятствия.

- Хм-р... - она повторила свой жест с подбородком. - Оплата?

- Пятьсот золотых сразу. Ещё столько же после. И всё, что вы найдёте в руинах. За исключением пары артефактов, за которыми мы, собственно, и идём.

- Хм-р... Ахаши должна спросить у Гильдии, что там думают об этом. Где можно будет найти серу?

- Мы с братом гостим у друга, торговца Бранд-Шея.

 

По окончании разговора, Рея первой покинула таверну и сразу же направилась к дому. Данмер, приютивший их, сейчас торговал на рынке, поэтому можно было спокойно всё обсудить. Азум сидел над какой-то очень старой и толстой книгой, внимательно изучая текст и иллюстрации. Коротко стриженные волосы того же оттенка, что и у сестры, глаза, цвета молодой весенней травы, слегка заострённые черты лица - он был очень похож на волшебницу, только что связавшуюся с Гильдией Воров, но всё же чем-то неуловимым отличался от неё.

- Ты всё читаешь? Сколько можно?

- Представляешь, древние норды поклонялись не только драконам. Он, конечно, был главным в их пантеоне, но кроме него было ещё восемь богов-животных.

- Девять Божеств? Что-то мне это напоминает... - она села на соседний стул и посмотрела на картинки в книге.

- Именно. Легко проследить связь с Алессианским учением. Дракон - это Акатош, который, по сути, так и остался главным в пантеоне. Возможно, что Ястреб, как владыка неба и ветра, - это прообраз Кинарет. Если всё как следует изучить, то можно будет найти и другие соответствия.

- Возможно... Хотя я уже вижу ошибку.

- Какую?

Эльфийка сделала небольшую паузу, хитро улыбнувшись, и ответила:

- Талос.

- Да, ты права. Без него в сиродильской религии только восемь богов. Но ты забыла ещё одного, ранее очень почитаемого людьми.

- Ты говоришь об Обманщике? Вынуждена согласиться - похоже на правду. И каким животным его могли изобразить древние? Змеёй?

- Да кем угодно! Во-первых, в те времена Лорхана не считали таким уж плохим. А во-вторых, змея у них тоже могла быть хорошим, добрым божеством. Просто нужно всё очень тщательно исследовать. Надеюсь, что в этих руинах я соберу достаточно материала. А если и не в этих, так в следующих.

- Твой труд близится к завершению?

- Как знать... - Эльф захлопнул книгу и наконец взглянул на сестру. - Ты договорилась насчёт взломщика?

- Почти. Ей понадобилось обсудить это со своим начальством.

- Меня всё ещё беспокоит тот факт, что мы не заручились официальным разрешением ярла на проведение работ в Форелхосте.

- Не волнуйся, братец. Вряд ли Мавен интересуется мелкими заказами, которые принимает Гильдия.

- Но этот наш заказ достаточно необычен, для того чтобы кто-нибудь из их предводителей побежал с докладом к семье Чёрный Вереск.

- А даже если и так, то что она сделает? Ей-то какое дело до археологических изысканий Коллегии?

- Может, до раскопок ей дела и нет... А вот до того, что мы не пошли к ярлу, а значит и к ней, за разрешением - есть.

Рея поморщилась:

- Знаешь же - они заставили бы нас оплатить какой-нибудь налог... А то и не один. Как будто ты не слышал о ситуации с коррупцией в этом городе.

Азум только молча пожал плечами, после чего решил переменить тему разговора:

- Ты не взяла с собой меч.

- Я всё равно не умею пользоваться им по назначению.

- Но его сила могла бы пригодиться нам в подземельях. Если маска действительно там, то охранять её будут не только рядовые драугры, но и кое-кто весьма могущественный.

- Драконий жрец? Не волнуйся, я думала об этом. Но и тащить на своих плечах столь громоздкое оружие я бы не стала. К тому же артефакт слишком заметен.

- И что ты придумала?

- Мама как-то научила меня одному заклинанию... Вот, пригодилось.

- Что за заклинание?

- Ничего особенного... Схоже с Пометкой и Возвратом. Только маркируешь ты предмет, а потом можешь призвать его куда угодно.

- Удобно... Но, как и любое другое заклинание, это требует затрат магической энергии. А чтобы использовать силу меча, тебе её потребуется немало.

- Ничего страшного - призвать помеченный предмет может даже тот, кто вообще не знаком с магией.

Брат внимательно посмотрел в хитрые глаза сестры. Казалось, её веселила его серьёзность.

 

Изящные строения из белого мрамора освещались ярким летним Солнцем, заставлявшем прекрасный Алинор сверкать подобно алмазам в Лунной Короне, однако Сирендил лишь плотнее задвинул шторки своего паланкина. Красота столичного города уже очень давно приелась ему. В далёком детстве, когда отец впервые вывез его в свет, он глаз не мог оторвать от великолепной архитектуры, чудесных статуй и волшебных фонтанов. Но уже через месяц всё это стало обыденным и серым. Куда-то делась воздушность зданий, скульптуры стали казаться громоздкими, а водяные струи, рвущиеся к небу, попросту размывались перед глазами... Порою альтмер начинал скучать по детским восторгам, но достаточно быстро брал себя в руки. Так и сейчас, встряхнув головой, он сосредоточился на работе.

Гоблины-носильщики передвигались очень ровно и резво, поэтому эльф уже скоро добрался до Палат Чистоты. Слуг он отпустил, решив, что вечером, когда Солнце будет уже низко, и дневная жара отступит, прогуляется до дома пешком. Его длинные серебристые волосы всколыхнулись под порывом ветра, но желанной прохлады Сирендил так и не получил. Возле дверей, на верхних ступенях крыльца, стоял Отронил - молодой и заносчивый секретарь и подхалим главы Палат Чистоты. Увидев его, альтмер внутренне сморщился от отвращения, но на идеально правильном лице не дрогнул ни один мускул.

- Добрый день, - лёгким кивком головы он обозначил своё благорасположение. Но не сработало:

- Для меня-то он точно добрый, а вот для вас... - ехидно улыбаясь, ответил ему этот "жук".

- Что вы имеете в виду?

- Вам надлежит зайти к господину Эрелиону.

- Что ж, прямо сейчас к нему и направлюсь.

- Пожалуй, пойду с вами и прослежу, чтобы вас случайно нигде не задержали.

Подобный разговор не предвещал ничего хорошего, и эльф насторожился. По пути они почти никого не встретили, что только добавило серьёзности ситуации. "Что могло понадобиться от меня Верховному Юстициару? Я же никогда с ним лично не встречался... Все вопросы решались через господина Латерниса. С ним что-то случилось? Или меня и правда ждут очень серьёзные неприятности."

- Добрый день, господин Эрелион, - поприветствовал главу Палат Чистоты Сирендил. В ответ тот лишь кивнул. Пожилой альтмер в идеально выглаженной светло-серой мантии, расшитой белыми узорами, мог показаться эдаким благосклонным начальником Лабиринта Сапьярхов: длинные седые волосы, собранные на макушке в строгий пучок, серебряный перстень с крупным жёлтым топазом, редкие морщины вдоль высокого лба и в уголках равнодушно холодных серых глаз. Но тех, кто знал, что это за личность, не обманул бы его внешний вид. Хитрый, расчётливый и жестокий - таким его сделала длинная и насыщенная событиями жизнь. Поговаривали даже, что он способен читать мысли собеседника. Его боялись, но уважали, ибо он был одним из немногих, кто сумел предугадать все неудачи Альдмерского Доминиона в Великой Войне. И если бы тогда к нему прислушивались бы чуть больше, кто знает, чем она могла закончится. Он оказался тем, кто сумел переиграть весь сценарий - именно благодаря ему оказалось возможным заключение Конкордата Белого Золота в его нынешнем виде. Ведь Империя вполне могла окончательно разгромить эльфийское королевство, приложи она чуть больше усилий.

- Присаживайтесь, - тихий, ничего не выражающий и немного усталый голос мог заставить растеряться любого. Сирендил воспользовался приглашением, после чего стал ждать начала разговора.

Старик быстро просмотрел кое-какие бумаги, что-то подписал, отложил в сторону и только потом обратился к "посетителю":

- Должно быть, вы ещё не в курсе произошедшего, ведь всё случилось так быстро и неожиданно, - толика сочувствующей интонации заставила эльфа насторожиться ещё больше, но внешне он остался предельно спокоен. Эрелион выдержал небольшую паузу и продолжил. - Дело в том, что сегодня утром был снят с должности и арестован ваш непосредственный начальник, глава Палаты Чистоты Распространения, господин Латернис.

- И что же послужило причиной столь радикальных мер, предпринятых в его адрес? - надо сказать, Сирендилу стоило немалого труда сохранить хладнокровие.

- Моё внимание господин Латернис привлёк после шумного провала сразу нескольких операций. Прежде всего я и несколько специалистов внимательно изучили все документы по делам, связанным с Саммерсетскими Тенями и Сферой Саартала в Скайриме, и с Долиной Тишины в Хай Роке, - Высший Юстициар опять замолчал, внимательно наблюдая за реакцией собеседника, но не дождавшись никаких изменений, вынужден был продолжать. - Нам пришлось проявить много внимательности, так как ваш начальник очень хорошо замёл следы. Если бы не пара небольших несоответствий в отчётах, возможно, мы бы его ни в чём и не заподозрили.

- Я не совсем понимаю... Названными вами делами я не занимался.

- Верно, не занимались... Но я веду немного в другую сторону. Мы обнаружили утечку информации и наличие некоторых тайных приказов, о которых нам доложено не было. И что в итоге?

- Насколько мне известно, Око Магнуса перехватил Орден Псиджиков, Саммерсетские Тени были полностью вырезаны Гильдией Воров Скайрима, а в Долину Тишины попросту не нашли дороги.

- Безопасной дороги, если быть точным... Два дела из трёх поправимы, но требовать что-либо у Артеума Доминион не может. Орден не подчиняется Королеве, формально их остров даже не входит в состав нашего государства. А объявлять им войну было бы весьма неразумно, особенно если учесть, что за артефакт они получили.

- И всё же, что вы хотите от меня?

- Хм... Позвольте спросить - что вы знаете о своём брате?

- Он всего лишь учёный, занимается какими-то научными исследованиями. Последние два года пропадает где-то на материке по поручению Коллегии Блюстителей.

- Не совсем так... Он действительно всего лишь учёный, но он также работал на Латерниса, как и вы. И на материк его отправил именно ваш начальник.

- Марендил?! - Вот тут спокойствие альтмера дало сбой. Чтобы его никчёмный братец, "разочарование семьи", работал на Палаты Чистоты!..

- Именно. Он входил в группу, отправленную в Хай Рок. Но теперь он пропал. Без следа.

Сирендил закрыл глаза и попытался выровнять сбившееся дыхание. Не сразу, но ему это удалось.

- Почему же я ничего не знал?

- Позвольте мне оставить это на ваши семейные разборки. Меня больше волнует проблема его поисков. Большая часть группы отступила в Валенвуд. Тела тех, что по разным причинам погибли, также были обнаружены и опознаны все до единого. Но ваш брат словно испарился. Все, кто с ним работал, утверждают, что на обратном пути он всё ещё был с ними, но однажды ночью просто взял и пропал.

- Вы хотите знать не связывался ли он со мной? Нет, не связывался. С кем-то из нашей семьи? Возможно, отрицать не буду, но никто из них мне ничего такого не сообщал.

- О, нет, что вы! Я бы хотел, чтобы вы подключились к его поискам.

Эльф нахмурился.

- Вы думаете, я смогу помочь? Буквально только что выяснилось, что я, оказывается, мало что о нём знал.

- Я весьма рассчитываю на ваше кровное родство. Видите ли, близкий родственник может заметить то, что мы могли упустить. Какую-нибудь мелкую деталь, неосторожно сказанное слово - всё, что может заметить лишь тот, кто вырос вместе с ним в одном доме.

- Как я понимаю, мне придётся отправиться на материк. Дабы изучить все прямо на месте.

- Вы абсолютно правы. Но начать вы можете уже сегодня. Все необходимые документы: протоколы допросов, опись оставленных Марендилом вещей, подробные отчёты со всех мест, где побывала его рабочая группа, записи проведённых ими исследований, - уже в вашем кабинете.

- Последний вопрос - сейчас я курирую операцию, связанную с поиском древних артефактов - Масок Драконьих Жрецов Скайрима. Мы пока ещё только в начальной стадии, и, видимо, господину Латернису уже не удастся загубить ещё и это дело. Но я не смогу вести сразу два...

- Вам и не придётся. Забыл сказать: кабинет у вас новый, старый можете отдать тому, кому доверите поиск Масок.

- Доверю?

- Вы займёте место Латерниса на посту главы Палаты Чистоты Распространения.

- Это большая честь, но я не уверен...

- Значит, будьте увереннее. Сейчас вы - единственная подходящая кандидатура. Очень надеюсь, что я не ошибся, и вам удастся верно распорядиться предоставленными ресурсами и не разочаровать меня. До встречи.

Сирендил кивнул, прощаясь, и ушёл осваивать новое рабочее место.

Отронил, весь разговор молча простоявший в стороне, оставшись с начальником наедине, заговорил:

- Дядя, вы считаете верным решением, доверить ему эту должность? - в его голосе слышалась явная обида, ведь именно он рассчитывал занять место Латерниса.

- Да, я так считаю.

- Но... почему?

- На твоём месте было весьма опрометчиво думать, что я дам тебе возглавить целую Палату только лишь потому, что ты - сын моей сестры. Хотя... - Эрелион на пару мгновений задумался, после чего соизволил-таки повернуться к навострившему уши племяннику. - Для тебя у меня тоже будет важное поручение.

- Какое же, дядя?

- Следи за ним. Вдруг он окажется связан с теми же агентами, что и Латернис.

- Всё будет исполнено в лучшем виде, дядя, не сомневайтесь!

- Можешь идти.

"Ну, что же, Сирендил, недолго ты будешь на коне - всего лишь один маленький промах, одна незначительная ошибка... Я буду рядом!" - с такими мыслями покинул кабинет Высшего Юстициара "жук".

"Ничтожество!" - вслед ему подумал его дядя.

 

В "Буйной фляге" было необычно много народу. Ахаши с трудом пробралась к Тонилле, и та, едва завидев хаджитку, схватила её за лапу и отвела в сторону.

- Что случилось? - спросила кошка.

- Мерсер Фрей предал нас! Он ограбил хранилище Гильдии! - полушёпотом ответила темнокожая воровка.

- Как?! Этого не может быть!

- Есть доказательства... Более того, как выяснилось, это именно он убил Галла!

- Карлия не виновна?

- Да, и она уже была здесь. К сожалению, когда всё выяснилось, Мерсер уже сбежал из города. Скрая обыскала поместье Фрея и, кажется, обнаружила, где его можно найти.

- Хм-р... Ахаши думает, что предателя уже преследуют.

- В погоню отправились Карлия, Бриньольф и Скрая.

- То есть, начальство отсутствует... Кто теперь возглавит Гильдию?

- Вариантов немного, - улыбнулась редгардка. - Аргонианка своими трудами за последний год подняла нас из грязи. Она знает своё дело, так что...

- Значит, Скрая... Я надеялась посоветоваться именно с ней.

- А что ты хотела?

- Помнишь с нами хотели поговорить маги Коллегии?

- Конечно! Я ещё очень удивилась, с чего вдруг им понадобилось связываться с ворами.

- Магам нужен проводник в старых руинах. Вернее, тот, кто откроет замки и отключит ловушки.

- И они обратились за этим к нам? Интересно... Сколько дают?

- Пятьсот золотых сразу. Ещё столько же Ахаши получит в конце. Плюс сокровища из руин.

- Очень даже неплохо. А что за руины?

- Форелхост.

Тонилла нахмурилась.

- Старое нордское святилище... Ты хоть представляешь себе, с чем там придётся столкнуться?

- Драугры. Ахаши знает. Поэтому Ахаши и хотела поговорить со Скраей.

- Точно. Говорят, ящерка умеет справляться с нежитью. Я так понимаю, ты для себя уже всё решила... Попробую помочь, чем смогу.

- Тонилла знает что-то интересное?

- Дай подумать... Сходи в Зал Мёртвых, к Алессандре. Как жрица Аркея, она определённо должна тебе что-нибудь посоветовать.

- Хм-р... Да, возможно, это хорошая мысль.

 

- И где её носит? - недовольно поинтересовался Азум. Он с сестрой уже достаточно далеко отошли от Рифтена, а хаджитка всё никак не появлялась.

- Ну, она же обещала, что догонит нас к вечеру. У неё какие-то дела в Зале Мёртвых... - Рея безмятежно улыбалась, радуясь одновременно и жаркому Солнцу, и прохладной тени.

- Вот уж не думал, что кто-нибудь в Гильдии опустится до разграбления могил.

- Не думаю, что она пошла мародёрствовать. Подозреваю, что её больше интересуют услуги жрицы Аркея.

- В любом случае, это не должно было занять столько времени. Ты не думаешь, что она просто обманула нас, взяв задаток и попросту смывшись?

- Нет, не думаю. Мы предложили очень выгодное дельце.

- И опасное. Думаю, шкура ей дороже.

Несколько минут они шли молча, и вдруг увидели воровку - она сидела на самой вершине большого валуна, торчащего из земли возле самой дороги, и неспешно доедала какую-то булочку.

- Ахаши думает, что серы медленно ходят, - довольно улыбаясь "поприветствовала" она их. - Ахаши проголодалась, пока ждала.

Волшебник лишь нахмурился и прошёл дальше, ускорив шаг. Его сестра, напротив, остановилась возле камня.

- Ты получила то, что хотела?

- Старая Алессандра знает кое-какие полезные чары, - кошка спрыгнула на землю и присоединилась к магам.

Девушки быстро догнали ушедшего вперёд эльфа, тем более, что он остановился, задумавшись о чём-то.

- Что-то случилось? - спросила колдунья.

- Пока не знаю. Руин мы достигнем через пару часов, Солнце как раз начнёт снижаться.

- Идти уже недалеко, но серу что-то беспокоит, - прищурившись, заметила хаджитка. - Ахаши думает, что серу беспокоит дым.

- Да. Он как раз в той же стороне.

- Разбойники? - задумчиво спросила его сестра. В её глазах уже заплясали хитрые огоньки.

- Вряд ли они решились на ночёвку возле самого входа... Но проверить не мешало бы.

- Ахаши предлагает спокойно идти дальше, - чуть сильнее, чем обычно, растягивая слова, заговорила взломщица. - А уже на подходе Ахаши сходит на разведку.

- Тоже вариант, - согласилась с ней колдунья.

Азум лишь помолчал немного, обдумывая варианты, и, быстро кивнув, зашагал дальше.

Через некоторое время хаджитка скрылась в придорожных кустах, видимо, решив отправиться вперёд менее заметной дорогой. Тогда Рея тихо обратилась к брату:

- Ты что-то напряжён более обычного.

- У меня есть одно нехорошее предчувствие...

- Что оно тебе говорит?

- Что это не разбойники. Возможно, опасности как таковой и нет, но само по себе присутствие кого-либо ещё в этих руинах немного напрягает.

- Почему?

- Потому что это могут быть, например, наёмники Мавен, которые попытаются или опередить нас, или перехватить чуть позже, когда Маска и посох уже будут в наших руках.

- Ну, второе им вряд ли удастся - нам ведь даже не придётся выходить на поверхность, - на лице эльфийки вновь заиграла хитрая улыбка. - А опередить... Не думаю, что наёмники, кем бы они ни были, достаточно подготовлены к тому, что их ждёт в крипте.

- Но ведь мы с тобой готовы.

- Это же мы!

- Ох, Ри... Уверенность в себе - конечно, неплохо, но всё хорошо в меру.

 

Просматривая все собранные документы, Сирендил всё больше поражался тому, насколько же плохо он знал своего брата. Не то чтобы его поведение, описываемое другими участниками экспедиции, сильно отличалось от того, к чему привык альтмер, но некоторые поступки могли удивить. К примеру, эпизод столкновения с морозным гигантом у подножия Ротгарианских гор. Марендил оказался единственным, кто смог прогнать чудовище, после чего группа смогла продолжить движение вглубь Ущелья Слёз. Семья никогда не считала, что из младшего наследника выйдет какой-нибудь толк. Собственно, поэтому он и пошёл в Коллегию Блюстителей, где смог спокойно заниматься наукой и хрониками. Вероятно, его и в группу-то включили только как специалиста-историка. Но, как оказалось, знания повадок некоторых редких тварей у него оказались куда шире, чем все считали. Да и в магии он оказался не так уж и прост...

За окном уже стемнело, когда Сирендил, в очередной раз отклонившись на спинку кресла и потерев уставшие глаза, взглянул на улицу. "Пора домой. Завтра ещё раз всё изучу, более внимательно," - с этими мыслями он встал, убрал все бумаги в сейф, запер кабинет и ушёл, забрав ключи с собой.

Ветра не было, но и дневная духота успела отступить. Улицы были тихи и безлюдны - даже фонарщики успели выполнить всю свою работу и разойтись спать. Эльф спокойно и не торопясь шёл в сторону своего поместья, подаренного ему отцом на совершеннолетие. Короткой дорогой, через Сады Эйренн, решил не идти, надеясь, что прогулка на свежем воздухе поможет собраться с мыслями и сделать первые выводы. "Ясно одно - необходимо будет лично осмотреть тот постоялый двор, где исчез Марендил. И, кстати, лично опросить всех членов группы - вдруг вспомнят что-нибудь новое... Второе сделать быстрее - они все уже в Алиноре. Завтра же начну." Поглощённый своими мыслями, он даже не сразу понял, что его так настораживает в собственном доме: свет не горел, но это вполне объяснимо - прислуга давно спала. Даже управитель, который должен был встречать хозяина в любое время, не вышел. Но ему простительно - в таком возрасте если хочешь спать, лучше сразу лечь, чтобы потом не мучиться с бессонницей. Вот только...

Стражи не было. Сирендил на мгновение замер, после чего призвал меч в одну руку и приготовил шаровую молнию в другой. После этого он осторожно двинулся по дорожке, петляющей между клумбами, к дому. Через главный вход заходить не стал, и начал медленно красться к заднему, через который можно было попасть на кухню. Оттуда он мог обойти весь первый этаж поместья. Шаг за шагом, комната за комнатой, не забывая проверять окружающее пространство на возможные магические ловушки и засады, альтмер осмотрел все помещения и закутки и вышел в главный холл. Здесь внизу не оказалось ни души. "Выходит, что не только стражи, но и всей прислуги сейчас нет... Если их не держат наверху."

Возблагодарив богов за каменные полы, которые не могли скрипеть, и за бесчисленные ковры, заглушающие его шаги, Сирендил начал медленно подниматься на второй этаж. Там, пройдя в центральный коридор, он сразу увидел то, что искал - через небольшую щель между дверью, ведущей в его кабинет, и полом пробивался свет. Хозяин дома осторожно подкрался как можно ближе и, почти прислонившись к резному красному дереву дверного полотна, прислушался. Оттуда не доносилось ни звука. Эльф простоял не шелохнувшись несколько минут, пока наконец не заметил мелькнувшей под порогом тени. В тот же миг альтмер ворвался внутрь.

- Приветствую, мой дорогой брат, - услышал он знакомый ехидный голос.

Изменено 6 февраля, 2013 пользователем waterphoenix

[waterphoenix]

Вторая глава писалась одновременно с первой, и поэтому уже сегодня она закончена. Дальше будет дольше.

 

Глава 2: Камни.

 

Кабинет освещался одним лишь камином, а потому был погружён в золотистый, можно даже сказать, медовый полумрак. Желтоватая древесина настенных панелей, потемневшая от времени, густой тёмно-красный ковёр, тяжёлое кресло такого же цвета и массивный письменный стол у узкого застеклённого окна, старательно занавешенного коричневыми занавесками, создавали по-домашнему уютную атмосферу. В самом дальнем углу, прячась за тёмно-вишнёвой ширмой, стояла небольшая кровать с серым шерстяным покрывалом.

Женщина вошла стремительно и уверенно, словно не было за её плечами утомительного путешествия. Бодра и весела, точно морровиндский ветер на рассвете. Собранные в хвост густые тёмно-каштановые волосы, простая, многое повидавшая, но всё ещё прочная походная одежда, и слегка прищуренные огненно-красные глаза, как бы намекавшие всем, что их хозяйка задумала что-то очень хитрое и опасное.

- Поставьте всё возле стола... Здесь слишком темно, принесите свечей. Через час я хотела бы посетить термы, а после поужинать.

Подчиняясь её словам, пара дремор внесли тяжёлый сундук, поставили, куда было указано, и ушли. Ещё один принёс подсвечник и поставил его на стол. Сразу за ним в кабинет вошли двое телохранителей, которые сразу же встали по бокам от двери, и когда даэдра покинули помещение, один из них закрыл дверь. Он был закован в очень дорогие и редкие эбонитовые доспехи, а за спиной у него висела длинная дай-катана из того же материала. Второй был одет в плотную тёмно-коричневую мантию, покрытую причудливым багровым узором. Лица обоих скрывались от посторонних глаз - у одного за забралом шлема, у второго под капюшоном. Каждый, кто их видел, даже не пытался с ними говорить, ибо веяло от них некоей жутью и нелюдимостью.

Их хозяйка подошла к небольшому зеркалу, висящему над камином, щелчком пальцев заставила вспыхнуть свечи и в течение нескольких мгновений просто рассматривала себя. Нельзя было сказать, что за последние двести лет она хоть сколько-нибудь состарилась, однако нечто неуловимое в ней всё же изменилось. Пара седых волос, ловко спрятанных заклинанием, чуть более суровый и несколько печальный взгляд, слегка огрубевшая кожа рук - всё это говорило о некоторых испытаниях, которые ей пришлось вынести. Постарела? Нет, скорее повзрослела. И устала.

Данмерка тяжело опустилась в кресло, закрыла глаза, медленно провела пальцами по бровям и положила руки на подлокотники. Никто не должен был видеть её усталости. Даже дреморы. Она была среди тех единиц, что ещё несли гордость Ресдайнии на своих плечах. Среди тех, кто помнил былое величие, кто не разбежался и не рассеялся по всему свету, а остался здесь, на Солстхейме, как можно ближе к дому. Она помнила, как близка была победа, как триумф влетал в их сердца, как позорно бежала Империя!.. И как всё неожиданно рухнуло. Сначала пришли вести о смерти Вернира, короля Скайрима, после чего стало ясно, что ни о какой помощи нордов не может быть и речи. А потом и хаджиты отвернулись от них и ушли в свои пустыни - всего-то и случилось, что умерли Ция, Мать Клана, приведшая их сюда, и её шаманка Ракшаса. Армия Морровинда сократилась почти вдвое, и с уходом аргониан в Чернотопье больше не стала. Да ещё эта катастрофа на Вварденфелле, которую многие посчитали несчастливым предзнаменованием... Империя вновь начала собирать силы, чтобы ответить на поражение, Совет Великих Домов спешно планировал новую битву, но беда пришла оттуда, откуда никто не ждал - с юга.

"К чему теперь вспоминать прошлое? Что было, то было. Все унижения прожиты, всё слёзы пролиты... Надо действовать, а не сидеть!" С этими мыслями Архимагистр Великого Дома Телвани быстро встала и пересела за стол. Крышка сундука резко распахнулась, и оттуда по одному стали вылетать различные камни. Женщина внимательно разглядывала минерал, делала кое-какие записи в пергаменте, откладывала булыжник в сторону и брала следующий, уже подлетевший поближе. Некоторые она отбрасывала прямо на пол, даже ничего не отметив, а другие заинтересовывали её достаточно для того, чтобы она заглядывала в какую-нибудь книгу, для уточнения. Пару раз даже достала карту Вварденфелла, вернее того, что от него осталось, и оставляла на ней странные символы, понятные только ей.

Когда уже показалось дно сундука, в дверь постучали.

- Входите.

Внутрь заглянула молоденькая северянка. По вороньему чёрные волосы её были сплетены в две толстые косы, которые придавали ей немного юношеского задора, но в крупных тёмно-синих глазах прятался лёгкий испуг. Данмерка не винила девушку - возле телохранителей главы Дома всем было не по себе. Единственной, кто не тревожился на их счёт, была сама колдунья. В конце концов, именно она подняла этих двоих, когда нашла тела и поняла, кем они были при жизни. Пришлось очень повозиться, ведь ей хотелось, чтобы и после смерти они не растеряли своих боевых качеств, коими обладали при жизни.

- Госпожа Марион, термы готовы.

- Спасибо, Хельга. Что-то ещё?

- Где вы изволите ужинать? В общей зале?

- Нет, сегодня я хотела поесть у себя. И, если это возможно, я бы поужинала в компании сэры Боливейна.

Девушка кивнула и ушла, а женщина быстро закончила опись, весь отвергнутый ею хлам перенесла обратно в сундук, камни же, чем-либо заинтересовавшие её, она оставила лежать на столе. После этого призвала пару дремор и поручила им выкинуть мусор, а сама отправилась как следует попариться.

 

"Итак, Ульфрик одержал верх, - размышлял архимаг, сидя в своих покоях. - Гражданская война окончена. Не пройдёт и месяца, как Совет Ярлов выберет нового короля Скайрима. А значит, осталось совсем немного времени до того, как Талмор нападёт." Огонь в камине тихо потрескивал. Ему не было дела до того, что творится в мире, лишь бы дров хватало. А вот Олрена Вариуса беспокоило многое... Коллегия Винтерхолда никогда не вмешивалась в политику, и этим она в своё время привлекла альтмера, однако после истории с Оком Магнуса, маг не был уверен, что им всем удастся избежать внимания Альдмерского Доминиона. А если всплывёт информация о его, Олрена, прошлом, связанном с Клинками... За двести лет эльф пережил многое, и опыт говорил ему, что необходимо действовать, но он никак не мог придумать, с чего начать. Выход подсказала излюбленная учёными стратегия: не знаешь чего-то - иди в библиотеку. Вот только спускался туда архимаг не книги читать.

Арканеум был настоящим хранилищем секретов. Тайны магии и природы, загадки истории, зашифрованные знания предыдущих поколений, дневники легендарных героев, откровения философов и королей... Но не только труды и трактаты имели свои секреты. У хранителя всего этого, смотрителя библиотеки, тоже была своя маленькая тайна. Впервые за много лет Олрен решил воспользоваться этим знанием. Время было позднее, и кроме орка в зале никого не было, что идеально подходило для приватного разговора.

- Многоуважаемый Ураг, - начал он беседу. - Погода сегодня на удивление тихая.

- Вероятно, это затишье перед большой бурей, если верить моим старым костям, господин архимаг.

Альтмер саркастически приподнял бровь:

- Не думал, что у вас могут ныть кости.

- Поживите с моё, да ещё впроголодь, они не то что ныть, рассыпаться на ходу будут.

Эльф уловил намёк и недовольно сдвинул брови. Зелёный же только рассмеялся:

- Не беспокойтесь, я в точности соблюдаю все условия, поставленные мне ещё вашим предшественником. А условий господин Савос Арен выдвинул столько, что я даже и не пытался найти в них лазейку.

Орк улыбался, но волшебник и не подумал расслабляться - он не очень-то доверял вампирам.

- До сих пор я не интересовался вашей историей, но сегодня меня заинтересовали кое-какие детали.

- И что же вы хотели узнать?

- Прежде всего то, откуда вы, и как оказались здесь?

Ураг ненадолго задумался и начал рассказ:

- Это случилось очень давно. Я принадлежал одному древнему, но не очень многочисленному клану, обитавшему на побережье залива Илиак. Назывались мы Монталион. Так случилось, что полтора века назад на нас наткнулись Дозорные Стендарра. До сих пор не понимаю, что им не понравилось - мы не поклонялись ни Молаг Балу, ни другим лордам Даэдра, - он усмехнулся, но поняв, что шутка не удалась, продолжил. - Они вырезали всех, но мне удалось уйти. Пару десятков лет я скитался по Хай Року, скрываясь от всякого рода охотников, а потом перебрался в Скайрим.

- Почему именно Коллегия?

- Определённая закрытость этого скромного общества от внешнего мира, подкреплённая недоверием нордов к магии... Она показалась мне надёжным укрытием.

- И вы не попытались связаться с местными... сородичами?

- Нет.

- Почему?

- Потому что вампиры в Скайриме - это или трусливые одиночки, обитающие в грязных пещерах, заброшенных шахтах и ненадёжных руинах, или клан Волкихар.

- И чем вам не понравились волкихарцы?

- Вероятно вы не очень хорошо знаете вампиров, господин архимаг. Мы не любим представителей чужих кланов. В лучшем случае меня бы просто убили.

- А в худшем?

- Этого я даже не знаю.

- Хм... Жаль. Я рассчитывал услышать что-нибудь другое.

- Вы хотите избавиться от меня? - библиотекарь насторожился.

- Нет, что вы! Я хотел... попросить о помощи.

Седые брови орка медленно поползли вверх.

- Чем же может помочь старый кровосос главе Коллегии Винтерхолда?

- Информацией. Я хотел воспользоваться умением вампиров добывать информацию.

- Кажется, я понял, что вы имеете в виду, - вновь заулыбался зелёный. - Сливаться с тенями, бесшумно передвигаться, очаровывать собеседников, стирать им все воспоминания о встрече... Но в нашем разговоре был упомянут клан Волкихар. Вероятно информации вам нужно много. Так много, что один я не справлюсь.

- И получать сведения мне надо регулярно, без перебоев.

- Что ж... Я приложу все усилия к тому, чтобы наладить столь необходимые вам связи. Но хочу предупредить - вы затеваете очень опасную игру. С вампирами шутки плохи.

- Я знаю. Но у меня нет выбора - время поджимает.

- Талмор?

- Для орка вы очень проницательны.

- Ну, я же вампир!

Чуть позже, сидя перед камином в своих покоях, Олрен размышлял о том, как неожиданно даёт о себе знать прошлое, и как опасны бывают его отголоски. Когда-то давно он учился шпионить, работал на Клинков... Но, в конце концов, был вынужден оборвать все свои связи, даже с Гильдией Магов, которая очень кстати была расформирована, что привело к потере некоторых документов. Это позволило альтмеру скрыться, не оставив следов. Но от прошлого так просто не убежишь. Пришло время собирать камни...

Эльф дал библиотекарю список вопросов, ответы на которые необходимо было найти в первую очередь, и ушёл к себе. "В Скайриме наступила тишина, но Ураг прав - это лишь затишье перед сильной бурей... И продлится оно очень недолго."

 

Горячий пар, тягучий и сладкий мёд, медленно стекающий по тёмно-серой коже и впитывающийся в неё, аромат трав и цветов, медленно тлеющих на горячих камнях, и, в завершении, ледяная вода, смывшая всю грязь и прояснившая ум, - термы форта Вороньей Скалы были великолепны! Ирна Марион была счастлива, что после тяжёлого и длительного путешествия, наконец получила возможность вновь их посетить. Но время на расслабление вышло - следовало собраться с мыслями и решить некоторые чрезвычайно важные вопросы.

Ужин уже подали, но данмерка решила дождаться своего гостя. А пока... Они не виделись достаточно давно, и женщина решила привести себя в боевую готовность. Вызванная на помощь Хельга помогла собрать волосы в изысканную причёску, которая идеально подошла бы для бала в Морнхолде. Лучшее платье, несколько изящных и не очень бросающихся в глаза украшений... Лёгкость, блеск и сдержанность. Эти слова должны были максимально полно характеризовать её образ на сегодняшний вечер. Отправив служанку посмотреть, не прибыл ли приглашённый Архимастер, Ирна ещё раз посмотрелась в зеркало и изобразила ту самую неповторимую улыбку - сдержанную, аристократичную, таинственную и интригующую. Ту самую улыбку, которую на её лице никто не видел последние два века...

Дверь слегка скрипнула, и на пороге остановился Орис Боливейн.

- Сера Марион, вы... восхитительны! - поражённо выдохнул данмер.

- Спасибо, вы тоже хорошо выглядите. И всё же, время вас не пощадило.

- Чего не скажешь о вас.

- А вот говорить комплименты вы не разучились. Присаживайтесь, вы же поужинать сюда пришли, а не рассыпаться в любезностях.

Архимастер Редоран тряхнул головой, словно отгоняя какое-то наваждение, и сел за стол.

- И о чём же вы хотели со мной поговорить?

- Сера Боливейн, вы как всегда сразу же переходите к делам. Впрочем, не скрою, мне самой не терпится поделиться кое-какими новостями.

- Это как-то связано с вашими поездками на Вварденфелл?

- Связано, - Ирна протянула руку в сторону рабочего стола, и оттуда к ней перелетел свёрнутый в рулон пергамент. Женщина одним движением развернула его и заставила повиснуть в воздухе, демонстрируя карту острова с многочисленными пометками.

- Я смотрю, вы его основательно изъездили.

- У меня было два столетия на это. Первая новость, не самая приятная, - она сделала глоток шейна и продолжила. - Вот здесь, на маленьком островке Внутреннего Моря, чуть южнее Западного Нагорья, я нашла его могилу.

Орис помолчал некоторое время, тщательно обдумывая услышанное, а потом спросил:

- Вы видели тело?

- Там была лишь урна с прахом, да алтарь. Судя по всему, его жена позаботилась о том, чтобы до него не добрался кто-либо, увлечённый некромантией. Мне не удалось даже призрака вызвать. Кстати, это небольшое святилище выглядело давно заброшенным - вероятно, мы не зря бросили поиски Селены.

- Что ж... Жаль. Орер нам бы сейчас очень пригодился.

- Не будем о грустном. Тем более, что я, кажется, нашла способ возродить былое величие нашей нации.

- Буду рад выслушать.

- Обратите внимание на все эти метки, - она повела рукой, и один за другим символы на карте засветились разными цветами. - А теперь посмотрите на те камни, что я привезла.

Данмер оглянулся, встал и подошёл к рабочему столу Архимагистра Телвани. На нём в ряд было выложено несколько минералов.

- Что вы можете мне о них рассказать? Насколько мне известно, вы весьма подкованы в таких вещах, - поинтересовалась эльфийка. Орис взял один камень, тёмно-зелёный и с острыми изломами, повертел в руке и начал:

- Стекло-сырец. Или, как его любят называть на западе, малахит. При правильной очистке и обработке из него можно делать крепкие и лёгкие доспехи. Или оружие. Этот... - следующий заинтересовавший его булыжник был гладким, чёрным, с едва заметным лиловым блеском. - Эбонит. Весьма качественный образец, богат металлом. Почти не нуждается в очистке, но плавильню ему пройти всё же придётся. Любимый материал аристократов моего Дома. Но эти два камня не могут быть с Вварденфелла - там никогда не было столь качественной руды.

- Вероятно, теперь есть, - Ирна подошла к мужчине. - Я сама удивилась не меньше вас, когда нашла их. Думала, что это просто случайность, но их исследованием занялся специалист, и он подтвердил - после извержения Красной Горы, Вварденфелл весьма обогатился дорогими материалами.

- С каких пор в вашем Доме появились специалисты по рудам и минералам?

- С тех пор, как мой прадедушка, по маминой линии, нашёл лекарство от корпруса и излечил нам одного двемера.

- Я слышал, Фир погиб. Но я ничего не слышал ни о каких двемерах, излеченных им от корпруса.

- О! Вам обязательно надо будет познакомиться с серой Ягрумом Багарном! Потрясающая личность!

- Но... Как же он пережил исчезновение всей своей расы?!

- Позвольте ему ответить на все ваши вопросы по этому поводу. Могу только сказать, что мне стоило большого труда скрывать его существование. До поры, до времени...

- Хм... А это что? - данмер взял в руки ещё один камень - длинный, тонкий, его можно было бы даже назвать прозрачным, если бы не странная тёмная дымка, словно застывшая внутри. - Обсидиан, вулканическое стекло! Но... Его месторождений не находили уже по меньшей мере две тысячи лет!

- Видимо, извержение вулкана оказалось очень продуктивным. Однако, вернёмся к ужину.

Они вновь сели за стол с едой. Какое-то время провели в тишине, но вскоре Орис вновь нарушил молчание:

- Скажите, леди Марион. Почему вы отказались поселиться в Тель Митрине? Почти все Телвани осели именно там.

- Потому что я терпеть не могу Нелота, - женщина слегка скривилась. - А он там всем заправляет. Город построен им, и не мне ему указывать, что делать.

- Но ведь вы глава его Дома!

- Вы плохо знаете внутреннюю политику Телвани, сера Боливейн. Исторически так сложилось, что должность Архимагистра - всего лишь должность... По большому счёту, советники живут изолированно и все решения принимают самостоятельно. - Ещё один небольшой глоток шейна завершил её грустную реплику.

- Среди вас нет единства... Как вы выжили за все эти столетия?

- Несмотря на некоторую разобщённость, мы всегда умели быстро объединиться против внешней угрозы, если таковая имелась. К слову, сейчас это умение очень пригодилось бы всем данмерам, а не только Телвани.

- Вы хотите сказать, что нам что-то угрожает?

- Угроза народу Морровинда существовала всегда, и не одна. Это сделало нашу расу сильной и выносливой. Но сейчас мы как никогда близки к полному провалу...

- Что вы предлагаете?

- Объединится. Собрать всех данмеров вновь и вернуться в Морровинд. Пусть сначала это будет только Вварденфелл... Там мы начнём разрабатывать новые месторождения, разводить нетчей, квама и гуаров, выращивать солёный рис и муск. После извержения не только минералов много стало - пепел сильно удобрил землю!

- Вы прямо рай описываете.

- В раю можно было бы нормально дышать, но Красная Гора сильно дымит, и в некоторых районах очень сложно находиться. Работы предстоит очень много, и я не думаю, что нам дадут много времени. Каждому Дому найдётся дело. Хлаалу вновь поднимутся на торговле, Дрес займётся плантациями, Редоран - вооружением и армией, Телвани - магией и исследованиями. И все мы будем заниматься политикой.

- А Индорил? Не забывайте, Патриарх Нерас Арион всё ещё считает себя главой этого Дома.

- Дома, в котором едва наберётся хотя бы десяток членов... Он продолжит то, что делал и здесь - вместе с Храмом будут поддерживать наш дух. Религия сейчас приобретает невероятное значение для нашего народа.

- Хм... Вы сказали, что у нас мало времени. Что это значит?

- А вы как думаете? Аргониане, конечно! Они не заняли остров, но их полно на материковой части Морровинда. Как только они поймут, что мы вернулись на Ввандерфелл, то посчитают это угрозой.

- И небезосновательно, я полагаю.

- Небезосновательно, - кивнула Ирна и снова сделала глоток. "Что-то я начинаю много пить. Это всё из-за мороза!"

- И последний вопрос... Почему только я?

Данмерка вопросительно приподняла бровь.

- Почему сегодня вы пригласили на этот разговор только меня? Как насчёт глав других Домов?

Женщина опустила взгляд, отложила в сторону вилку, затем снова посмотрела на собеседника и ответила:

- Нерас Арион, Патриарх Индорил, как вы его всё ещё называете, отправился в Скайрим, проведать местное святилище Азуры. Грандмастер Хлаалу, сера Нирания Ввелис, в очередной раз пытается сторговаться со скаалами. Вы единственный, кто мог поужинать со мной сегодня.

- Вице-король Дрес, Церион Марр, не так уж и далеко. Если бы вы сразу послали ему приглашение, возможно, он сумел бы прибыть вовремя.

- У него сейчас много дел - пытается выбить для данмеров чуть больше территории на Солстхейме.

- Но ведь, согласно вашему плану, мы всё равно переезжаем на Вварденфелл. Можно было и отвлечь.

- Во-первых, переезд должен оставаться тайной для всех чужаков как можно дольше. А во-вторых... Вы действительно думаете, что я собиралась оставить Солстхейм этим варварам?

 

Глубокой ночью, когда затих последний, самый занудный студент Коллегии, неслышная тень проскользнула в подземелья - в Мидден. Пройдя по старым и тёмным коридорам и обогнув по широкой дуге комнату Авгура Данлейнского, любитель ночных прогулок выбрался через небольшой пролом, образовавшийся у подножия скалы, прямо на свежий воздух. С моря дул едва заметный ветерок, хорошо охлаждавший и без того стылую ночь. Однако Ураг гро-Шуб не обращал внимания на холод. Замерев и внимательно прислушавшись, он одними глазами осмотрел пространство вокруг, выискивая непрошенных гостей. Осторожность всегда была его сильной стороной, и благодаря этому ему не один раз удавалось спасти свою шкуру. Удостоверившись, что поблизости нет ничего угрожающего, орк тихо заскользил на северо-восток. Добравшись до руин Небесного Храма, он ещё раз осмотрелся по сторонам, после чего закрыл глаза и мысленно "позвал".

Они явились почти сразу. Два данмера-близнеца, которых он нашёл семьдесят с лишним лет назад в ущелье, неподалёку от этих руин - оба уже потеряли сознание и почти погибли от мороза. Вампир даже хотел сжалиться над ними и подарить им быструю и лёгкую смерть, но потом ему в голову пришла другая идея... Когда Савос Арен приютил его, Ураг не открыл ему всех деталей. Например того, что именно он возглавлял тот вампирский клан, что вырезали Дозорные Стендарра. И того, что его настоящее имя звучит немного иначе. Вспомнив старые времена, орк решил начать сначала. Медленно, постепенно, чтобы не навлечь на себя гнев Волкихар... И его первыми подопечными стали эти два брата - Амин и Рамин Теллано. Конечно, ему пришлось приложить немало усилий для усиления контроля над ними. И для того, чтобы скрыть их существование. С другой стороны, это и его самого делало сильнее, так как их кровь он пил наравне со смертными. Таким способом он усиливал их ментальную связь - ту самую, что возникает между вампиром и обращёнными им. Фактически, являясь представителями кровососущей нежити, эти два данмера одновременно были и его трэллами.

- Владыка? - спросил один из них.

- Напомните мне, что я говорил о том, что будет, если попасться на глаза другим вампирам?

- Смерть, - ответил второй.

- Правильно. И кого ожидает эта смерть?

- Либо мы, либо они, - вновь заговорил первый.

- А что я говорил насчёт клана Волкихар?

- Смерть нам, - переглянувшись, хором ответили братья.

- Правильно... Но теперь забудьте об этом. Потому что вы отправляетесь к ним в замок.

Они опять переглянулись. Потом второй рискнул спросить:

- Что мы должны там сделать?

Орк улыбнулся.

- Мне нужна помощь в добывании информации. И я прошу её у лорда Харкона. Так и передайте ему: "Тень Ваэрмины просит помощи." Он это оценит.

Они кивнули и собрались уходить, но смотритель Арканеума остановил их:

- Постойте. Что с той девушкой?

- Трэлл? Она в убежище, - ответил первый. Казалось, его удивил этот вопрос.

- Приведите меня к ней.

Братья кивнули и двинулись на север. Орк пошёл за ними.

Когда ступили на лёд, Ураг стал внимательно смотреть под ноги, но не потому что боялся провалиться. Его куда больше интересовали те, что могли скрываться там внизу. Очень уж хорошо он был наслышан о некоторых способностях волкихарских вампиров. А своё местоположение он пока что желал скрыть от Харкона.

Около часа пути по льду моря, и на глаза зелёному попался небольшой островок со входом в пещеру, едва прикрытым наспех сколоченными досками.

- Что это?

- Убежище.

- Вижу, что убежище. Что это? Как вы его нашли?

- Смерть. Мы почувствовали её. Давно.

- Как давно?

- Три года. Пришли проверить. Нашли тело. Имперец, учёный. Остались его вещи.

- И вы подумали, что раз можете жить в более мягких условиях, то можете похитить несчастную девушку и держать в качестве трэлла. Вы действительно думали, что я не узнаю?

Близнецы напряглись. Да, они были моложе, оба вооружены парными эльфийскими мечами, с таким трудом добытыми для них Урагом, но они оба боялись своего Отца. Потому что он был намного древнее и сильнее.

- Не думайте, что ваше прошлое, связанное со шпионажем для Хлаалу и работой на Мораг Тонг как-то поможет вам, если опять захотите что-нибудь скрыть от меня. Вы теперь - мои глаза и уши. Где бы вы ни были, я всегда буду знать о вас всё. Покажите мне её.

Они спустились по небольшой деревянной лесенке. Эта пещера была очень давно вырублена прямо во льду. Чуть дальше она расширялась и спускалась ещё ниже. Орк увидел небольшой конторский стол, пару шкафов, сундук и... странное сооружение кубической формы. По стилю напоминало нечто двемерское. Он вопросительно указал на эту постройку, но данмеры лишь молча пожали плечами. Спустившись к ней, библиотекарь увидел, что прямо в центральной стене этого странного "куба" есть большой круглый проход.

- Трэлл внутри.

- Там тепло. И сухо.

Ураг нахмурился и вошёл внутрь.

На полу, прямо на стареньком спальнике, лежащем посреди "комнаты", если это можно было так назвать, завернувшись в грязное шерстяное одеяло, спала молоденькая девушка-редгард, лет семнадцати. Тёмные, почти чёрные волосы, коричневая кожа, чуть светлее, чем обычно у представителей её расы, простенькая одежонка... В дальнем углу лежал человеческий скелет, одетый в полусгнившие лохмотья. "Септимий, старый дурак... Нашёл ли ты то, что хотел?" - подумал орк, а вслух спросил:

- Вы её хоть кормили?

- Да, мы охотились. Хоркеры, волки, медведи... Иногда заходили южнее, тогда были кролики и олени. Здесь мясо долго лежит - холодно.

- Иногда и овощи были. С ферм. Но редко.

- Хм... Чтобы прокормить вас двоих, этой малышке надо было питаться, как роте солдат. Удивительно, что она ещё жива - в таких условиях трэллы тянут не больше года. Где вы вообще её нашли? В Винтерхолде не ходило никаких слухов об исчезновении.

- Два года назад, в пещерах под Инеевым маяком. К западу от этих мест.

- Нас мучила жажда, мы охотились. Подальше отсюда, как ты и учил, Владыка.

- Почуяли смерть... Всю семью убили фалмеры, а её саму утащили в пещеры. Мы спасли.

- Что ж, повезло, - Ураг слегка смягчил тон, но расслабиться данмерам не дал. - Я заберу её себе. Дороги девчонка не выдержит, да и вряд ли она уже вам понадобится.

- Но... Мой трэлл... - попытался возразить Амин. Кажется, это был он.

- Мне ничего не стоит "перековать" её под себя. Не волнуйся за неё - уж я-то о ней позабочусь лучше вас. И жить ей придётся не в ледяной пещере. Можете уже отправляться. Замок Волкихар на западе. Подробнее не скажу, но ведь вы прекрасные шпионы, да ещё и монталионские вампиры.

Братья поклонились и ушли, а орк осторожно разбудил девушку. Её крупные небесно-голубые глаза, столь нехарактерные для редгардов, испуганно уставились на него.

- Ну, тебе нечего бояться, - тихо и успокаивающе заговорил он с ней. Его старчески-заботливая улыбка заставила её немного расслабиться, и в этот момент его глаза вспыхнули ярко-красным огнём, а зрачки резко сузились. - Теперь расскажи, как тебя зовут?

Изменено 26 апреля, 2013 пользователем waterphoenix

[aL☢]

Продолжение будет? первые главы понравились, но я не шибко разбираюсь в писательстве, поэтому по тексту никаких нареканий нет

[Frikky Flee]

Прочитала, понравилось. Из нареканий - описательная часть редко отличается динамичностью, даже если происходят какие-то события. Жду продолжение.

[waterphoenix]

Продолжение будет?

Будет. Когда - точно не знаю. Постараюсь более-менее регулярно. Но, как рука ляжет.

 

P.S.: переделал "шапку" темы. Постарался заранее извиниться на все возможные нападки, сделал ссылку на предыдущие романы.

И, да! FreeBird, спасибо за отзыв! Постараюсь учесть замечание.

[Бякс]

Интересно, но да, многовато диалогов и персонажей сразу - в них здорово теряешься. Так же изобилует тавтология, редактируй повнимательнее. В остальном, если описательная часть будет развита и сюжет будет подаваться не только в форме диалогов + нам дадут спокойно разобраться во всех персонажах - будет очень достойный роман. И немного больше удели внимание редактированию текста, многие моменты неприятно цепляют глаз.

[waterphoenix]

Отредактировал первые две главы. Вроде бы всё вычитал, но мог и пропустить. Также постарался вычистить от различных огрехов и третью...

 

Глава 3: Руины.

 

Когда до руин оставалось совсем немного, хаджитка неожиданно вернулась.

- Ты проверила, кто там обосновался? - спросил её Азум.

- Ахаши сходила и посмотрела, - довольный оскал, вероятно, должен был изобразить улыбку. - Это не разбойники.

- А кто? - Рее явно стало интересно.

- Пара высших эльфов. Похоже на Талмор.

- Талмор? Так далеко от своих владений? - удивилась колдунья.

- Мне казалось, успехи Ульфрика должны были их напугать, - волшебник насупил брови.

- Там просто солдаты. Магов нет, - хитро прищурившись, заметила кошка.

- Значит, будет проще, - эльфийка улыбнулась и заговорщически подмигнула брату.

- И что ты предлагаешь? Если мы убьём их, это может послужить для них сигналом о том, что Коллегия вмешалась в конфликт. Мы не можем атаковать их.

- Ази, не мне учить мастера-иллюзиониста избегать сражений! - с небольшой долей возмущения воскликнула девушка.

Эльф тяжело вздохнул, внимательно посмотрел в сторону Форелхоста, и со словами "Ладно, пошли!" двинулся вперёд.

Оба солдата, облачённые в эльфийские доспехи, сидели у костра и болтали о том, как тепло было дома, на Саммерсете, и как же холодно в этом всеми богами забытом Скайриме. Когда из-за поворота неожиданно вышла троица "археологов", они вскочили, схватились за оружие, и один из них крикнул:

- Стойте! Кто вы такие?

- Это неважно, - Азум поднял правую руку и быстро очертил пальцами небольшой круг возле своего уха. Головы обоих эльфов тут же окутала какая-то фиолетовая дымка, и они, закатив глаза, повалились наземь. - Приятных снов. Надеюсь, наше знакомство не было для вас приятным, так как вы всё равно его забудете.

С последними словами он подошёл и коснулся кончиками пальцев их лбов. После этого, приложив ладони к своим вискам, маг огляделся вокруг.

- Больше никого поблизости не вижу. Но лагерь большой. Вероятно, этих двоих оставили снаружи охранять вход, а остальные отправились внутрь.

- Думаешь, их много? - задумчиво спросила его сестра. Пальцы её левой руки при этом быстро сплетались и расплетались.

- Около десятка. Но большинство из них - простые солдаты, хлопот они нам много не доставят.

- Ты уверен?

- Посмотри сама, - он повёл рукой, обводя лагерь. - В основном простенькие спальники под открытым небом. А вот эти два почище и помягче, да ещё и в палатках. Сильно сомневаюсь, что там спали обычные рядовые.

- Если с ними маги, то это может стать проблемой... Как думаешь, что они здесь делают?

- По-моему, вполне ясно - пришли сюда за тем же, за чем и мы.

- Хм... - Рея слегка поджала губы, и в этот же миг её пальцы издали лёгкий щелчок. - Ладно, я готова. Не думаю, что у нас есть время на привал. Как думаешь, давно они спустились?

- Ахаши думает, что недавно, - хаджитка, за всё время разговора что-то внимательно осматривавшая у входа в подземелье, подала голос. - След совсем свежий.

- Тогда поторопимся, - колдунья бодро зашагала к небольшой металлической двери. - Долго эти двое будут спать?

- Дня через два проснутся, если их никто раньше не съест.

- Хорошо.

 

Темно, сыро и холодно... Это всё, что можно было сказать об этих катакомбах. Шерсть Ахаши тут же встала дыбом - после летнего зноя, царящего на поверхности, спуск в подземелье был сродни погружению в ледяную воду. Рея посмотрела на свои руки, дохнула на них облачком пара и нахмурилась.

- В чём дело?

- Просто подумала, что вряд ли ледяные чары будут здесь уместны. Не против драугров.

- Я изначально в этом не сомневался. Но ведь ты никогда особо и не любила лёд.

- Я? Нет, не любила. Вот только кое-какие наши запасы, к сожалению, ориентированы именно на такой вид атакующей магии.

- Не переживай. Бьюсь об заклад, с нежитью мы почти не будем иметь дел. А Талмор, как ты уже поняла, я надеюсь, - это чисто моя проблема, - волшебник ненадолго задумался. - Но на всякий случай, подготовь что-нибудь... фееричное. Как ты это обычно делаешь.

- Уже, братец, - девушка снова развеселилась.

Воровка же всё время сосредоточенно осматривала пол и стены на предмет каких-нибудь ловушек - то есть, делала именно то, за что её и наняли.

- Ахаши, я думаю, что если какие-то ловушки здесь и были, талморцы их уже успели все активировать или обезвредить, - заметила колдунья.

- Ахаши так не думать. Талморцы могли пропустить, а могли и оставить, - хаджитка внезапно замерла. Брат с сестрой тоже остановились - прямо перед ними лежало сразу два мёртвых альтмера в доспехах, изрешечённых множеством мелких дротиков. Кошка отошла к стене напротив тел и ткнула в неё:

- Здесь ловушка сработала, - вернулась к магам, присела и указала куда-то в ноги покойникам. - Здесь солдаты наступили. Плита ушла вниз, механизм сработал, и - тррррр!.. - хаджитка довольно заурчала, обернулась к собеседникам и, улыбчиво оскалившись, закончила, - ступайте осторожнее.

- Очень смешно, - мрачно заметил Азум и пошёл дальше.

- А мне понравилось, - весело ответила Рея.

В следующем зале они наткнулись на следы недавнего сражения - повсюду валялись обожжённые, изрубленные и утыканные стрелами тела драугров, причём лежали они явно не на своих законных местах. Среди всего этого безобразия были обнаружены ещё два почивших солдата - оба лучники.

- Стрелы оказались не очень эффективны, - прокомментировала эльфийка.

- Простые стрелы, простые луки... Простое оружие. Нужны чары, - вставила своё веское слово Ахаши.

- Она права, - согласился маг. - Они как будто не были готовы к тому, с чем столкнуться. Либо их чародеи вообще солдат не считают.

- Может, они действительно не знали, куда лезут? Не думаю, что на территории Доминиона есть подобные древние могильники.

- Очень даже возможно, - задумчиво ответил ей брат. - Удивительно, насколько крепким иногда может быть сон.

Он указал на целый ряд ниш у них на пути, в которых всё ещё покоились драугры.

- Поразительно! Тут такая битва разыгралась, а они даже не шелохнулись! Что-то подвели древних нордов их охранные чары, - колдунья ковырнула пальцем меч, лежавший на груди у одного из мертвецов.

- Я бы на твоём месте не шутил бы с покойниками. Пока они ещё покойники, - назидательным тоном сказал Азум, но сам стоял в сторонке и наблюдал, ничего не предпринимая.

Девушка тем временем начала осторожно разгибать засохшие за столетия пальцы, держащие рукоять клинка. Внезапно глаза у трупа открылись и вспыхнули холодным, голубым огнём. Драугр повернул голову в сторону побеспокоившей его особы и, разжав челюсти, зашипел.

- Но-но-но! Тихо тут! - эльфийка со всей силы врезала ему по голове кулаком, объятым странным тёмно-лиловым пламенем. Глаза у зомби тут же погасли, а сам он затих.

Рея подула на руку, гася заклинание, и добавила:

- Не стоит шипеть на девушек.

Наконец, ей удалось высвободить оружие. Она взяла его, аккуратно отложила в сторону, схватилась за медальон, всё это время прятавшийся под мечом, и с силой дёрнула на себя. Драгоценность оказалась у неё в руках, а вот голова покойника упала на пол и куда-то покатилась.

- Никакого уважения к мёртвым, - покачал головой Азум и двинулся дальше. Хаджитка всё это время молча наблюдала и широко скалилась.

- Я уважаю мёртвых! - возмутилась сестра. - Если они тихо лежат и никого не трогают. Держи, Ахаши, это тебе.

За следующим поворотом Азум резко встал и, схватив взломщицу за плечо, остановил и её.

- В чём дело, мутсера? - Она удивлённо посмотрела на него, потом на прямой, не очень длинный и совершенно свободный коридор. - Ловушек не видно.

- Вот именно, не видно. Ри, это по твоей части.

Колдунья протиснулась между ними и, остановившись возле какой-то незримой черты, присела и взялась за что-то пальцами, как если бы там был ковёр. А потом резко вздёрнула руки вверх. В тот же миг от обозначенной ею границы и до конца коридора вспыхнуло множество даэдрических символов, каждый из которых был заключён в круг. Буквально через мгновение они все снова погасли, но девушка уже встала и явно собралась просто идти дальше.

- Теперь можно, - эльф отпустил хаджитку.

- Зачем Талмор оставил здесь столько ловушек? Да ещё в одном месте? Талмор ведь не знает, что серы тоже пришли сюда.

- Возможно, они хотели защититься не от нас.

- А от кого?

Тут же за их спинами раздались странные шаркающие шаги. Все трое быстро оглянулись и увидели очередного драугра. Он остановился шагах в пятнадцати от них. В руках зомби держал ту самую голову, что случайно оторвала одному из них Рея, и смотрел на неё. А потом поднял взгляд на "археологов" и закричал. Сразу после этого крика из своих ниш начали вылезать все те мертвяки, которые ещё не успели "проснуться" раньше.

- Бежим! - взвизгнула эльфийка и первая промчалась по коридору. Маг с воровкой не стали ждать разгневанную толпу нежити и последовали за ней.

За ближайшим поворотом колдунья остановилась, пропустила вперёд своих спутников и, стоя лицом к восставшим из мёртвых, громко хлопнула в ладоши. Под ногами у монстров вновь вспыхнули все только что обезвреженные ловушки. Раздался жуткий взрыв.

Вся троица с трудом успела отскочить в сторону, потому что проход сразу же обрушился, и их чуть не побило камнями. Девушка, первая прокашлявшись от поднявшейся в воздух пыли, весело сказала:

- Здорово я их, а?

Но долго радоваться им не пришлось, потому что с противоположной стороны в зал заглянули талморцы.

 

Их было четверо - один маг, одетый в чёрную с золотым шитьём мантию, и три солдата в эльфийских доспехах. Брат с сестрой и Ахаши быстро спрятались за одним из саркофагов.

- Может, это просто драугры? Встали, пошли за нами и напоролись на ловушки? - предположил один из них.

- Драугры не кричат "бежим" и "здорово я их", - недовольно пробурчал чародей.

Азум тем временем сотворил между ладонями небольшой сияющий шарик, после чего выскочил из укрытия, швырнул его во врагов и тут же спрятался за следующим гробом. Брошенное им заклинание рассыпалось целым ворохом мелких искр, которые тут же окружили альтмеров. Воины судорожно замахали руками, пытаясь защититься от них, а маг лишь хлопнул, и атаковавший его рой тут же исчез. Выпускник Коллегии не стал медлить и щелчком пальцев заставил уцелевших "светлячков" обратиться в тот же дым, которым он усыпил охранников снаружи. Через несколько мгновений враг остался один.

- Хитро придумано, волшебник. Кем бы ты ни был, выходи. Со мной тебе всё равно не справиться, так подари себе лёгкую смерть, - с этими словами талморец начал медленно приближаться к укрытию своего противника. - Сопротивление только усилит агонию...

- Я здесь, - внезапно раздалось позади. Чародей быстро оглянулся и увидел Азума, спокойно стоявшего в пяти шагах у него за спиной. Мгновенно среагировав, альтмер атаковал целым снопом молний, и волшебник почти сразу рассыпался в прах. Довольно ухмыльнувшись, победитель сделал шаг и... оказался парализован.

- Только после победы враг уязвим для атаки, - спокойно произнёс брат Реи, выбираясь из-за саркофага. Подойдя к застывшему магу, он усыпил его, после чего прошёлся и стёр лишние воспоминания у всех талморцев.

- Браво, Ази, ты был великолепен! - колдунья встала рядом с эльфом и похлопала его по плечу.

Из коридора, куда они собрались идти, снова вышли альтмеры - на этот раз всего двое. Увидев, что произошло с их товарищами, они схватились за оружие, но почти сразу же заснули, окутанные фиолетовым туманом.

- Кажется, я немного устал, - тяжело вздохнул волшебник, опуская руки.

- Это весьма кстати, - сказал очередной появившийся в проходе маг. В тот же миг глаза его расширились, и он медленно осел на пол, потеряв сознание. За спиной у него стояла хаджитка с небольшой деревянной дубинкой в лапах.

- Ахаши ужасно надоели эти глупые талморцы, - шипя чуть громче, чем обычно, сказала она.

 

Один из следующих залов сумел их удивить - повсюду, куда падал взгляд, росли самые разные цветы. Выглядело всё очень мирно и спокойно. Для полноты картины не хватало только бабочек с пчёлами. В одном тёмном и сыром углу мерцали какие-то грибы. А в дальнем конце помещения стояло несколько столов, полных алхимической аппаратуры.

- Да у них тут целая оранжерея! - удивлённо присвистнул Азум.

- Так красиво! Предлагаю прямо здесь и отдохнуть. Всё равно нам уже некого догонять, - Рея тут же уселась на ближайшую каменную скамеечку. - Да и драугров пока не видно.

Эльф подумал немного и кивнул. Воровка тут же уселась на пол и начала перебирать свои метательные ножи, колдунья прикрыла глаза и оперлась спиной о стену. А её брат стал медленно прогуливаться вокруг зала, внимательно рассматривая то барельефы на стенах, то алхимическую посуду времён упадка драконьего культа, то клумбы, непонятно как уцелевшие здесь за много столетий... Потом сел на пол, подобно хаджитке скрестив ноги под собой, положил руки на колени и закрыл глаза. Кошка внимательно уставилась на него, словно забыв о том, что только что внимательно разглядывала лезвие одного из кинжалов. Так прошло около минуты, и Ахаши, повернувшись к Рее, спросила:

- Что делает сера?

Девушка очнулась от дремоты, посмотрела на брата и ответила:

- Судя по всему, пытается найти дорогу дальше.

- Разве сера заблудился?

- Не знаю... Азум, что-то случилось?

- Просто хочу проверить одну теорию, - даже не открыв глаз, ответил он.

- Хм... Ладно, - сестра пожала плечами и вернулась к своим грёзам. А вот хаджитка нахмурилась, встала и тоже обошла вокруг зала. Ритуальные изображения на стенах ей ни о чём не говорили, от застарелого запаха давно немытых склянок хотелось только чихать, а цветы... Решив, что её знаний тут явно не хватает, она решила исследовать один из коридоров, откуда шёл наиболее свежий воздух. В самом конце проход упирался в небольшую круглую комнатку, в центре которой был огороженный решёткой колодец. Калитка к нему была заперта, но повозившись немного с отмычками, взломщица всё же одолела ржавый замок. Добравшись до воды, она окунула в неё один палец и осторожно слизнула каплю. Тщательно распробовав вкус, наклонилась прямо к поверхности и принюхалась. Поняв, что ничего подозрительного тут нет, кошка сняла с пояса уже почти опустевшую флягу и наполнила её до верху. И тут же услышала, как её зовут.

- Ахаши здесь.

- Где ты была?

- Ахаши гуляла и искала сокровища, - весело оскалилась она.

- Нашла? - совершенно искренне поинтересовалась Рея.

- Нет. Но Ахаши нашла воду. Ахаши проверила, пить можно.

- Ты говоришь о колодце? - почему-то грустно спросил Азум.

- Да, колодец.

- Хм... У меня для вас есть новость: я ещё разок воспользовался иллюзиями и нашёл наконец дорогу в крипту. Но вам она не понравится.

Колдунья вопросительно приподняла бровь, а хаджитка нахмурилась. Волшебник указал на барельеф и начал объяснять:

- "Путь к просветлению лежит через омовение". Это старые нордские руны, письмо Исграмора. Здесь вырезан один из старых богов нордов, Кит. Конечно, вы можете сказать, что барельефы тут разные, но именно таких здесь - подавляющее большинство. Кит занимает примерно половину всех изображений, тогда как остальные почти не повторяются. Далее, алхимические приборы... - Эльф перешёл к столам. - Ими пользовались в спешке, вероятно шла осада... Посуду даже не отмывали, а некоторые ингредиенты так и остались лежать вокруг. Прошло уже много веков, и, каюсь, я не сразу понял, что за зелья они тут гнали. Но только взглянув на эти растения, - он указал на цветущие клумбы, - я сразу догадался.

Эльфийка слегка сощурила глаза, потеребила пальцами локон и, виновато улыбнувшись, сказала:

- Извини, я пропустила тот урок алхимии.

- Водное дыхание, - он тепло заулыбался, глядя в глаза сестре.

- Но как это связано с нашей дальнейшей дорогой? - спросила она.

- Кажется, Ахаши поняла, - упавшим голосом произнесла воровка. - Колодец?

- Именно, - волшебник опять перестал улыбаться. - Впрочем, плыть там недалеко. Зелья, скорее всего, требовались только самым слабым и больным, а также тем, кто оказывал им помощь уже под водой.

- Откуда сере знать, что там недалеко?

- Я же сказал в самом начале, что нашёл дорогу. По сути я как бы покинул своё тело, погрузившись в транс и исследовал весь дальнейший путь. Нам, кстати, осталось совсем немного.

- И этого нельзя было сделать сразу?

- Вряд ли меня хватило бы на столь длинную дорогу. Кроме того, мы же знали, что впереди Талмор, и мне просто не удалось бы пройти дальше них - аура живых существ перекрывает Видение.

- Хватит болтовни, пошли вперёд! Где этот ваш колодец? - не выдержала колдунья.

 

Из воды они вынырнули почти одновременно и первым делом начали жадно хватать ртами воздух. Первой на "берег" выбралась кошка - она негативнее всех отнеслась к идее "омовения". Однако, едва покинув объятия колодца, она сразу же пожалела об этом - в ледяной воде оказалось всё же теплее, чем вне её. Недовольно зафыркав, она встала на все четыре лапы и яростно отряхнулась от впитавшейся в мех влаги. И тут же услышала звонкий смех эльфийки, которая тоже успела вылезти и теперь старательно выжимала свои длинные волосы.

- Что смешного нашла сера?

- Ахаши, ты, конечно, прости, но ты очень похожа на большого эльсвейрского льва! Только грива покрывает всё тело, а не одну лишь голову!

- Может, сера просто щёлкнет пальцами, чтобы все высохли? - недовольно пробурчала хаджитка.

- Могу ударить тебя молнией! Правда, внешне ничего не изменится! - предложила ей девушка и засмеялась с новой силой.

- Прости её, Ахаши, иногда она забывает о том, что такое деликатность, - извинился за сестру Азум, взгляд которого был направлен в единственный уводящий из этой комнаты тёмный коридор. - А на твоём месте, Ри, я бы вёл себя потише.

Рея тут же взяла себя в руки и почти успокоилась. Сквозь плотно сжатые, но сильно растянутые в улыбке губы всё ещё пытались вырваться редкие смешки, однако и они скоро исчезли. Девушка встала рядом с братом и тоже вгляделась во тьму.

- Тут талморцы не проходили, и все, кто только может нас встретить, скорее всего именно так и сделают. Ты готова? - маг с надеждой посмотрел в глаза сестры.

- А ты во мне сомневаешься? - её злорадная улыбка не предвещала ничего хорошего тем, кто будет их встречать.

- Ахаши тоже готова, сера, - взломщица встала рядом с ними. В лапах, зажав между пальцами, она держала по несколько метательных ножей, лезвия которых подозрительно замерцали золотисто-белым. Азум одобрительно хмыкнул и первым шагнул вперёд.

Двигались медленно, глядя под ноги. Пусть им освещал маленький шарик света, сотворённый волшебником и зависший у него над головой. Судя по голым скелетам, лежащим в нишах, это была самая старая часть крипты. Тьма и тишина давили - даже Рея перестала улыбаться, сосредоточившись на том, что их могло ждать впереди. В вопросах касательно нежити она старалась больше полагаться на брата - его талант простирался не только на школу Иллюзий, - однако она понимала, что один он не справиться. Они уже посещали подобные подземелья и из всех передряг выбирались только действуя сообща.

Следующий зал не был маленьким, но и просторным его назвать было сложно: низкие потолки, постоянно попадающиеся на пути каменные саркофаги и подставки со ржавыми элементами доспехов или с оружием не лучшего состояния, странные стенки-перегородки непонятного назначения.

- Постойте, серы, - тихо остановила их хаджитка и юркнула куда-то вправо. Эльф подсветил в том направлении и увидел небольшой постамент, на котором лежало весьма странное украшение - драконья лапа, вырезанная из какого-то зелёного полупрозрачного камня.

- Я знаю, что это! - Рея подскочила к кошке, внимательно осматривавшей находку, но не рисковавшей взять её. - Это же Коготь. Он должен открывать специальную дверь с секретом. Вероятно, Рагот заперт за такой, и это - ключ.

- Ахаши нравится. Заберу.

- Погоди, он нам понадобится, чтобы открыть дверь! - возмутилась колдунья.

- Серы обещали, что Ахаши заберёт всё, что найдёт. Кроме того, что серы ищут в конце пути.

- Да, можешь забирать, - спокойно сказал волшебник, и, предвидя гневную тираду сестры, добавил, обращаясь к ней, - она всё равно идёт с нами, так что дверь открыть поможет.

Девушка хотела что-то добавить, но передумала и просто кивнула. Воровка не долго думая схватила понравившееся украшение.

Что-то скрипнуло, и троица услышала странные удары, как будто одна за одной раскалывались каменные плиты. Азум сделал свет настолько ярким, насколько мог, и они увидели, как из всех саркофагов в зале выбираются драугры.

- Упс! - только и смогла сказать Ахаши.

- Все в круг! - скомандовала эльфийка, быстро начертив на полу окружность диаметром в три шага. Второй раз просить не понадобилось. - Ази, прикрой, мне понадобится немного времени.

- Хорошо, держись! - с этими словами он пробил одному особо ретивому мертвяку голову ярким, точно Солнце, лучом света.

Хаджитка тем временем выхватила из-за пояса несколько своих зачарованных ножей и веером швырнула их в толпу. Часть покойников вернулась в спокойное состояние. Волшебник поддержал её атаку ещё парочкой Солнечных Копий, после чего собирался бросить в нежить кое-что посильнее, но сестра остановила его:

- Не создавай мощных заклинаний! Рисунок собьёшь!

Сама она тем временем стояла, сложив ладони перед собой, а из-под её ног начали расползаться, заполняя круг, сияющие багровым огнём даэдрические знаки. Медленно и постепенно они вставали на свои места, создавая замысловатый узор, и одновременно волосы колдуньи затрепыхались подобно пламени, а изумрудно-зелёные глаза стали кроваво-красными. Девушка закричала... Нет, даже зарычала, буквально выдирая необходимую ей мощь из самого Забвения.

А потом всё кончилось. Ахаши не поняла, как это произошло, но в какой-то момент всё вокруг заполнил огонь - одна сплошная стена пламени, окружившая "археологов" и полыхавшая несколько добрых минут. А потом всё погасло. Хаджитка обернулась и поражённо уставилась на Рею - от той вовсю валил пар. Воровка положила ей лапу на плечо и сразу же отдёрнула - одежда эльфийки не просто высохла, она была раскалена.

- Мне понадобится пара минут, чтобы остыть, - извиняющим тоном сказала она кошке. Руки колдуньи безжизненно висели, но физиономия у неё была страшно довольная.

- Что ты сделала? - брату вдруг стало интересно, что же такое приготовила его сестра. - Я уловил связь с Царством Разрушения, но не совсем понял некоторых связей. Как ты настроила поток?

- Каждая четвёртая терция во второй квартальной синтенции потенциально нагружается Домом Огня, после чего...

- Прости, что?

- Ази, мне тебе этого не объяснить. Надо было изучать те же школы магии. Я же не спрашиваю, что означают твои интуитивные связи и индуктивные пороги.

- Индуктивные связи и интуитивные пороги, - машинально поправил он.

Девушка лишь махнула рукой, выпрямилась, встряхнулась, поправила причёску и спросила:

- Ну, так что? Куда дальше-то?

 

Как это ни странно, но Ахаши сразу же поняла, как открывается эта дверь с секретом, даже не спросив магов, которые уже имели с ними дело. Когда тяжёлая каменная "скрижаль" опустилась до конца, открыв проход в главную усыпальницу, вся троица чуть ли не с облегчением ввалилась туда. Но как только они ступили на первые ступени, ведущие к саркофагу, его крышка с шумом отлетела в сторону, и над гробом медленно поднялся драконий жрец. Хаджитка, испуганно пискнув, тут же скрылась в самом тёмном углу и растворилась в тенях. Рагот взмахнул своим посохом, и в брата с сестрой полетел огромный огненный шар. Азум не растерялся и выставил перед ними самый мощный Оберег, который только смог сотворить за столь короткий срок. Рея в это время призвала из Коллегии свой последний козырь, и в её руках засверкал большой двуручный меч, словно вырезанный из цельной глыбы голубоватого льда. В момент столкновения пламени с защитой эльфа, сильный раскат грома прокатился по залу. Волшебник охнул и, убрав щит, посмотрел на свою сильно обожжённую правую руку.

- Давай быстрее! Он зверски силён! - крикнул он девушке, и та, с силой вогнав лезвие в каменный пол и держась за рукоять, сотворила своё заклинание. Новый огненный шар, пущенный с целью сжечь незваных гостей, врезался прямо в огромного инеевого атронаха, возникшего прямо у него на пути. Даэдра глухо застонал, но не исчез, а вместо этого атаковал нежить в ответ.

- Ледяной Монарх? Неплохо! - позволила себе слегка восхититься вновь появившаяся воровка.

- Я смотрю, ты неплохо разбираешься в созданиях Забвения, - усмехнулась колдунья.

- Мать Ахаши была шаманкой клана, - пояснила, весело оскалившись, кошка.

- Не отвлекаемся! - Эльф, уже успевший залечить руку, прервал их беседу и теперь отбивал атаки двух огненных атронахов, призванных Раготом. Рея лишь усмехнулась и сразу же "залила" их двумя ледяными струями.

- С даэдра я справлюсь, но нежить - это твой профиль, Ази.

- Ладно, сейчас!

Волшебник сжал зубы и, подняв руки вверх, сотворил под потолком искусственное, но от того не менее яркое, Солнце. Жрец яростно закричал и следующей же атакой погасил раздражающий источник света.

- Он слишком силён! - выдохнул опустившийся на колени маг.

Колдунья попыталась поддержать Монарха, бросив в противника Морозную Бурю, но, похоже, только ещё больше разозлила эту тварь. В ответ тот крикнул что-то вроде "FUS-RO-DAH!", и мощная силовая волна развоплотила атронаха. В тот же самый момент в зале прогремел новый голос:

- YOL-TOOR-SHOL!

Невероятно сильный и ярко-сияющий поток золотистого пламени смёл Рагота, обратив его в пыль. Взгляды "археологов" мгновенно устремились к дальнему концу помещения. Там, возле больших железных ворот стояли два незнакомца.

Один из них - высокий и массивный орк, облачённый в простую шерстяную мантию, - кашлянул, выпуская изо рта немного дыма, и заговорил:

- Не люблю я Огненное Дыхание, но ты был прав - помогло!

- В него вплетена сила Солнца, ты сам мне рассказал об этом. А Солнце весьма эффективно против нежити, - пояснил второй. Чёрное одеяние с капюшоном скрывало его лицо.

- Кто вы? - насторожённо спросил Азум.

- Всего лишь странники. Пришли посмотреть кое-что, - ответил ему "чёрный".

- Собственно, внутрь заходить мы не собирались, - все интересующие нас надписи снаружи, на бастионе. Но мы услышали шум, и нам просто стало интересно, - как бы оправдываясь объяснил орк.

- Вы зашли с улицы? - тихо спросила Рея.

- Да. Вот через эти самые двери, - мотнул головой в сторону ворот зелёный.

- Значит, есть короткий и безопасный путь?! - возмутилась Ахаши. Брат с сестрой, в общем-то, тоже были сильно удивлены.

- Пойдём, - снова заговорил тот, чьего лица не было видно. - Наше присутствие здесь более не требуется.

- Подожди, - орк присмотрелся к останкам драконьего жреца. Прямо на кучке пепла лежали посох и маска. - С чего это Коллегию вдруг заинтересовали эти артефакты?

- Это дела Коллегии! - огрызнулась эльфийка.

- Ошибаешься, - тихо произнёс зелёный и сделал шаг по направлению к магам. - Всё, что касается драконьего культа, касается и меня тоже.

Колдунья одной рукой вновь схватилась за рукоять меча, а в другой начала уже плести новое заклинание, но тут Азум положил ей ладонь на плечо и заговорил:

- Мы занимаемся исследованием этого культа. Изучаем его систему, политику, культуру и историю. Вполне естественно, что мы собираем некоторые реликвии, связанные с ним.

- Понятно, - Орк сделал небольшую паузу, переваривая его слова. - И сколько же масок вы успели собрать?

Рея снова хотела что-то сказать, но брат сильно дёрнул её за плечо и ответил сам:

- Это уже шестая.

- Хм... Ладно. Удачи вам.

С этими словами он развернулся, и оба незнакомца быстро вышли. Трое "археологов" переглянулись, немного озадаченные странной встречей.

Изменено 26 апреля, 2013 пользователем waterphoenix

[waterphoenix]

Приношу свои извинения за возмутительно долгое молчание. В своё оправдание могу только сказать, что мне понадоилось почти полгода, чтобы освоиться на новой работе... Следующие главы я выкладываю без подробного редактирования (прошу простить мне эту вольность), поэтому возможны некоторые огрехи, за обнаружение коих я буду весьма благодарен.

Хочу также заметить, что я вернул в повествование указание даты (как это было в "Тенях Красной Горы"). События первых трёх глав проходят в один день - 16 числа месяца Высокого Солнца 4Э203.

 

Глава 4: Гости.

 

16 день месяца Высокого Солнца, 4Э203.

Увидев, кто сидит за его рабочим столом, Сирендил убрал призванное оружие и приготовленное заклинание, спокойно прошёл в кабинет и сел напротив гостьи. Он словно и не заметил двух её охранников, нацеливших на него свои стрелы.

- Какой приятный сюрприз, - холодно заметил эльф.

Молодая альтмерка, занявшая его рабочее место, перебирала бумаги, периодически бегло просматривая их и ничуть не стесняясь появления хозяина.

- Да, я тоже соскучилась, братец.

- Поэтому решила зайти не предупредив. Где вся моя прислуга?

- Я вежливо попросила избавить меня от их присутствия.

- Стражу тоже?

- О, они докучали мне больше всех! Пришлось пригрозить им полной нищетой и разорением.

- Давно ты здесь?

- Честно говоря, мне казалось, что ты должен был быть раньше. Твой управляющий так быстро скрылся в направлении Палат Чистоты... Я начала думать, что ты избегаешь моего общества, - её издевательский тон никак не вязался с дружеской улыбкой.

"Я пошёл более длинной дорогой... Видимо разминулись," - подумал он про себя, а вслух спросил:

- Пытаешься найти что-нибудь интересное для себя?

- Ах, это! - она быстро положила все документы, откинулась на спинку кресла и убрала руки под стол. - Прости, зачиталась.

Ясный и просто-таки ангельский, невинный взгляд её серых глаз заставил эльфа внутренне передёрнуться, но внешне он оставался всё так же спокоен.

- И всё-таки, что ты тут делаешь?

- Я же сказала - соскучилась. Пришла, тебя не оказалось дома, мне стало скучно, и я решила узнать, чем же занимается мой брат.

- Поэтому ты сейчас рылась в секретных документах?

- Помилуй, будь они настолько секретными, что мне нельзя было бы их видеть, они и хранились бы не у тебя дома. Ну, или были бы спрятаны получше.

Сирендил ясно ощутил, как внутри у него всё начинает трястись от гнева, и ему стоило большого труда не шевельнуть ни одним мускулом. Его положение усугублялось тем, что он прямо-таки лопатками чувствовал два наконечника стрел, всё ещё нацеленных в него.

- Делинвен, давай говорить откровенно - мы никогда особо не любили друг друга. Поэтому предлагаю обойтись без всей этой чуши.

- Сири, как тебе не стыдно! Мы же семья! - она вполне натурально вскинула руки, однако затем спокойно поправила свои длинные серебряные волосы, которым свет восходящей Мессер, заглянувшей в окно, придавал лёгкого медного оттенка. - Я слышала, что тебя повысили.

- И где же ты это услышала?

- Слухи, мой дорогой братец. Так кстати провалились самые важные направления, по которым работала ваша Палата... Кроме твоего. Это оказалось так удобно, учитывая найденные против твоего начальника улики. Прости, теперь уже бывшего начальника.

Ему захотелось прямо сейчас испортить её идеальное жемчужно-персиковое платье, воткнув ей в сердце нож для бумаг. Который, кстати, очень удобно лежал недалеко от его руки.

- Это намёк? - спокойно продолжил он беседу.

- Что ты! Разве я когда-нибудь говорила намёками?

- Согласен. Ты не намекаешь - ты в наглую лжёшь.

- Сколько злобы! Что же ты до сих пор не убил меня?

Всё-таки этот нож не случайно тут так лежит... Альтмер заставил себя спокойно улыбнуться в лицо сестре.

- Не буду же я делать это при свидетелях?

- Ты о моих мальчиках? Не будь скромником - ты убил бы и меня, и их быстрее, чем они успели бы выстрелить.

Ужас как захотелось сбить эту наглую ухмылку с её смазливой физиономии! Например, как следует поколотив лицом об стол. Сирендил чувствовал, что ещё немного - и он сорвётся. Внутри него уже бушевала самая настоящая буря, и не показывать это становилось труднее с каждым мгновением.

Делинвен тем временем приподняла свою тоненькую, идеально очерченную бровь, после чего встала и начала медленно обходить стол.

- Я слышала, что родственники способны на интуитивном уровне ощущать внутреннее состояние друг друга. Не пойми меня неправильно - внешне ты не совершил никаких ошибок. Ни одного лишнего движения, ни одного неправильного взгляда - ты настоящий мастер по самоконтролю, - она остановилась справа от него, положила руку ему на плечо и, наклонившись поближе, зашептала на ухо. - Но внутри тебя всё так и кипит! Я чувствую твою ярость и ненависть! И однажды ты не выдержишь! Совершишь ошибку! И я буду рядом, чтобы наблюдать твоё падение!

"Вот, прямо сейчас! Схватить за голову и свернуть ей шею!"

- Но что если ты тогда просто погибнешь от моей руки? - максимально равнодушно спросил он.

Девушка выпрямилась, сделала два шага в сторону выхода, но остановилась и, повернувшись к нему в пол оборота, ответила:

- Можешь мне поверить - я уцелею.

И собралась уходить, но Сирендил, не оборачиваясь, окликнул её:

- Постой! Ты что-нибудь слышала о Марендиле?

Она остановилась, слегка повернула голову и удивлённо спросила:

- Зачем тебе это ничтожество?

- Просто подумал, что с его стороны ты не ждёшь никакой угрозы.

Альтмер затылком почувствовал, как его сестра улыбнулась в ответ. И улыбнулась чуть больше, чем следовало.

- Нет, будь это правдой, ты бы не стал делать мне таких намёков, - всё так же ехидно заметила она.

- Но разве сказать правду - не лучший способ обмануть лжеца?

- До встречи, мой дорогой брат. До скорой встречи.

Делинвен быстро вышла, и сразу за ней скрылись и оба её телохранителя. Попрощалась она очень спокойно, ничем себя не выдав, но Сирендил знал, что ему удалось запутать её. Они же семья...

 

Вечер выдался прохладным, несмотря на ясное небо и отсутствие ветра, - климат Виндхельма даже летом не отличался особым благорасположением. Бризена, поёжившись, плотнее закуталась в толстую меховую накидку, спустилась с крыльца и отправилась на ежевечернюю прогулку перед ужином. В связи с победой Ульфрика Буревестника в борьбе за власть в Скайриме, воинственно настроенных подвыпивших нордов в Квартале Серых меньше не стало, поэтому данмерке приходилось прилагать массу усилий только для того, чтобы не встретиться ни с кем из них. Свои длинные ярко-рыжие волосы она спрятала под капюшон, ведь даже в сумерках они были слишком заметны. Редкая трава, пучками торчавшая из-под стен домов, покрылась тонким серебристым слоем инея, который блестел в свете уличных костров и факелов стражи. Из центральных районов города доносился шум празднований, что внушало лишь дополнительные опасения. Даже несмотря на определённую долю уважения, которую успела заслужить целительница среди коренного населения Истмарка.

Женщина прошла мимо "Нового Гнисиса", дошла до "Подержанных товаров Садри" и вернулась другой дорогой, проходящей около ворот в портовый район. Затем она остановилась возле костра, чтобы погреться, и замерла, глядя в огонь. За последние двести лет ей пришлось вытерпеть многое, в том числе и смерть мужа, но своей красоты Бризена не утратила. Напротив, здесь, в Виндхельме нашлись новые поклонники, но она не желала вновь связывать себя узами брака, посвятив свою жизнь воспитанию тех, кого ещё младенцами вывезла с равнин Дешаан. Вместе с бабушкой почившего супруга, строгой и властной леди Зиреной, они были одними из первых, кто бежал в Скайрим от начавших свой кровавый поход аргониан. Широкие познания в Святой Школе магии позволили ей быстро завоевать признание подозрительно настроенных нордов, в отличие от многих других её соотечественников.

Женщина встряхнула головой, отводя взгляд от пламени и отгоняя некстати нахлынувшие воспоминания, и быстрым шагом направилась к дому.

- Ты задержалась, - вместо приветствия сказала бабушка. Её снежно-седые волосы были собраны на затылке в тугой пучок, из чего следовало, что сегодня она сама приготовила ужин. Выходить на улицу старушка не любила, сторонясь незнакомцев, но от постоянного сидения дома её тонкая и изящная фигура не стала хуже.

- Что у нас сегодня?

- Нежная гуаровая вырезка, запечённая под скрибовым желе, - слегка надменно ответила ворчунья, но заметив удивлённый взгляд целительницы, сморщила нос и куда более приземлённым и не менее раздражённым тоном исправилась. - Ну, конечно же оленина! Откуда в этой дыре может быть мясо гуара!

- Мы с вами живём вместе уже более двух столетий, но я всё никак не привыкну к вашему чувству юмора, - миролюбиво улыбнувшись, Бризена сделала попытку успокоить начинающую злиться пожилую данмерку.

- Просто мои шутки слишком грациозны и изящны для тебя, - заметно тише произнесла та, после чего распустила волосы, серебристым дождём рассыпавшиеся по плечам, и, всё с той же гордой осанкой, села за стол. Выждав пару мгновений, она снисходительным кивком пригласила невестку сделать то же самое.

Первые минуты ужина проходили в молчании, но Зирена, в конце концов, не выдержала:

- Заходил сера Садри, оставил букет цветов для тебя.

- И где же этот прекрасный подарок?

- Я решила, что не стоит ждать твоего возвращения, и отправила сей веник туда же, куда ты девала все предыдущие.

Бризена слегка улыбнулась и бросила мимолётный взгляд в очаг - там ещё можно было разглядеть догорающие остатки каких-то трав.

- Я всё равно считаю, что тебе не стоит губить свою молодость в одиночестве, - продолжила ворчать старушка.

- Во-первых, не так уж я и молода. А во-вторых, я посвятила свою жизнь детям.

- Дети давно выросли. Пора и о себе подумать.

- Возможно. Но, к сожалению, ни один из кандидатов не способен заменить мне вашего внука.

- В этом ты права - с ним они и рядом не стояли.

Седая данмерка замолчала, а молодая лишний раз подивилась причудам её характера - та постоянно недовольно ворчала, когда целительница отказывалась от очередного предложения руки и сердца, но женщина знала, что в глубине души бабке это даже нравилось.

- Кстати, о детях. Что-то они давно не навещали нас, - вновь заговорила Зирена.

- Они были месяц назад, когда направлялись в Рифтен.

- Прошёл уже месяц? Пора бы им уже вернуться.

- Да, я тоже волнуюсь. Но последний раз они отсутствовали почти три месяца.

- Тогда они направлялись в Предел. Рифт гораздо ближе.

- Ну, может теперь у них много дел, требующих времени...

- Помилуй тебя Шеогорат! Какие у них могут быть дела? Как всегда копаются в старых могильниках. Если бы я их не знала, то сказала бы, что они пошли по стопам отца.

Бризена не стала отвечать.

- О чём задумалась?

- Я сегодня, во время прогулки, вспомнила его. Так внезапно и ярко... Словно только вчера видела.

- Как интересно, - пробормотала бабушка и о чём-то задумалась.

- Что интересно?

- Я тоже вспоминала его. Пока ты гуляла.

- Мы уже достаточно долго живём с вами под одной крышей. Ничего удивительного, что у нас с вами мысли стали пересекаться. Кстати, я хотела предложить вам небольшое путешествие.

- Какое? - чуть прищурившись спросила старушка.

- На Вварденфелл. В этом году ровно двести лет... Я хотела посетить его могилу. Мы давно её не навещали...

- Мне в моём возрасте стоит с осторожностью относиться к подобного рода идеям. С другой стороны, годовщина будет ближе к концу осени, а сейчас ещё даже не середина лета.

В этот момент в соседней комнате раздалось сразу два звонких хлопка, и Зирена, довольно улыбнувшись, сказала:

- Потом обсудим, - и встала из-за стола.

 

- Вот она. "Ahrk ond drey sahrot Heimverlund meyz, nol hevno Brom, med strun do uznahgaar nahkriin nol Sovngarde nimaar". Точный смысл на нашем языке не передам, но если приблизительно, то будет что-то вроде этого: "И вот пришел могучий Хеймверлунд с сурового севера, как буря необузданной мести из самого Совнгарда." Я по-прежнему ничего не вижу.

"Зелёный" оглянулся на своего спутника - тот выглядел задумчиво.

- Только не говори, что именно эта надпись оказалась той самой ниточкой.

- Не знаю. Мы повидали уже пару десятков подобных монументов, и все они больше похожи на те памятники, что ставят на могилах своих домашних любимцев аристократы Хай Рока.

- Что тогда будем делать?

- Я вдруг подумал... Коллегия занимается исследованием Драконьего Культа. Наверняка им известно что-нибудь интересное. Да ещё эти двое... Судьба не просто так свела нас вместе.

- Значит, Винтерхолд. Отправишься один?

- Да. Но сначала помогу тебе быстро вернуться в свой монастырь.

- Почему без меня?

- Твоя помощь мне требовалась лишь для перевода с драконьего языка. Пока что я не вижу твоего участия в моей дальнейшей судьбе.

- Хорошо хоть, вернёшь на Высокий Хротгар, - усмехнулся орк.

- Мне самому так будет ближе. И ещё: я хотел взять у тебя кое-что.

- Что?

- То, что позволит расплатиться с магами за допуск в их библиотеку.

- Кажется, я догадываюсь, что ты имеешь в виду, вот только... Ты не боишься? В Коллегии есть долгожители, которые могли бы тебя узнать.

- Единственный маг в Винтерхолде, знавший меня, насколько я знаю, погиб два года назад.

- Ладно. Только не напугай их там, как это было на Глотке Мира. Седобородые до сих пор в себя прийти не могут.

 

Как только странная парочка скрылась за воротами, Азум и Рея, словно очнувшись от какого-то оцепенения, стали быстро собираться.

- Не забудь Маску. И посох, - напомнила колдунья брату.

- А ты не оставь здесь меч. И, кстати, расплатись с нашей дружелюбной взломщицей.

Эльфийка достала спрятанный в сапоге мешочек с золотом и передала его хаджитке. Та взвесила его в руке и, кивнув, сказала:

- Ахаши довольна. С серами весело. И выгодно. Серы могут обращаться к Ахаши ещё, если надо.

- Мы благодарны за помощь, - равнодушно ответил волшебник. - До Рифтена будешь добираться без нас.

После этих слов он щёлкнул пальцами и с громким хлопком исчез в розовой вспышке. Сестра последовала его примеру. Воровка несколько мгновений не мигая смотрела на то место, где только что стояли маги, после чего весело оскалилась и, пробормотав что-то про хитрых чародеев с их Возвратами, спокойно двинулась к выходу.

 

Как только они оказались дома, колдунья тут же набросилась на брата:

- Ты вообще соображаешь, что делаешь?!

- Успокойся. Ничего страшного не произошло, хотя ты приложила к этому массу усилий.

- Я же ещё и виновата?! Кажется, это ты первому встречному рассказал о Масках!

- По-моему, ты даже не поняла, с кем мы встретились, - эльф улыбнулся, заставив сестру растеряться.

- С кем?

- Сколько орков, владеющих искусством Голоса, ты знаешь?

Девушка молчала, но по ней было видно, что она догадалась.

В этот момент дверь открылась, и в комнату вошла высокая пожилая данмерка с длинными снежными волосами.

- Наконец-то вы дома! Я как раз сегодня сказала вашей матери, что о вас давно ничего не слышно.

- Бабушка! - Рея широко улыбнулась и обняла старушку. Её довольный брат вежливо кивнул, после чего они все вместе пошли в столовую, где Бризена уже успела накрыть ещё для двоих.

- Вы такие грязные, словно из могилы вылезли! - всплеснула руками целительница, не давая никому сесть за стол.

- По большому счёту, так и есть, - отмахнулась колдунья, после чего подошла к ведру с водой, стоявшему в углу, и начала мыть руки, лицо и шею. - Брр!.. Холодная!

- О чём вы там спорили? - тихо спросила Зирена у эльфа.

- Да так, неважно...

- Неважно?! - возмутилась Рея. В её руке вспыхнул крупный огненный шар, который она сразу же сунула в воду, расплескав немного на пол. - Ба, он первым встречным рассказывает о том, чем мы занимаемся в руинах!

- Ну, археология и история - это не так уж и страшно, - примиряющем тоном заметила молодая данмерка. Девушка хмуро взглянула на неё и тихо продолжила:

- Он рассказал о Масках.

- Вероятно, эти первые встречные выглядели очень дружелюбно, - в голосе старушки появились искорки сарказма.

- Я уже говорил тебе, Ри, а теперь и вам скажу - мне показалось, что так будет безопаснее. По крайней мере, в той ситуации это было единственно верным решением.

- Ты и правда так считаешь? - вытаскивая руку из ведра, из которого уже повалил пар, ехидно спросила она.

- Да, считаю! - не выдержав, Азум слегка повысил голос. - При любом другом раскладе, конфликта было не избежать!

- С каких это пор... Ай, ладно! - эльфийка махнула рукой и продолжила умывание.

Молодая данмерка подошла к пасынку, положила одну руку ему на плечо и, глядя на его сестру, спокойно сказала:

- Сейчас вы оба успокоитесь, мы все сядем есть, и вы всё по порядку расскажите.

 

По началу ужин проходил в молчании. Брат с сестрой жадно ели, Зирена аристократически "вкушала", а Бризена нервно теребила вилку, ожидая возможности услышать подробный рассказ о походе в руины. Наконец, она не выдержала:

- Так что там произошло? Вы такие голодные, как будто трёх драконов сразили!

- Ну, с третьим "драконом" сами мы не справились, - начал Азум. - А первых двух вряд ли можно так назвать.

- Кто же это был? - равнодушно спросила Зирена.

- Драугры, - словно отмахнувшись, ответила Рея. - Просто их было очень много, и мне пришлось использовать кое-что...

Мачеха замерла, перестав размахивать несчастным столовым прибором, а её лицо друг стало предельно серьёзным. Увидев это, колдунья тяжело вздохнула и, предвосхищая дальнейшие расспросы, продолжила:

- Да, я помню, что обещала избегать таких заклинаний. Но в тот момент у меня действительно не было другого выхода!

- Где ты брала силу? - голос данмерки обжигал холодом.

- В Мёртвых Землях. Мама, я сожгла целую армию нежити!

Целительница положила вилку на стол, собираясь отчитать падчерицу, но сдержалась и, закрыв глаза, принялась усиленно массажировать виски. Бабушка, обычно предпочитавшая не встревать в подобные споры, сегодня решила сказать своё веское слово:

- Ри! Ты, бесспорно, очень сильный и талантливый маг. Я также очень хорошо понимаю, что вы с братом уже выросли. Наверняка ты и сама прекрасно знаешь, с каким риском сопряжена магия такого уровня вообще, и взаимодействие с Забвением в частности. И всё же, лучший бой тот, который не состоялся. Я не думаю, что драугры ни с того, ни с сего взяли и все разом повставали со своих лежбищ. Их что-то спровоцировало, верно?

Вопрос явно был риторическим, и молодые маги промолчали.

- Что ж, думаю завтра утром ты в полной мере ощутишь все последствия столь неосторожного поведения. Это послужит тебе хорошим уроком, - назидательным тоном закончила лекцию старушка. - Но вы, кажется, упомянули нескольких "драконов"... Кого ещё вы встретили в могильнике?

Эльфы переглянулись, и Азум со вздохом ответил:

- Талморцы.

Зирена покачала головой, а Бризена вопросительно посмотрела на волшебника.

- Мы их не убивали. Только усыпили и подчистили память. Они даже не вспомнят, что сталкивались с кем-то.

- Будем надеяться, что это поможет, - рыжая данмерка снова взялась за вилку. - Связываться с Доминионом крайне неразумно. Но интересно другое - что они делали так далеко на востоке? Да ещё в такое время...

- Это уже их проблемы. Для нас главное, чтобы вас никто не вычислил, - бабушка выглядела задумчивой.

- Я не думаю, что остались какие-то обрывки воспоминаний...

- Не в этом дело. Любая магия оставляет следы, и если среди них найдётся кто-нибудь достаточно сообразительный и опытный, то он сможет добыть нужные сведения даже из самых мелких мемориальных обрывков. Хотя, если ты уверен в своём мастерстве, я спокойна, - седая эльфийка продолжила трапезу. - В конце концов, Ази, ты куда разумнее сестры.

Некоторое время все хранили молчание, но через несколько минут целительница встрепенулась и спросила:

- А кто был третий? - и, когда все замерли, уточнила, - ну, с которым вы не смогли справиться сами. И кто вам помог?

- Собственно, нашим последним противником был драконий жрец, хранитель Маски. И мы могли проиграть, если бы не неожиданная помощь со стороны, - ответил Азум и продолжил есть.

- А помогли вам, как я понимаю, те самые "первые встречные", - усмехнулась Зирена.

- Да, они, - кивнула Рея. - Орк и тот, второй...

- Орк?

- Да. Он использовал какую-то могущественную огненную магию...

- Сестрёнка, давай не будем изображать, будто бы ничего не поняли. Он использовал ту'ум.

- Орсимер, владеющий даром Голоса? Получается, что вы встретили самого Драконорожденного?

- И с ним был какой-то данмер, - продолжал волшебник.

- С чего ты это взял? - удивилась колдунья. - Мы не видели его лица.

- Голос, осанка... И ещё - мне он показался знакомым.

- Что за тёмный эльф мог сопровождать Довакина? - удивилась старушка. - Да и с чего он вдруг объявился? О нём ничего не было слышно последние три года. Что ты об этом думаешь, Бризена?

Целительница сидела, замерев и уставившись куда-то в пустоту.

- Мама? - осторожно обратилась к ней Рея.

- Что? Простите, я задумалась... Давайте закончим этот разговор. В конце концов, всё закончилось хорошо.

 

Когда все, наконец, улеглись спать, Бризена подошла к рассыхающемуся от времени комоду, открыла маленький боковой ящик и, основательно порывшись внутри, вытащила на свет почерневший и оплавившийся перстень. Когда-то это серебряное кольцо было украшено крупным тёмно-фиолетовым аметистом, но не теперь. Женщина постояла немного, держа бесполезную вещицу на ладони и глядя в пустоту, после чего поднялась на второй этаж и осторожно, стараясь не шуметь, заглянула в спальню к старушке.

- Зирена! - шёпотом позвала она. - Вы уже спите?

- Хотела бы! - тихо и, как обычно, ворчливо ответила хозяйка комнаты, после чего поднялась и села на край кровати. - Что случилось?

- Вы в подобных вопросах ориентируетесь лучше меня... Скажите, что за чары были в этом кольце?

- И ради этого я засну ещё на полчаса позже? Ладно, дай посмотрю, - пожилая эльфийка быстро схватила протянутое украшение и принялась внимательно разглядывать его в свете свечи, которая так кстати зажглась.

Через пару минут она вынесла вердикт:

- Не знаю. Магия была слишком мощной, заклинание словно выжгло само себя. Даже материальная оболочка пострадала. Камень вообще нагрузки не выдержал и испарился.

- Значит, само себя. Странно... Я все эти годы думала... - целительница замолчала, не договорив, и села на ближайшую табуретку. Её янтарно-огненные глаза задумчиво смотрели в дальнюю стену.

Зирена нахмурилась и чуть более строго спросила:

- Что случилось?

- Скажите... Есть хоть какая-то возможность... Пусть небольшая... Расшифровать...

- Нет. Выжжены все следы, да ещё и сам перстень сильно повреждён. Исключено.

Бризена внезапно повернулась к бабушке, схватила за руки и быстро зашептала:

- А что если... Что если он... жив?..

- Успокойся, Селена!

Данмерка вздрогнула и пробормотала что-то вроде "я же просила..."

- Ты прекрасно знаешь, - продолжала пожилая женщина, не дав ей ответить, - что это невозможно. В конце концов, ты сама лично сожгла его тело и наложила защитные чары на урну с прахом. Мой внук, бесспорно, был очень талантливым колдуном, но ещё никому, даже самому гениальному магу, не удавалось обмануть саму Смерть.

- Просто... Я подумала... - Голос рыжей всё ещё прерывался. - Азум сказал, что второй был данмером...

- Да. И определил он это по голосу. В большом и почти пустом зале, где раскаты эха и сырой воздух перевирают все звуки! - сарказм в её словах был холоднее скайримских ночей, но продолжила она куда более миролюбиво. - Ты вся дрожишь. Пойдём вниз, я заварю тебе успокаивающий сбор. И себе заодно.

Через полчаса целительница крепко спала, а вот Зирена ещё долго сидела за столом, обдумывая разговор и глядя на лежащее прямо перед ней испорченное кольцо.

[waterphoenix]

Глава 5: Наёмники.

 

16 день месяца Высокого Солнца, 4Э203.

Близость пустыни в этом городе сказывалась адской жарой днём и невыносимым холодом ночью. И если внутри домов, толстые стены которых были сложены из мягкого песчаника и поддерживали в помещениях более-менее постоянную температуру, было тепло и сухо, то стоило лишь выйти наружу, чтобы в твою кожу тут же впились тысячи мелких ледяных иголок, а дыхание превращалось в пар, едва вырвавшись из носа. Элика, поёжившись, в очередной раз пожалела, что отказалась от свитков с согревающими заклинаниями. Девушка ушла достаточно далеко к северу от родных лесов Валенвуда, но до тех пор, пока не состоится встреча с нанимателем, она не узнает причин, по которым ей с подругами пришлось проделать весь этот путь. "И как они только живут с такими перепадами? Так и простыть с непривычки можно," - подумала эльфийка и с тревогой потёрла своё горло. Оргалитовые доспехи из коры железного дерева совсем не грели, напротив, древесина жадно поглощала влагу из воздуха, что только ухудшало положение остроухой. Однако, она умела не обращать внимания на подобные мелочи, если ситуация требовала переключить внимание на что-либо более важное. Как например, сейчас - тёмная и безлюдная улица настораживала. Простые жители в это время уже досматривают десятый сон, однако отсутствие ночных патрулей стражи казалось подозрительным. Подойдя вплотную к стене дома и слившись с тенью, Элика осторожно продолжила свой путь к месту встречи. Внезапно в одном из переулков послышалось странное гудение. Усмехнувшись, босмерка заглянула туда. Стоявшую там молоденькую друидку в тёмно-зелёной мантии окружал целый рой диких пчёл. Заметив предводительницу их небольшого отряда, волшебница улыбнулась и зашагала навстречу, а опасные насекомые быстро спрятались где-то у неё за спиной и затихли.

- Агата, не слишком ли заметны твои "малышки"? - с лёгким упрёком спросила первая эльфийка, одновременно поправляя собранные в хвост длинные тёмно-каштановые волосы.

- Всё в порядке. Я удостоверилась, что никто не видит, прежде чем выпустила их проветриться.

- Я же увидела!

- Это ты, - лесная колдунья остановилась и откинула капюшон, освобождая густую шевелюру из спутанных соломенных волос. Один из дальних фонарей придавал её ониксово-чёрным глазам загадочный блеск.

- А если бы сюда случайно заглянул какой-нибудь бродяга?

- Это было бы последнее, что он увидел бы в своей жизни, - улыбка не сходила с её лица, но Элика слишком хорошо знала свою подругу, чтобы воспринять это как шутку. Иногда она казалась даже слишком кровожадной.

- Ладно, пошли быстрее. У нас мало времени, надо ещё остальных собрать.

- Линни задерживается. Мы должны были встретиться с ней вчера.

- Было бы удивительно, если бы она была вовремя, - фыркнула старшая босмерка в ответ.

Вдвоём шагать было легче. Нет, она не боялась никаких нападений, - в своих силах главная была уверена, - но как шпион и ассасин, девушка привыкла обращать внимание на разные странности. Ведь они - первые признаки того, что не всё идёт по плану.

За одним из домов раздалось тихое и протяжное пение, похожее на завывание ветра. Вот только ветра как раз не было... Элика и Агата остановились и прислушались, после чего черноглазая спокойно сказала:

- Выходи, Кирена. Тебе ли не знать, что чужаков среди нас нет.

В нескольких шагах впереди тени сгустились, и на свет вышла ещё одна эльфийка. Тёмно-русые волосы, заплетённые в три косы, висели у неё за спиной, а в руках она держала длинную флейту того же оттенка. Увидев накидку из верблюжьей шерсти, старшая поджала губы.

- Мне одной кажется, что здесь слишком тихо? - друидка первая решила произнести вслух мысль, беспокоившую, наверное, всех троих. - Куда подевалась городская стража?

- Даже нищие попрятались. Не к добру это, - нахмурилась главная. - Такое ощущение, что нас ждёт не только заказчик.

- Это может быть засада?

На последний вопрос никто не ответил. Флейтистка вообще предпочитала хранить молчание.

Когда девушки вышли к городскому парку, они заметили пожилого босмера, сидящего на скамейке у запертых ворот.

- Сегодня весьма прохладно, не так ли? - сказал он вместо приветствия.

- Довольно странное место для встречи лесных эльфов.

- Хаммерфелл вообще очень необычен для тех, кто привык жить среди деревьев. Я выбирал место встречи так, чтобы оно было немного ближе к нашей конечной цели, чем родные леса.

- Куда же вы предлагаете нам отправиться?

- Об этом чуть позже. Вас всего трое? - равнодушие старика немного раздражало.

- Одна из нас задерживается.

- Жаль... Я надеялся увидеть всю Дикую Кварту.

- Мы не в зверинце, чтобы на нас смотрели. Хотелось бы перейти прямо к делу.

- Вы правы. Но сначала... За вами никто не следил?

- Мы позаботились о том, - слегка улыбаясь, заметила Агата.

- Да? Тогда кто это?

Сразу же после этих слов из-за ближайшего угла вышли два десятка алик'рских стражников. Окружив эльфов, они приготовили свои кривые ятаганы, и их предводитель громко сказал:

- Вы все арестованы, как шпионы Талмора!

Элика нахмурилась, но в этот самый момент прозвучал тихий вкрадчивый голос:

- Позволь мне разобраться, сестра. Всё-таки, я опять опоздала...

Из тени вышла совсем ещё молоденькая босмерка. Длинные иссиня-чёрные волосы девчонки были заплетены на голове в тугое гнездо. За спиной у неё висело три длинных копья, ещё два она уже держала в руках. Несколько редгардов дружно развернулись в её сторону.

- Чуть позже ты объяснишь мне свою задержку, а пока что делай, что хочешь, - отчасти старшей хотелось продемонстрировать, на что способен её маленький отряд, отчасти - поддержать неведение заказчика как можно дольше. И если Линни, слабейшая из них, в одиночку справится с внезапной помехой, это будет наилучшим вариантом.

Та резко наклонилась, одновременно широко взмахнув копьями. Два других, из тех, что висели у неё за спиной, словно сами собой вылетели вперёд. Следом за ними босмерка освободила руки, метнув те, что ещё держала. Буквально одной атакой она уложила более половины отряда, пронзив каждым копьём сразу по несколько человек. Прыгнув на оставшихся, одновременно вооружаясь последним оружием, ещё оставшемся при ней, девушка пронеслась в смертельном танце мимо тех, кто ещё стоял. Солдаты и опомниться не успели, как стали судорожно зажимать страшные раны на своих шеях. Всё было кончено всего за несколько мгновений.

- Браво! - пожилой босмер встал, хлопая в ладоши.

- Интересно, откуда они? За нами хвоста не было, - всё так же хмурясь, произнесла Элика.

- И не мои, - покачала головой Линни. - Они вышли на вас ещё до моего появления.

Все четверо дружно повернулись к заказчику. Тот рассмеялся:

- Да, вы правы. Это я привёл стражу.

- Но зачем? - предводительница с трудом удержала себя в руках.

- Хотел проверить, на что вы способны. И я доволен результатом.

- Дикая Кварта не нуждается в проверке, - сухо заметила Агата.

- Это зависит о того, как посмотреть, - старик внезапно посерьёзнел. - Когда я в последний раз пользовался услугами вашего... братства, девушки не справились со своей задачей и погибли.

- Вероятно вы отправили их биться с целой армией.

- О, нет! На подобное Дикая Кварта никогда не пошла бы... То был всего лишь один аргонианин. Впрочем, это к делу не относится, да и ящер тот давным-давно мёртв. Предлагаю немного прогуляться до моего временного жилища. Но прежде...

Он скривился, посмотрев на гору трупов. Эльфийки переглянулись и, тяжело вздохнув, начали раздеваться.

 

17 день месяца Высокого Солнца, 4Э203.

Солнце едва успело сбросить утренний румянец, а базарная площадь уже начала оживать. Торговцы неспешно раскладывали свой товар, самые резвые домохозяйки торопились попасть в небольшой промежуток времени, когда очередей либо совсем ещё не было, либо они ещё не успели разрастись в одну большую хаотичную толпу, только что заступившие в караул стражники усиленно протирали глаза, нищие потихоньку начинали свои завывания, а первые детишки уже начали околачиваться возле лавок с фруктами и сладостями. Городской воздух постепенно наполнялся разного рода криками, звоном кузнечного молота, стуком копыт и скрипом колёс. Относительно молодой редгард, которому на вид было около тридцати, скорее по привычке, чем по необходимости, выделил в толпе несколько потенциальных жертв карманников. Сами поборники теней уже тоже начали прогуливаться среди торговых рядов. Мужчина равнодушно наблюдал за постепенным пробуждением города и в который раз подивился тому, насколько буднично ведут себя жители Сентинеля. "Как будто и нет никакой войны," - подумал он. Впрочем, официально её и не было.

Воин поправил свой ятаган, уже которую неделю мирно висевший на поясе и не пивший крови врагов, и внезапно заметил того, кого всё это время ждал - вестника. Зная привычку своего учителя выбирать крайне заметных связных, редгард сразу понял, что это за ним - низкорослая фигура в нелепом одеянии валенвудского друида с огромными оленьими рогами, искусно приделанными к причёске, уверенно пересекала площадь. Люди недовольно косились, но молча пропускали пришельца. Со времён Великой Войны прошло тридцать с лишним лет, но жители Хаммерфелла по-прежнему с недоверием относились к босмерам. Картина стала ещё более абсурдной, когда эльф оказался на достаточно близком расстоянии, чтобы можно было разглядеть детали: аспидно-черные глаза, встречающиеся у одного из кланов густых южных лесов, маска, скрывающая лицо от переносицы до самой шеи, и густая шапка из соломы, полностью прятавшая волосы и уши. В таком виде посланник больше походил на ярого приверженца культа Шеогората, чем на служителя деревьев. С нескрываемым презрением смотрел он на окружающую его толпу, но непоколебимая уверенность, с которой маг двигался по базару, заставляла стражников лишь недовольно хмуриться, но не трогать его. Купцы, мимо лавок которых шёл босмер, ненадолго замолкали, после чего начинали тихо перешёптываться с соседями, и даже рыночные воришки отвлекались от намеченных целей.

Наконец, прорезав площадь насквозь, нелепый посланник подошёл к воину и спросил:

- Сайдад Фурах?

Его очень низкий голос как-то странно гудел, словно в груди у коротышки звонил целый сонм крупных колоколов, и мужчина вдруг усомнился - а эльф ли перед ним? Лёгкий кивок в качестве ответа, и необычный вестник, резко повернувшись, зашагал обратно. Редгарду не оставалось ничего иного, кроме как пойти за ним.

Не спеша они добрались до дворцовой площади, где мнимый друид направился к Залу Воинской Славы. Однако возле самого входа он вдруг свернул налево и зашагал по неприметной тропинке, проложенной вдоль стены в обход здания. На заднем дворе связной уверенно двинулся к маленькому домику для прислуги. Возле двери он остановился и молча, одним лишь презрением в глазах, дал понять, что его работа на сегодня выполнена. Сайдад покачал головой и вошёл.

Тесная комнатушка была обставлена более, чем скромно - маленький столик, три табурета вокруг и деревянная кровать в углу. Всё освещение давал небольшой скромно тлеющий огарок. В помещении сидели двое. Один из них повернулся в сторону вновь вошедшего, и молодой воин узнал своего учителя: в свои пятьдесят с лишним этот мужчина выглядел очень хорошо, если не обращать внимания на шрам, пересекавший всю левую щёку, и пепельно-серый цвет волос.

- Хел Ансей, - с поклоном поприветствовал его ученик.

Второй человек был ему незнаком - коричневая кожа его была очень тёмной, даже для редгарда, а длинные, снежно-белые волосы и борода даже с широкой чёрной повязкой на глазах не могли скрыть обилия морщин. Одет он был в самую простую тёмно-серую мантию из волчьей шерсти, а к стене рядом с ним было прислонено старенькое железное копьё со слегка щербатым наконечником. Мастер кивнул в сторону слепого старика и сказал:

- Познакомься. Это Отто Мерег Хел Ансей. Собственно, именно он одолжил мне своего... слугу в качестве вестника.

Молодой редгард сначала просто кивнул, но потом, спохватившись, ответил вслух:

- Очень приятно.

- Подойди ближе, сынок, - тихо, с лёгкой хрипотцой в голосе, попросил новый знакомый Сайдада.

Воин исполнил его просьбу, и старый мастер медленно протянул к его лицу руку, которая на удивление не дрожала, что нехарактерно для такого возраста. Немного поводив ладонью перед самым носом редгарда, он уложил её на стол и сказал:

- Скрытный, молчаливый молодой человек. Взгляд умный и внимательный. Как раз тот, кто мне нужен. Да, наверное, я тоже рад знакомству.

Сайдад слегка нахмурился и быстро взглянул на своего учителя. Тот пояснил:

- С сегодняшнего дня ты будешь сопровождать Мастера Мерега и помогать ему в его... делах.

- Я... Это необходимо?

- О, да! - немного оживился седой. - Видите ли, до сих пор мне помогал призванный херме, тот самый, что проводил вас к нам, но его общество в последнее время стало немного... неудобно. По ряду причин.

- Позвольте узнать, каких именно.

- А я думал, что вы чуть-чуть сообразительнее. Мне рекомендовали вас, как очень способного помощника.

- Прошу простить мой глупый вопрос, но...

- Не оправдывайтесь, - тихо перебил Отто. - Оправдания выглядят жалко и имеют свойство раздражать собеседников. Поэтому, без крайней на то необходимости, не оправдывайтесь. Я принимаю ваши извинения и взамен приношу свои - мои слова прозвучали немного грубо.

- Я раньше не имел дел с даэдра.

- Что ж, я поясню... Во-первых, удерживание этого существа под контролем требует определённой доли внимания и сосредоточенности, что может отвлекать от различных мелких деталей, важных в моей работе. Во-вторых, общество выходца из Забвения очень настораживает многих людей, что также нежелательно для меня. Ну, а в-третьих, помощник из него, скажем так, неважный... Ну, не горит он желанием помогать простому смертному!

- Почему же вы до сих пор использовали его?

- Вариант с обычным напарником несёт в себе некоторые неудобства, которые раньше казались мне более существенными, нежели риски, связанные с даэдра. Однако в последнее время я был вынужден немного пересмотреть свои взгляды.

- В чём же заключается ваша работа?

- Об этом я предлагаю поговорить уже по дороге к... А впрочем, вы сами скоро всё увидите и, быть может, поймёте.

С этими словами старик схватил своё оружие, резко вскочил и неожиданно бодро зашагал к выходу, постукивая перед собой пяткой копья. Сайдад поспешил за ним, но уже в дверях вспомнил о приличиях и, развернувшись, быстрым кивком попрощался со своим учителем.

 

Не успел Сирендил прибыть в здание Палат Чистоты, как ему пришлось сразу же разворачиваться и ехать во дворец - Отронил, с присущим ему злорадством, уже ждал его на крыльце и сообщил, что Её Величество желает встретиться с ним немедля. Альтмер слегка нахмурился и окликнул не успевших отойти далеко носильщиков. По пути он успел придумать себе добрый десяток возможных причин, по которым королеве могло захотеться увидеть того, кто буквально вчера получил в своё распоряжение целую Палату и ещё не успел как следует освоиться. Впрочем, дорога была достаточно коротка, чтобы эльф не успел как следует обдумать каждую из них. Уже в главных воротах, ведущих к Сердцу Алинора, его встретил весьма напыщенный альтмер, который предложил проводить его прямо во внутренний двор, где сегодня принимала гостей Владычица Ауранвен.

Сирендил вошёл в помещение, представляющее собой большую и светлую оранжерею. Солнечный свет, проходивший сквозь огромный хрустальный купол, прогревал воздух сильнее, чем на улице, а обилие искусственных прудов делало его влажным и тяжёлым. Впрочем, одно простенькое заклинание, завязанное на магии холода, спасало положение. Обилие зелени разбавлялось яркими цветочными пятнами, а снующие в разные стороны стайки пёстрых тропических бабочек оживляли излишне умиротворённую картину. Обилие ароматов, как ни странно, совершенно не раздражало. Недалеко от входа, за одним из розовых кустов, эльф заметил предыдущего посетителя - пожилой альтмер, длинные серебристые волосы которого были собраны в тугой хвост, похоже, не заметил вошедшего. Через мгновение раздался тихий и мелодичный голос невидимой из-за растений женщины:

- Мы не можем оставить без присмотра южные моря, адмирал.

- Но мы уже потеряли пять кораблей, Ваше Величество! - в громком и сильном голосе, привыкшем отдавать приказы, едва можно было различить лёгкую неуверенность.

- Значит, стоит усилить бдительность, особенно в ночное время.

- Морских змеев не так-то легко обнаружить, даже при свете дня. А нападают они быстро и всегда многочисленной стаей.

- А вы не думали, что маормеры только и добиваются, чтобы мы увели свой флот севернее?

- Возможно. Но ни один из свидетелей не заметил присутствия пиандонейских шаманов.

- Если мы что-то не видели, это не значит, что этого не было. Вам ли не знать сию простую истину, адмирал?

Сирендил почувствовал себя неловко - разговор явно не предназначался для чужих ушей, а обсуждаемая проблема была слишком щекотлива. Сам собой напрашивался вывод о том, что королева нарочно всё устроила так, чтобы новый глава Палаты Чистоты Распространения всё услышал. Тем более, что адмирал - мариниар, спорящий с ней, по совместительству являлся его отцом.

- И всё же я считаю, что в сложившейся ситуации, наиболее приоритетной задачей является безопасность личного состава флота. В особенности, если учитывать ближайшие планы генералитета в отношении севера.

- Именно учитывая эти планы, мы не можем оставить архипелаг Саммерсет без защиты от посягательств подданных Оргнума. Однако, в какой-то степени, вы правы. Мы не в том состоянии, чтобы воевать на два фронта. Уводите корабли в межостровные воды, но оставьте наблюдателей. Угроза, пусть даже призрачная, остаётся угрозой. Помните об этом.

Адмирал поклонился и развернулся, чтобы уйти, но, увидев сына, удивлённо приподнял брови и замер.

- Всё в порядке, давэ Норэинлин, это я пригласила вашего отпрыска. Мне есть, что с ним обсудить. Ступайте.

Альтмер сделал один неуверенный шаг, после которого резко рванул и стремительно покинул сад.

- Подойдите ближе, я не кусаюсь. Позвольте мне взглянуть на наследника славного рода Хаэрелли, - спокойно и всё так же мелодично начала разговор королева.

Молодой эльф сделал несколько неуверенных шагов и увидел её - лёгкое воздушное платье сверкало радужными оттенками белого перламутра, длинные жемчужно-персиковые волосы струились вдоль спины почти до самого пола, а голову венчала необычайно хрупкая и изящная Лунная Диадема. Эльфийка повернулась в его сторону, и он увидел в её глазах тот самый неземной свет, который по легенде является отличительным признаком истинной королевской крови.

- Вы чем-то обеспокоены, со'давэ Сирендил. Позвольте узнать, чем именно? - с лёгкой ноткой заинтересованности спросила она.

- Дело в том, что я впервые удостоен аудиенции со столь высокой персоной.

- О, нет! Вас беспокоит нечто иное, я вижу, - загадочный блеск светло-кремовых глаз словно просвечивал его насквозь.

- Я не знаю причин, по которым вы пожелали меня увидеть.

- Вы теперь глава Палаты Чистоты Распространения. Очень скоро королевские аудиенции станут для вас делом обыкновенным. Вам нужны причины? Их может быть много, а может и ни одной.

- Я не думаю, что особа вашего положения будет делать что-либо без особых причин, повинуясь мимолётному капризу.

- Ну, почему же? В конце концов, я - женщина. Впрочем, вы правы - я не люблю совершать необдуманные действия.

- Тем более логично прозвучит мой следующий вопрос: зачем вы позволили мне услышать ваш разговор с адмиралом - мариниаром?

Лёгкая улыбка скользнула по её нежным губам, после чего эльфийка отвернулась и продолжила заниматься тем, что делала до сих пор - обрывала увядшие листья.

- Вчера вы вступили в новую должность, и вместе с этим получили доступ к определённого рода информации. Знания о происходящих в мире событиях отныне будут подкреплены знаниями об их истинных причинах. Это может оказаться очень полезным в вашей работе, не так ли? Тот факт, что я позволила вам услышать мою предыдущую беседу, говорит о том, насколько серьёзной информацией вы теперь будете вольны распоряжаться. И я надеюсь, вы понимаете, какая с этим связана ответственность.

Она мимоходом оглянулась, как бы желая увидеть кивок альтмера, и продолжила:

- Зачастую одни и те же знания заставляют разных граждан поступать по-разному. Всё зависит от склада ума. Кто знает, почему ваш брат решил скрыться?

Эльф растерялся, но виду не подал и возразил:

- Мы не исключаем возможности похищения.

- Это всего лишь один из возможных вариантов. Вам ещё предстоит разобраться в этом. А вы уже знаете, что именно искала та экспедиция?

- По моим сведениям целью являлась некая Долина Тишины.

- Не думаете же вы, что нас интересовала просто одинокая долина, затерянная в горах?

- Нет. Предполагаю, что экспедиция занималась поисками некоего артефакта, однако ни в одном из отчётов не упоминается, какого именно.

- В таком случае, я советую вам расспросить всех свидетелей, проходящих по этому делу, на эту тему. Возможно, именно это и приведёт вас к брату.

"Ну, или я пойму, как и почему он исчез," - продумал Сирендил, а вслух ответил:

- Спасибо за совет, Ваше Величество.

- Можете быть свободны.

Альтмер направился к выходу, но Владычица внезапно окликнула его:

- Постойте, со'давэ, - она замерла, глядя на него пронзительно-спокойным взглядом. - Я забыла поздравить вас с повышением.

Он кивнул в знак благодарности и вышел. А короле Ауранвен на мгновение опустила глаза, как бы вспоминая, на чём она остановилась, после чего вернулась к уходу за растениями.

 

Старик оказался намного резвее, чем Сайдаду показалось вначале. Во всяком случае, шагал он очень бодро и уверенно, ориентируясь по одному ему известным меткам.

- Куда мы идём?

- К казармам городской стражи.

- Вы там живёте?

- Совсем нет. Дело в том, что моя работа напрямую связана с безопасностью государства. В мои обязанности входит своевременное предупреждение событий, способных навредить всем нам, либо расследование странных и необычных происшествий, которые могут оказаться признаком определённой нестабильности.

- И как с этим связана стража?

- Этой ночью внезапно бесследно исчезло сразу два отряда, патрулирующих улицы Сентинеля.

- То есть, вы хотите проследить их маршруты от самых казарм, чтобы выяснить, где именно произошло... исчезновение.

- Для начала.

Они быстро шагали по улице, и люди торопились уступить дорогу слепому. Внезапно Сайдад услышал тихий вскрик и увидел, как три бандитского вида редгарда заталкивают в небольшой переулок закутанную в лохмотья девушку. Он собрался было попросить своего спутника немного подождать и помочь бедняге, но старик вдруг сам свернул в ту сторону.

- Так-так-так, разве же это честно? Втроём на слабую и беззащитную девочку, да ещё и без её согласия! - укоризненно произнёс Отто, едва оказавшись в узком просвете между домами, где преступники уже начали сдирать одежду со своей жертвы.

- Шёл бы ты отсюда, - угрожающе прорычал в ответ один из них, видимо, главарь.

- Не могу же я пройти мимо, когда происходит такое беззаконие, - покачал головой слепой.

- Получить захотел? - бандит быстрым шагом подошёл к седому и хотел было как следует врезать, вот только старик каким-то образом успел оказаться позади и, подцепив пяткой своего копья ноги несостоявшегося насильника, свалил его на землю, а чтобы не вздумал встать, как следует приложил древком по затылку. Двое оставшихся вытащили ножи.

- Ай-ай-ай, как нехорошо! На слабого старика, с оружием!

Воин собрался всё-таки обнажить клинок, но в тот момент, когда он уже взялся за рукоять, Хел Ансей доказал, что он не просто так носит это почётное звание: пара едва уловимых движений - и бандиты лежат без сознания.

- Как ты, девочка? - заботливо поинтересовался Отто и напуганной жертвы нападения.

- С-спас-сиб-бо... - дрожащим голосом еле выговорила та и подняла заплаканные глаза на своих спасителей.

- Эльф?! - поражённо воскликнул Сайдад.

- Босмерка, - подтвердил старик. - И что такого? Или ты из тех, кто считает всех эльфов злобными тварями?

Редгард, с трудом сдерживая ярость, несколько раз глубоко вздохнул, после чего развернулся и, выходя из переулка, буркнул:

- Не стоило ей помогать.

 

Даже здесь, в небольшом лесочке в стороне от пустыни, вся почва была занесена золотистым песком. Солнце нещадно палило, как будто задалось целью до смерти зажарить четверых эльфов, спокойно бредущих на север. Один из них, пожилой босмер, бодро шагал, тихо напевая какой-то весёленький мотивчик, три молодых девушки хмуро топали следом.

- Если я правильно поняла, данное задание можно разбить на несколько более простых Заказов, - тяжело дыша, сказала Элика.

- Ну, называть их Заказами было бы немного неправильно, - прервал своё пение старичок. - В конечном счёте, вы выполняете задание Валенвудского правительства, представителем коего является ваш скромный слуга.

- Валенвудом правит Талмор, - сквозь зубы процедила эльфийка.

- Я говорю об истинном наследнике династии Каморан, - уже более серьёзно заметил "представитель". - И наше с вами дело - подготовить почву для его возвращения на трон. Собственно, для этого нам и нужен Камень.

- Не так-то просто будет его добыть. Если ваши сведения верны, моя магия там не подействует, - заметила друидка.

- Ничего... Главное найти этого чудака-учёного и убрать с дороги до того, как он доберётся до Долины. Это будет нашим первым шагом, и совершить его надо как можно быстрее. Кстати, эта ваша Линни точно догонит нас?

- Догонит, - спокойно ответила Агата. Её любимые пчёлки всю дорогу роем кружили вокруг хозяйки, заставляя остальных держатся на пару шагов в стороне.

- Она любит опаздывать, но не отставать, - впервые с последней ночи улыбнулась глава Дикой Кварты.

[waterphoenix]

Глава 6: Визиты.

 

17 день месяца Высокого Солнца, 4Э203.

Старушка проснулась достаточно рано, что в силу её возраста давно стало делом обыкновенным, но всё-таки позже, чем привыкла. Заглянув в комнату Бризены и удостоверившись, что та ещё спит, данмерка спустилась вниз. Азум и Рея уже успели приготовить завтрак и теперь тихо обсуждали свои дальнейшие планы.

- Доброе утро. Позвольте присоединиться к вашей трапезе, - Зирена не стала прислушиваться к разговору правнуков и села за стол. Ей тут же поставили тарелку с омлетом и овощами.

- Я так понимаю, вы собираетесь в скором времени покинуть нас, - продолжила пожилая аристократка.

- Да, мы хотели завтра утром отправиться в Коллегию, - ответил волшебник.

- Мама ещё спит? - шёпотом спросила девушка.

- Да. Она вчера сильно переволновалась после вашего рассказа о происшествиях в том подземелье, и я дала ей успокаивающий отвар. У вас есть дела в городе?

- Да, мне нужно заглянуть в "Белый флакон". Для меня там должны были приготовить кое-какие редкие порошки, - колдунья небрежно махнула рукой и как-то вымученно улыбнулась.

- А ты, Ази? Кажется, в прошлый раз тебя интересовали старые книжные издания?

- О, я уже нашёл их в Рифтене.

- Замечательно! Ри, думаю, я смогу зайти в лавку алхимика за твоим заказом.

- Что ты, бабушка! Я прекрасно справлюсь сама! Ты же не любишь выходить в город!

Старушка тихо рассмеялась, после чего ответила с заботливой улыбкой на лице:

- Позволь мне кое-что сказать. Во-первых, вам стоит побольше времени проводить с матерью. Она и так всё время волнуется, а в последнее время вы всё реже появляетесь здесь. Во-вторых, мне не помешает хотя бы иногда прогуливаться на свежем воздухе. Кроме того, у меня тоже есть дела в торговом квартале. А вот вам появляться на улицах Виндхельма средь бела дня надо бы поменьше.

- Это ещё почему? - насторожился эльф.

- Разве вы ещё не слышали? Ульфрик взял Солитьюд и одержал окончательную победу. Гражданская война окончена, и Буревестник теперь будет королём суверенного Скайрима. Норды и раньше подозрительно относились к вам, а теперь, когда все альтмеры в спешке покидают эту страну... - старушка сделала паузу и многозначительно посмотрела на магов.

- Последний год к этому всё и шло, - задумчиво произнёс Азум.

- Но мы же члены Коллегии Винтерхолда! Нас это не должно коснуться! - тихо возмутилась его сестра.

- Напротив, - возразила Зирена, - вас это коснётся в первую очередь. Северные люди никогда не любили магов, а теперь, когда ещё и вашим Архимагом стал альтмер, причин на это у них меньше не стало. Сере Вариусу определённо стоит начать вести себя осторожнее. Я уверена, что провокации со стороны простолюдинов не заставят себя долго ждать.

- Он достаточно умён, чтобы понимать это, - продолжила спор Рея.

- Именно поэтому мы с тобой очень нескоро отправимся на поиски следующей Маски. Да и вообще, будь готова к тому, что стены Коллегии в ближайшие месяцы мы не покинем.

- Отлично, - пожала плечами эльфийка, немного поморщившись. - Для моего исследования мне не нужно никуда ездить. А раз уж твоей работе придётся немного подождать, то ты поможешь мне.

Эльф только кивнул в ответ, а Зирена внимательно посмотрела на правнучку.

- Как ты себя чувствуешь, Ри?

- Хорошо.

Некоторое время они смотрели друг другу в глаза, но потом девушка не выдержала, и отведя взгляд, призналась:

- Ужасно. Голова раскалывается, тело еле двигается...

- Вчера вечером я тебя предупреждала. Это всё последствия того заклятия.

- Да, я понимаю... Но я быстро восстанавливаюсь, завтра уже буду в полном порядке.

- Окончательно это всё равно не пройдёт. Подобная магия разрушает тебя на ментальном уровне. До сих пор я знала всего несколько магов, достаточно талантливых для того, чтобы обходить некоторые запреты. У тебя, бесспорно, есть определённая предрасположенность к этому, но очень не хватает опыта.

- Как же мне его набраться, если не использовать эту силу?

- А я и не говорила, что надо полностью забросить практику, - старушка сделала паузу, проглотив ещё пару кусочков завтрака. - Я говорила об осторожности и внимательности. Наблюдай за потоками, тщательно обдумывай, какой из них к чему ведёт, делай выводы. Учись направлять их. Истинное мастерство заключается не только в умении создавать сложные и могущественные чары, но и в способности контролировать все побочные эффекты. Если не работать над этим, можно покалечить саму душу, а к чему это приведёт неведомо даже Лордам Даэдра. Я знала одного колдуна, который после одного такого ритуала изменился раз и навсегда. Но даже до мелочей зная всю его последующую жизнь, я не могу сказать, пошло ему это на пользу или же во вред.

- И кто это был? - поинтересовался Азум.

- Это... Неважно. Мне пора собираться.

 

Встав пораньше, Ирна быстро оделась в уже ставшую привычной походную одежду, собрала волосы в хвост, поудобнее устроилась в кресле и, прикрыв глаза, мысленно отправилась на поиски Нераса Ариона. Можно было, конечно, просто отправить сообщение со скампом, но, во-первых, это было бы невежливо, а во-вторых, данмерка предвидела возможные вопросы главы Дома Индорил. "Жалкие остатки", как она вчера выразилась, когда-то Великого Дома сейчас очень тесно сотрудничали с Храмом, благодаря чему и те, и другие стремительно набирали вес в весьма разрозненном обществе отчаявшихся беженцев и несгибаемых гордецов. Это была ещё одна причина, требующая личной беседы.

Патриарх нашёлся к северо-востоку от Виндхельма. Он, в сопровождении двух десятков своих воинов, встал на ночь лагерем в небольшом ущелье, прекрасно защищённом от ветра и возможной непогоды. По счастью, старый солдат не изменил своей привычке вставать вместе с Солнцем, и теперь мирно завтракал у костра. Фантом колдуньи появился прямо перед ним. Воины вскочили и схватились за оружие, однако сам начальник отряда остался невозмутим.

- Доброе утро, сера Марион.

- Я тоже рада вас видеть.

- Полагаю, вы вернулись из своей поездки и теперь горите желанием поделиться со мной впечатлениями.

- Верно. Вчера вечером я уже обсудила эту тему с Орисом Боливейном.

- С нетерпением жду ваш рассказ. Кстати, вам не горячо?

Женщина слегка приподняла бровь, после чего опустила взгляд и увидела, что ногами стоит прямо в огне.

- Ах, это!.. Ничего страшного, так даже теплее.

- Хорошо. Вероятно, предлагать вам сесть тоже не имеет смысла. Что вы там придумали?

Данмерка улыбнулась чуть шире и вкратце передала содержание её разговора с Архимастером Редоран. По окончании рассказа, Нерас некоторое время молчал, уставившись куда-то в пустоту, после чего вновь перевёл взгляд на собеседницу и сказал:

- Весьма сложно будет заставить всех наших советников объединиться. Так или иначе, для столь масштабного предприятия понадобиться назначить отдельного руководителя.

- Но никто из Совета не отдаст Вварденфелл в руки одного из Великих Домов. Даже в Блэклайте постоянно находятся доверенные лица всех членов Верховного Совета. К сожалению, среди тех данмеров, кто не служит ни одному Дому, нет подходящей кандидатуры. Все они разобщены, каждый будет думать только о себе самом.

- Есть и исключения, - слегка улыбнувшись, заметил эльф.

- Весьма редкие.

- Что упростит выбор.

- Кого бы вы не назвали, - поморщилась колдунья, - так или иначе, он всё равно будет склоняться к служению одному из Великих Домов, что очень не понравится остальным. К тому же, не в одиночку же ему предстоит освоить целый остров!

- Верно, ему понадобятся те, кем он станет руководить... Нам предстоит найти целую ораву непредвзято настроенных данмеров. Непростая задача...

- Вы удержали Индорил от полного краха, когда из всех его членов почти никого не осталось. Не думаю, что это было просто.

- Я и сейчас продолжаю бороться за выживание Дома. Однако то, что вы предлагаете... Это определённо стоит вынести на рассмотрение Великого Совета.

- Вы же знаете, чем всё это закончится... Крики, споры - и ни одного разумного предложения. Прежде, чем собирать глав Великих Домов необходимо сразу подготовить хороший вариант. Пусть даже он будет немного сырым - на Совете мы уже сможем придать ему окончательную форму.

- В таком случае, я предлагаю доверить освоение Вварденфелла Храму.

- И Храм без сомнения будет участвовать в этом. Но не как основной деятель.

- Почему?

- Сера Арион, мы вернулись к тому, с чего начали. Наши религиозные лидеры не чураются политики, и так же желают власти, как и любой из нас. Кроме того, хочу напомнить, что у них есть свои любимчики.

- И всё же, номинально Храм не отдаёт предпочтений ни одному Дому и является другом всех пяти.

- Не говорите ерунды, сера Патриарх. У Великих Домов нет общих друзей. В конце концов, храмовники недолюбливают именно мой Дом, а вот с Индорил у них весьма тёплые отношения...

- Как и с Редоран.

- И всё же, выйдет очень неприятная ситуация, если Телвани начнут притеснять в деле, которые мы же и предложили.

- Что же вы предлагаете?

Леди Марион выдержала небольшую паузу и ответила:

- Эшлендеры.

Нерас нахмурился и надолго замолчал. Женщина терпеливо ждала, что же он скажет.

- Подозреваю, что условия жизни на Вварденфелле сейчас куда более суровые, чем были раньше.

- Да, это так. Пепел почти всё время падает с неба, а если начинается буря, становится нечем дышать. Даже редкие ясные деньки не радуют. А в глубине острова стало почти невозможно найти воду, пригодную для питья. На месте Вивека сейчас большой залив, вода в котором всё ещё тёплая после падения Министерства Правды и последующего извержения вулкана. В остальном береговая линия изменилась мало, но сама земля... Холмы, реки, фояды, даже сама природа сильно поменялись.

- Для эшлендеров Вварденфелл теперь так же чужд, как и Солстхейм.

- Да, он изменился... Но, во-первых, из всех данмеров они наиболее приспособлены для жизни там. А во-вторых, остров для них священен. Пусть их святилища и разрушены катаклизмом, но что им мешает всё восстановить? В глазах Лордов Даэдра и предков это будет очень даже благое дело. Ну, и в-третьих, этот народ будет одинаково непредвзято относится ко всем Великим Домам.

- Прямо-таки идеальный вариант, я смотрю...

- Но вам что-то не нравится, - невинно заметила Ирна.

- Мне просто интересно, а позволят ли эшлендеры нам участвовать в освоении. Ведь они считают остров только своим.

- Это уже другая проблема. Полагаю, Великий Совет сумеет её решить. Кстати, когда вы планируете вернуться из своей поездки?

- Я уже посетил святилище Азуры, и к вечеру рассчитываю быть в Виндхельме. Утром я собирался сесть на корабль до Солстхейма, и чуть более, чем через неделю, быть там. Но, если я правильно понимаю, путь мне следует держать не совсем на север. Ведь Совет будет собираться в Блэклайте.

- Не думаю, что дорога туда выйдет намного дольше. Однако, я хотела кое о чём вас попросить.

- О чём же?

- Вы являетесь своего рода представителем Храма, и хорошо известны в кругу данмеров, живущих за пределами Морровинда. Если мы планируем претворять в жизнь весь план, то нам понадобится много добровольцев.

- Поправьте меня, если я неправильно понял: вы хотите, чтобы я объехал все крупные коммуны беженцев и призвал их вернуться на Родину?

- Ну, достаточно посетить лишь три города: Виндхельм, Рифтен и Чейдинхолл. Более мелкие поселения сами узнают всё из слухов.

- Слухи... Не очень-то это хорошо согласуется с вашими надеждами на секретность всего предприятия.

- Всё зависит от того, в какой среде будет идти их распространение, и какую информацию они будут содержать, - хитрости в улыбке Архимагистра хватило бы на целый караван хаджитов.

- Что ж... Это задержит меня, и очень ощутимо. Подозреваю, что заседание Великого Совета пройдёт без моего участия. Мне останется только надеяться на вашу порядочность, и на то, что вы будете держать меня в курсе событий.

- Вполне закономерное желание. Не думаю, что меня это затруднит. Прощайте... И удачи вам.

- Прощайте.

Фантом колдуньи уже начал исчезать, как вдруг вновь обрёл чёткость.

- Чуть не забыла! Лично для вас у меня есть одна хорошая новость касательно Вварденфелла.

- Какая же?

- Холамаян уцелел.

 

Зирена спокойно и уверенно шла по улице, не обращая внимания на детвору, дружно разбегающуюся при виде пожилой данмерки. Судя по отсутствующим взрослым, те всё ещё отлёживались после вчерашнего бурного празднования. Что не могло не радовать... Старушка без происшествий добралась до рыночной площади, пробежалась глазами по прилавкам немногочисленных работающих торговцев, лёгким кивком головы поприветствовала знакомых и вошла в алхимический магазинчик.

- Добрый день, миледи, - поздоровался с ней молодой имперец.

- Добрый... Могу я видеть серу Нурелиона?

- К сожалению, мастеру сегодня не здоровится.

- Странно... Обычно в такой погожий денёк он бодр и весел.

- Не слушайте этого малолетнего имперского олуха, леди Одаи, - раздалось сверху, и по старой скрипучей лестнице начал спускаться пожилой эльф. - Я просто не хочу сталкиваться с особо буйными жителями этого города.

- Я так и поняла, - улыбнулась посетительница. - Собственно, меня интересует заказ моей правнучки.

- Не извольте беспокоиться - всё готово! - с этими словами альтмер вытащил из-под прилавка небольшой сундучок из белого дуба. - Весьма редкая вещь. Мне пришлось связаться с этими караванщиками... Но, надо отдать им должное, они достали товар высочайшего качества.

Алхимик развернул ящичек к Зирене и открыл:

- Пятнадцать унций кровяных солей, как и договаривались.

- Вы позволите? - данмерка недвусмысленно протянула ладонь, и учтиво улыбающийся эльф вложил в неё белое гусиное перо. Женщина набрала на самый кончик несколько крупинок красно-жёлтого порошка и внимательно осмотрела их в свете свечи. Мелкие кристаллики едва заметно переливались различными оттенками красного - от тёмно-багрового, до светло-оранжевого.

- Я же сказал - высший сорт! - с гордостью повторил Нурелион, когда старушка удовлетворённо кивнула и закрыла сундучок.

- Насколько мне известно, Рея всё оплатила заранее.

- Да, так и есть.

- В таком случае, мне остаётся только попросить вас об одной услуге.

- Какой же?

- Я хотела бы ненадолго одолжить вашего ученика, чтобы он донёс это до моего дома.

- Конечно! Соли не такие уж и тяжёлые, а вот об их упаковке этого не скажешь, - альтмер улыбнулся чуть шире.

- Спасибо. И ещё один вопрос... Я бы хотела восстановить старое семейное кольцо, однако оно сильно повреждено, и работа предстоит сложная. Вы мне не посоветуете хорошего ювелира?

- Хм, дайте-ка подумать... Есть один. Аргонианин, живёт в порту. Лично я с ним незнаком, но говорят, что он очень хорош.

- Хорошо, думаю, он мне подойдёт. Как мне его найти?

- Спросите у любого ящера в том районе, где живёт Сцирра, и вам покажут. Но... Говорят также, что он связан с Гильдией воров.

- Это нестрашно. Спасибо за помощь, до свидания, - эльфийка кивнула и вышла.

 

"Вернувшись" в своё тело, Ирна потёрла глаза, встала с кресла и пересела за стол. Постучавшись, в комнату вошла Хельга.

- Доброе утро, госпожа, - девушка неуверенно поглядывала на телохранителей Архимагистра Телвани. - Куда прикажете подавать завтрак?

- Давай прямо сюда. Что-нибудь ещё?

- К вам гостья, госпожа Отис.

- Кармила на Солстхейме? Как интересно... Пусть войдёт.

Служанка быстро кивнула и выскочила вон. Буквально через минуту вошла высокая стройная данмерка. Жёсткий взгляд её кроваво-красных глаз одновременно жёг и морозил, длинные, прямые, тёмно-серые, почти чёрные, волосы блестели подобно аспиду. Рукава, подол и пояс её ярко-алой мантии украшало тонкое и изящное шитьё из багровых нитей, а свои длинные ногти она выкрасила в тон одеянию. Прямая осанка и слегка вздёрнутый подбородок выдавали гордую, властную и уверенную в себе натуру. Глядя на эту женщину, многие даже забывали, что буквально пять лет назад о ней никто и не слышал. Зато теперь дальняя родственница Цериона Марра была всем известна как его правая рука и чуть ли не будущая Вице-королева Дома Дрес.

Спокойно прошествовав вглубь помещения, гостья остановилась в трёх шагах и, сдержанно кивнув, поздоровалась:

- Добрый день, леди Марион.

- Я тоже приветствую вас, леди Отис. Присаживайтесь, пожалуйста, - колдунья указала на кресло напротив своего.

Посетительница задумалась лишь на мгновение, после чего приняла предложение и села, откинувшись на спинку и положив руки на подлокотники. Ирна слегка прищурилась, изучая собеседницу перед началом разговора, и сказала:

- Вы в последнее время всё чаще одеваете красное.

- Это цвет рода Марр. Моя мать принадлежала ему.

"Точно! Двоюродная племянница!" - вспомнила Архимагистр, а вслух продолжила:

- Коричневое с золотом рода Отис вам тоже очень шло.

- Мне приятнее чувствовать себя потомком великого пророка Велота, - деланно равнодушно отвечала Кармила.

"Очень уж сомнительный потомок, прошу заметить," - чуть не съязвила хозяйка, вспоминая основные родословные самых древних семейств Морровинда.

- Чем могу быть обязана вашему визиту? - решила она перейти к делу.

- Я узнала, что вы вернулись из своего весьма продолжительного путешествия, и подумала, что раз уж я сама оказалась в Вороньей Скале в это же время, то почему бы нам не встретиться и не обсудить вашу поездку.

- Позвольте спросить - каким же образом судьба забросила вас на этот холодный и негостеприимный остров?

- Дела Дома, - уклончиво ответила "красная гостья", как леди Марион стала называть её про себя.

- Вероятно, это очень важные дела, - заметила колдунья и слегка отвлеклась, начав раскладывать бумаги на столе и давая возможность собеседнице самой продолжить разговор. Та не заставила себя долго ждать.

- Я слышала, что это уже ваша пятая экспедиция на Вварденфелл. Что вы там ищите?

- Ничего конкретного. Просто любопытно, каким там всё стало после катастрофы Красного Года.

- Хм... Однако, мне почему-то кажется, что вы всё же обнаружили там нечто интригующее.

- Интересно узнать почему, - колдунья замерла и в упор посмотрела на посетительницу.

- Ну, вряд ли бы вы стали обсуждать с Архимастером Дома Редоран что-либо незначительное. Тем более, что оттуда вы направились прямиком сюда и пригласили серу Боливейна на ужин в первый же вечер после приезда.

"Значит, здесь ты уже тоже успела раскинуть свои сети, паучиха... Тоже мне, воплощение Мефалы!"

- А разве я не могла обсуждать с ним что-нибудь иное?

- Что, например?

- Дела Дома, - Ирна умело передразнила интонацию леди Отис. Взгляд той едва заметно похолодел.

- Что ж... Мне тоже любопытно, каким стал остров, но, к сожалению, у меня совершенно нет времени на его посещение. Может, расскажете?

- Сплошная вулканическая пустошь, постоянный запах гари, периодические пепельные бури, отравленные источники и ядовитые растения, которые неведомым образом умудрились выжить и приспособиться к новым условиям.

- Удручающая картина. Неужели эта земля теперь совершенно непригодна для жизни?

"Что ещё ты успела выяснить?.."

- Ну что вы! Не всё так плохо. На побережье очень даже мило. Можно даже изучать кое-какие руины.

- Поэтому вы посещали это место целых пять раз? Всего лишь исследовательский интерес?

- Можно и так сказать... А ещё страсть к коллекционированию.

- И что же вы собираете?

- Так, разный старый хлам... Хотя, в определённых кругах он может цениться очень даже высоко.

- Было бы интересно взглянуть. Где же вы держите своё собрание?

- Я отправляю всё прямиком в Блэклайт. Знаете ли, не очень удобно таскать за собой добрую сотню крупногабаритных контейнеров.

- О, так это что-то вроде памятников древности?

- Вроде того... Кстати, раз уж вы решили проведать меня, не передадите ли сере Марр моё приглашение в нашу нынешнюю столицу на собрание Великого Совета?

В глазах собеседницы вспыхнула искра интереса, но тут же угасла.

- Собрание Совета? И кто же инициатор?

- Я.

Кармила слегка приподняла одну бровь, однако услышала она не совсем то, чего хотела.

- Собраться должны главы всех пяти Великих Домов, так как тема, которую я вынесу на обсуждение, крайне щекотлива. И, естественно, совершенно секретна.

- Не думаете ли вы, что кто-то может попытаться... разузнать поподробнее о предмете вашего разговора?

- Я не думаю, я уверена, что так и будет.

- В таком случае, необходимо обеспечить максимально возможный уровень безопасности, - в голосе "красной гостьи" явно слышался намёк на то, что этим должна заняться именно она. Однако у Ирны были немного другие планы...

- Я считаю, что госпожа Ввелис, как Грандмастер Дома Хлаалу, сумеет обеспечить нам должную защиту. А что насчёт вас... Судя по тому, что сам Церион Марр занимается проблемой освоения Солстхейма, это очень важное мероприятие. Думаю, как его правая рука, вы сможете временно заменить Вице-короля здесь, на севере.

Глаза леди Отис слегка прищурились, придав ей немного угрожающий вид.

- Мне кажется, что это не вам решать, где останусь я.

- Что вы, конечно же не мне! Просто я подумала, что раз уж вы всё равно уже здесь... - телванийка развела руки и обезоруживающе улыбнулась. Её собеседница несколько раз медленно и глубоко вздохнула, после чего встала и сказала:

- Наверное, нам стоит закончить нашу беседу. И у вас, и у меня много дел на сегодня. Продолжим как-нибудь в другой раз.

- С большим удовольствием!

Гостья зашагала прочь с большим достоинством. Однако шагала она чуть быстрее, чем когда пришла. Перед самым входом она остановилась, посмотрела на две странные фигуры, стоящие по бокам от двери, обернулась и сказала:

- У вас очень необычные телохранители. Я бы даже сказала, опасные.

- Для моих врагов - да. Но не для меня. К тому же они абсолютно надёжны. Мои личные марионетки, если можно так выразиться.

- А если найдётся кто-нибудь сильнее и могущественнее, чем эти двое?

- Если бы вы знали, кто они такие, вы бы поняли, почему вероятность такого события крайне мала.

Кармила снова посмотрела на охранников, теперь уже с толикой любопытства, после чего бросила через плечо "Всего доброго!" и вышла.

"Опасная тварь... Надеюсь, Церион всё же оставит её здесь - тогда будет легче повлиять на Дрес. И, по слухам, сильная чародейка... О ней нельзя забывать при дальнейших расчётах," - взяла на заметку Архимагистр.

 

Зирена была в портовом районе Виндхельма всего один раз, когда они с Бризеной и совсем ещё грудными правнуками только прибыли в этот город. Это было очень и очень давно, и с тех пор многое здесь изменилось, однако старушка невероятно точно вспомнила тот день. Невестка выглядела подавленной, и данмерка прекрасно понимала её настроение, ведь им пришлось променять цветущие рисовые поля равнины Дешаан на серый и холодный город нордов - грубый, варварский и негостеприимный. Ледяной, влажный, до костей пронизывающий порывистый ветер, беспокойно дремлющие малыши на руках у молодой вдовы... Даже сейчас, спустя почти двести лет, Зирена не могла понять, каким образом ей удалось выдержать всё это - пережить мужа, сына и внука, переселиться с юга Морровинда в Скайрим, бросив богатое поместье, в котором прожила более трёх веков, и родовое имя, которым она так гордилась со дня своей свадьбы, ради ветхой двухэтажной лачуги, так и не ставшей ей домом, и ничего не значащего псевдонима... В тот день их жизнь стала одной лишь выдумкой, хрупким щитом, призванным защитить двух ничего не понимающих близнецов. Она до сих пор ощущала тупую боль в груди - жалкое подобие тех мучений, что испытала её душа, когда ей пришлось взять себя в руки, и, встряхнув Бризену, отвести их на ближайший постоялый двор, а самой заняться поисками постоянного жилья.

- Вы не подскажете, где мне найти Сцирру? - спросила она у какого-то аргонианина, таскающего тяжёлые ящики с корабля на пирс.

- А зачем-м он-н вам-м? - подозрительно сощурившись и раздражающе растягивая слова, спросил тот.

- Мне посоветовали его, как очень хорошего ювелирного мастера.

Ящер помолчал немного, странно двигая челюстями, словно пережёвывая что-то, после чего сплюнул в сторону и ответил, указав куда-то в западный конец пирсов:

- Ищ-щите там-м, воз-зле ночлеж-жки.

- Спасибо, - старушка сдержанно кивнула и зашагала в указанном направлении.

Побродив немного возле переулка, где вокруг костра кучей валялось несколько лежанок, она увидела старую разваливающуюся доску, прикрывающую вход, на которой были изображены три костяных гребня странного лилового оттенка. Вспомнив, что именно так в Чернотопье обозначают ювелиров, она уверенно вошла внутрь.

Почти сразу путь ей преградил здоровенный лысый орк, с одним обломанными клыками.

- Куда? - низкий голос верзилы был таким же тупым, как и взгляд его мелких поросячьих глаз.

- Мне бы побеседовать с серой Сциррой.

Охранник какое-то время молчал, видимо пытаясь понять смысл услышанного, после чего повторил вопрос:

- Куда?

Зирена тяжко вздохнула, призывая всё своё терпение, и собралась повторить свой ответ, но тут из-за боковой занавески выглянул низкорослый аргонианин и сказал:

- Пропусти леди, Бдумс, - после чего обратился уже к данмерке. - Прошу простить моего друга, госпожа. Я - Сцирра. Проходите.

Нырнув в маленькую арку, женщина оказалась в довольно чистом и тёплом помещении. Несколько свечей из тёмно-жёлтого китового жира освещали шерстяные ковры красного цвета, которыми были завешены все стены, небольшой круглый столик из какого-то болотного дерева и пару относительно приличных кресел. Ювелир сел в одно из них и жестом указал на второе, куда и примостилась пожилая эльфийка.

- Чем могу быть полезен госпоже? - он тоже немного растягивал слова, хотя и не так сильно, как тот грузчик в порту.

- Я хотела бы восстановить старый перстень. Видите ли, он был очень сильно повреждён во время пожара, да и камень был утерян...

- Можно взглянуть?

Старушка замолчала и, вытащив украшение из маленькой боковой сумочки, передала его аргонианину. Тот долго и внимательно рассматривал его, после чего спросил:

- Семейная реликвия, говорите?

- Это моё обручальное кольцо. Оно дорого мне, как память о моём почившем муже.

- Хм... Тут была магия.

- Всё верно. Мой супруг желал защитить меня, и наложил особые чары.

- Странная защита... Камень сгорел, - теперь ящер внимательно смотрел на клиентку.

- На меня напал очень сильный даэдра. Я еле выжила.

- Очень сильный?

- Очень, - многозначительно кивнула она.

- Хм...

Мастер вновь принялся вертеть перстень, выискивая одному ему понятные знаки, а потом резко положил его на столик и сказал:

- Аметист.

- Что, простите? - не поняла Зирена.

- Здесь был аметист. Очень качественной огранки. И довольно крупный. Тяжело будет найти. Долгая работа, сложная.

И, вероятно, расценив её задумчивость как колебания, добавил:

- Но зато можно будет восстановить чары.

А вот это уже было действительно интересно.

- Сколько? - коротко спросила она.

[Scarab-Phoenix]

Требую продолжения! :)

[waterphoenix]

В очередной раз прошу прощения за простой. К сожалению, времени и сил на качественное редактирование у меня уже вообще не остаётся, поэтому очень надеюсь, что и беглого просмотра было достаточно. Но если вы всё же найдёте какие-нибудь недочёты, пишите - исправим.

P.S.: прошу обратить внимание на дату в повествовании - прошла почти неделя с событий последней главы.

 

Глава 7: Наставники.

 

24 день месяца Высокого Солнца, 4Э203.

Несмотря на прохладный ветерок, лето на Вайтранских равнинах было очень тёплым. В высокой траве стрекотали кузнечики, в воздухе жужжали пчёлы, молниями проносились стрекозы, многочисленные мелкие полевые цветы щедро дарили всем путникам свой аромат и пыльцу, которая, едва взлетев вверх, тут же смешивалась с дорожной пылью и уносилась прочь куда-то в сторону Рифта. То тут, то там стали появляться редкие мельницы, лениво вращающие своими лопастями, прыткие козы и обросшие густой шерстью скайримские коровы мирно паслись недалеко от ферм, а завершал идиллическую картину величественный город, возвышающийся на большом холме прямо посреди огромной долины, названной в честь древней Белой Реки, лениво протекающей тут же.

Одинокого путника, облачённого в старую серую мантию из бычьей шерсти, можно было принять за обыкновенного странствующего монаха, если бы не его чрезвычайно крупные габариты. На голову выше любого норда, он был также очень широк в плечах, что говорило о недюжинной силе. Лицо прикрывал широкий капюшон, а руки свои "великан" прятал в рукавах. Помимо прочего, для обычного монаха этот шагал слишком бодро, как будто торопился попасть в город. Можно было бы предположить, что он не хочет нарваться на некоторых диких обитателей этих земель, но эта версия казалась слишком хрупкой на фоне его фигуры.

Стражники, стоявшие на воротах, лениво поглядывали на людей, проходящих мимо, однако, едва завидев огромного странника, оживились. Один из них хотел было преградить "великану" дорогу, но стоило ему заглянуть под капюшон монаха, как он тут же испуганно ойкнул, отшатнулся и пробормотал что-то вроде "Добро пожаловать в Вайтран". Этого оказалось достаточно для того, чтобы остальные его сослуживцы не стали препятствовать путнику, и тот, не замедлив шага, вошёл в город.

Преодолеть Равнинный район, заполненный неторопливыми горожанами, было несложно - едва заметив возвышающуюся над всеми фигуру, жители уступали дорогу. Чуть выше, в Ветреном, как обычно, было менее людно, тем более в столь ранний час - норды предпочитали подниматься сюда ближе к вечеру. "Монах" на пару минут остановился перед усыхающим Златодревом, вспоминая прошлое. Последний раз он посещал город два года назад, когда Братья Бури осадили Вайтран, и ему пришлось выступить в роли миротворца. С большим трудом он тогда сумел уговорить Балгруфа принять сторону Ульфрика Буревестника, тем самым не дав войне разрушить столь полюбившийся герою тихий и спокойный город, однако их дружба с ярлом в тот день не стала крепче. С тоской в сердце он смотрел на Драконий Предел, размышляя над тем, не зайти ли сначала туда, чтобы поздороваться со старым знакомым. Однако, вспомнив, что у него не так уж и много времени, "великан" тяжело вздохнул и, повернув направо, зашагал к Йоррваскру.

Перешагивая через ступеньку, он быстро поднялся по крыльцу и вошёл в Праздничный Зал Соратников. Только оказавшись внутри, путник снял капюшон. Присутствующие с удивлением уставились на странно одетого орка с очень тёмной, почти коричневой кожей. Выглядел он молодо, что никак не сочеталось с совершенно седой короткой косичкой, сплетённой из нетронутых бритвой волос на затылке. Большую часть воинов герой не знал - с тех пор, как он покинул этот дом последний раз прошло очень много времени. Однако, были здесь и знакомые...

- Ба! Кого я вижу! Громм, брат, ты ли это? - лохматый и немытый Фаркас вскочил из-за стола, быстрым шагом подошёл к орку, и старые друзья крепко обнялись. - Сколько же..? Три года! Три года ты не заходил к нам! С тех самых пор, как Седобородые призвали тебя на Высокий Хротгар!

- Да, очень давно... Смотрю, набрали новых щенков?

- Как видишь. Может статься, из них даже выйдет толк. Хотя куда им до тебя! Ты ж у нас теперь Довакин!

- Ну, не надо бросаться столь громкими словами. Нам ли с тобой не знать, что титулы порой ничего не значат. Ты лучше скажи, как поживают Скьор и Вилкас? Как Эйла? Кодлак жив ещё?

- Куда он денется! С каждым днём становится всё белее, гривастее и ворчливее, но это ему даже идёт. Они в последнее время постоянно обсуждают что-то с Вилкасом, но мне ничего не говорят. Скьор пытается хоть чему-то научить всех этих юнцов, жаждущих славы и приключений, а Охотница... Она в последнее время всё чаще покидает город. Совсем одичала без тебя девчонка.

- Скажешь тоже, без меня! Где этот старый пёс? Мне надо с ним поговорить.

- Смотрите-ка, три года его не было дома, а он даже поболтать с братом по оружию не хочет! Подавай ему кого постарше!

- Не обижайся. У меня срочное дело.

- Ладно, он во дворе, пинает щенков. Пойдём провожу.

 

Старый мастер недовольно покрикивал, глядя, как два молодых норда дерутся на деревянных мечах. Увидев, кто к нему идёт, он отпустил учеников отдыхать, а сам зашагал навстречу.

- Смотрите-ка! Явился! И не стыдно тебе приходить сюда, забыв о нас на столь долгий срок?

- Тише Скьор, он же всё-таки вернулся, - примиряющим тоном попытался успокоить его Фаркас.

- А ты молчи лучше, когда старшие разговаривают.

- Ну вы ещё из-за меня поругайтесь! - рыкнул орк. - Как поживаешь, старина?

- Сам видишь, что не очень, - старик махнул рукой в сторону новобранцев.

- Да ладно тебе, когда-то и мы были ни чем не лучше, - усмехнулся зелёный. - Ты, как я вижу, ещё не растерял былых навыков. Видать, не только тренировками щенков занят?

- Не только, - чуть тише ответил норд. - Фаркас, займись пока молодняком.

Лохматый фыркнул и пошёл к развалившимся на земле парням, а Скьор с Громмом медленно побрели в сторону.

- Тебя не было очень долго, - продолжил Соратник. - И я сомневаюсь, что ты зашёл к нам просто так, по старой памяти. Что тебе нужно?

- Ты прав - меня долго не было. Слишком много дел свалилось с тех пор, как обнаружилось, что я - Довакин.

- В небе уже два года как спокойно. Драконы если и появляются, то никого не трогают. Я слышал, ты уже был в Вайтране после победы над Алдуином.

- Был. Нужно было срочно решать вопрос с Братьями Бури, осадившими город. Сожалею, но у меня не было возможности зайти поздороваться.

- Эх! - вздохнул старый вояка. - К чему теперь жалеть о прошлом? Говори, чего хотел?

- Это касается одного секрета Круга, - ответил орк, остановившись у самого начала лестницы, ведущей к Небесной Кузнице.

Скьор посмотрел по сторонам и, мотнув головой куда-то вбок, сказал:

- Пошли в Нижнюю, там поговорим.

Внутри всё оставалось, как и прежде - пустая пещера с грубо отёсанными стенами, несколько факелов, разгоняющих мрак, да большая стальная чаша в центре. Громм подошёл к ней и осторожно провёл пальцами по шершавому краю. Внутри металл стал багровым, но не из-за ржавчины - небесная сталь не ржавеет.

- Ты помнишь свою первую Ночь Зверя? - нарушил молчание норд.

- Ты даже не представляешь, насколько хорошо, - зелёный нахмурился, вспоминая тот день. И не только его. У него были свои секреты, о которых не знали даже Соратники, его братья по оружию. Например то, что та Ночь Зверя не была для него первой...

- Тебя опять начал беспокоить Дух Волка? - сведя брови, спросил северянин.

- Нет, его я обуздал очень давно.

- Тогда что же?

Орк внимательно посмотрел на Соратника.

- Я слышал, что вы с Эйлой разыскиваете некие предметы, связанные с Охотником. Они нужны мне, чтобы поговорить с ним.

Скьор молча подошёл к одному из факелов и некоторое время просто смотрел на огонь. Потом ответил, не поворачиваясь:

- Да. Мы ищем старые ведьминские реликвии, так называемые Тотемы Гирцина. Нам кажется, что они могут дать нам немного больше сил в облике Зверя.

- Зачем вам это?

Старый мастер печально взглянул на Громма и пояснил:

- Круг ослабел. Кодлак ищет средство исцелиться от ликантропии, Фаркас и Вилкас избегают использовать свои способности, я уже стар, а ты... Ты ушёл. Не только Круг, но и все Соратники стали уязвимее, и враги не заставили себя долго ждать. В Скайриме объявилась группа охотников на оборотней, которая каким-то образом прознала о нашем небольшом секрете, и теперь они начали угрожать существованию всего братства.

- Вы считаете, что Лорд Даэдра поможет вам?

- По сути, мы - его гончие, слуги. Вряд ли ему понравится, что кто-то охотится на нас.

- И много этих... тотемов вы уже нашли?

- Все три. Мы с Эйлой определили их примерное местонахождение всех, и она отправилась за ними. Но от неё уже месяц нет никаких вестей. Честно говоря, я немного переживаю за нашу Охотницу.

Довакин постоял немного, глядя в чашу и обдумывая услышанное, после чего продолжил разговор:

- В каком направлении скрылась Охотница?

- Она ушла на запад, к Пределу. Реликвии разбросаны по ведьминским ковенам, ближайший из которых находится к югу от Драконьего Моста. Там в горах есть небольшая избушка - охотники часто укрываются в ней от непогоды и держат кое-какие припасы. Скорее всего она начала оттуда.

- Спасибо. Я найду её, - орк быстро зашагал к выходу.

- Постой! - окликнул его норд. Тот замер и оглянулся через плечо.

- Что?

- Зачем тебе Принц Угодий?

- Один очень старый знакомый попросил кое-что выяснить для него. Больше я ничего не могу сказать.

- Видимо, это очень хороший и очень старый знакомый, если ради него ты решился на разговор с Лордом Забвения. Ладно... Прощай. И удачи тебе.

 

Даже сейчас, посреди лета, в этих северных землях властвовала зима. Ясное голубое небо, полное отсутствие ветра и яркое солнце - погода была относительно тёплой, однако снег, хрустевший под колёсами повозки, даже не подтаял. Лёгкий морозец слегка щипал кожу, но путники не замечали этого - их взоры устремлялись на величественный замок, возвышающийся прямо над обрывом. Казалось, что Коллегия висит в воздухе, а утренняя тишина делала зрелище ещё более волшебным.

Для любого, ни разу не бывавшего в Винтерхолде, самым неожиданным было множество ветхих лачуг, среди которых не сразу можно было найти даже обитель ярла, не говоря уже о приличной таверне, - всё, что осталось от когда-то величественного города. После Великого Обвала прошло уже более восьмидесяти лет, но люди не спешили восстанавливать разрушенное - то ли боялись какого-то несуществующего проклятия, то ли желающих жить рядом с магами в Скайриме было немного. По воздуху разносился едва заметный треск старого дерева, и было непонятно, скрипят это стены домов, или же колёса едва ползущей телеги. Извозчику всю дорогу было не по себе, но тем не менее неделю назад он не посмел отказать двум чародеям из Коллегии. Доехав до окраины деревни, - иначе это поселение теперь было не назвать, - он остановил своего мерина и буркнул:

- Приехали.

Две высокие фигуры, закутанные в меховые мантии, бодро спрыгнули на утоптанный снег дороги, освободили повозку от своих вещей, и один из магов, что повыше, отсчитал северянину положенное золото.

- Сколько лет мы уже тут живём, а я всё никак не привыкну к этому холоду, - заговорила девушка, когда они остались одни посреди улицы. Пар, вырвавшийся у неё изо рта, тут же обратился тысячами серебряных искр на меховом воротнике.

- Погоди немного - это ещё только середина лета! - с усмешкой заметил её брат.

- Брр! Пошли скорее, мне срочно нужны камин, кресло и горячий флин!

- А я думал, что торопишься к своей Кузнице!

- Ну, уж нет! Прежде чем я спущусь в ледяные пещеры Миддена, мне необходимо как следует прогреть своё тело!

И колдунья бодро зашагала по единственной улице города к главным воротам Коллегии, не забыв при этом слегка махнуть рукой, призывая двух скампов, которые тут же подхватили их с братом мешок и засеменили следом.

У подножия длинной каменной лестницы, ведущей к воротам замка магов, стоял, скрестив руки на груди, воин-дремора. За спиной у него висела огромная даэдрическая секира, а грозное выражение лица, должно быть, отпугивало всё живое вокруг.

- Странно, - тихо заметила Рея.

- Ничего странного, - возразил ей брат. - После победы Ульфрика нам не стоит лишний раз показываться на улице.

- Да, выставить его на обозрение этих деревенщин куда как разумнее! - саркастически сказала колдунья.

- Именно. Какими бы могущественными магами мы не были, и как бы норды не опасались нашей силы, видят они в нас обычных смертных, и наверняка найдётся пара глупцов, которые полезут на рожон. А это, в свою очередь, неминуемо приведёт к ненужным нам конфликтам. А вот создание Забвения для них - это страшный и ужасный демон. Даже пьяный дурак десять раз подумает, прежде чем что-либо предпринимать.

- Стой! Кто такие? - Резким тоном спросил охранник, когда путники подошли достаточно близко.

- Азум и Рея Одаи, - спокойно ответил волшебник.

- Проходите, - дремора слегка посторонился.

Когда они немного отошли, эльф снова заговорил:

- Этого призвал Архимаг.

- С чего ты взял?

- Он даже не попытался нам нахамить. Столь беспрекословного подчинения у призванных даэдра во всей Коллегии добиваются только сера Вариус и ты.

- Если только Финис не научился управляться с ними за время нашего отсутствия, - девушка быстро оглянулась назад, после чего продолжила разговор, - а знаешь, что я заметила?

- Что же?

- Этот из касты Валкиназ.

- Разве? - брат остановился и, оглянувшись, внимательно посмотрел на стражника, уже стоявшего к ним спиной. - Хм... Да, возможно. Ты в этом разбираешься лучше меня.

- Эти знаки, на его щеках... Такие носят только гвардейцы Дагона.

- Значит, всё даже серьёзнее, чем я думал.

- Почему?

- Для устрашения местного населения призвать можно было и Керл. Но Архимаг замахнулся на рыбку покрупнее, не пожалев своих сил. Вероятно, уже были попытки навредить Коллегии.

- Давай не будем стоить предположений. Мы уже почти пришли, можно просто спросить, - улыбнулась сестра.

Во дворе прогуливалось ещё три дремора. Все они медленно бродили вдоль стены, по верху которой чинно вышагивал пятый. Этот последний был лучником и, судя по тому, как он держался, командиром этого маленького отряда даэдра. В центре двора стояла группа учеников, а молодая и дружелюбная данмерка что-то увлечённо рассказывала им.

- Доброго дня, Брелина! Под этим Солнцем и небом мы тепло приветствуем тебя! - поздоровалась колдунья.

- Рея! Азум! Наконец-то вы вернулись! - в красных глазах тёмной эльфийки вспыхнул огонь радости. - Честно говоря, мы все немного волновались, особенно когда узнали о победе Ульфрика Буревестника.

- О, нас совсем никто не беспокоил, - заверила её девушка.

- Я смотрю, в это трудное для всех нас время, нам всё же удаётся находить новых учеников, - заметил маг.

- Ах, это... - чародейка словно бы только сейчас заметила десяток юношей и девушек, скромно стоящих в сторонке. - Они все были набраны около месяца назад. Вы их ещё не застали.

- Всего месяц? Теперь я понимаю, почему у них такие кислые лица - они наверняка думали, что увидят здесь великие чудеса, но до сих пор им только читали скучные лекции. Надо бы исправить положение! - уверенно заявила Рея и уверенно направилась к группе.

- Добрый день! Моё имя - Рея Одаи, магистр Коллегии Винтерхолда. Как мне только что сказали, вы учитесь в этих стенах всего около месяца, из чего я сделала вывод, что до сих пор вам читали скучные лекции и заставляли постоянно проделывать одни и те же нудные упражнения в магии. Я права?

Студенты неуверенно закивали в ответ.

- Я повидала очень много неопытных учеников вроде вас, поэтому знаю, что далеко не всем нравится такое положение дел. Вы все ждали, что вас с ходу начнут обучать могущественным чарам. Или вы думали, что сможете каждый день лицезреть невиданное волшебство... Что за группа? - с последним вопросом она обратилась к Брелине.

- Стихийная, - как-то присмирев ответила данмерка.

- Ясно. Значит, сейчас вы регулярно выполняете упражнения, связанные с огнём. Пытаетесь зажечь свечу взглядом, без прикосновения. Изо дня в день, утром и вечером, в перерывах между лекциями и чтением книг. А то и в процессе. Уже месяц. Не надоело?

Группа дружно закивала.

Колдунья довольно улыбнулась и неожиданно выбросила правую руку вперёд и вверх. С её ладони сорвалась длинная и тонкая струя пламени, которая пролетев добрых пятнадцать ярдов развернулась, завертелась и превратилась в огромного змееподобного дракона, сотканного из огня и дыма. Монстр начал описывать круги и петли прямо во дворе.

- Форма огня. Вот чему вас учат - держать форму. Контролировать пламя разумом, - эльфийка победно наблюдала за наполовину восхищёнными, наполовину испуганными лицами. - Вы воспринимаете это как муторное и бесполезное занятие, но скажите - скольким из вас уже удалось зажечь свечу?

Вверх неуверенно поднялись две руки.

- И кто из вас уже может делать это легко и непринуждённо?

Руки опустились.

- Я так и думала... И вы хотели легко и просто добиться вот этого?

"Дракон" внезапно разросся и с рёвом кинулся на учеников. Девушка всё также довольно ухмылялась, как вдруг улыбка резко исчезла с её лица, а сама она быстро повернулась ко входу в здание. В это время созданный её огненный "змей" врезался в невидимую преграду и растворился, оставив в воздухе лишь слабый запах жжёной серы. На крыльце стоял архимаг.

 

После уличного холода в помещении, где почти никогда не гасили пламя в камине, было очень тепло. Олрен удобно расположился в своём любимом кресле возле огня, предварительно развернув его к собеседникам, жестом указал им на небольшой диван возле стены напротив, после чего опёрся правой рукой на подлокотник и стал внимательно наблюдать за эльфами, неспешно поглаживая подбородок. Брат с сестрой молча сели и стали ждать начала разговора, однако глава Коллегии не торопился, словно чего-то выжидая. Свет десятков свечей, освещавших покои, заставлял блестеть его длинные седые волосы, собранные на затылке в тугой хвост, разжигал загадочные искорки в золотисто-зелёных глазах, отчего его изучающий взгляд выглядел немного более заинтересованным, а также ярко выделял белые даэдрические письмена, вышитые на его тёмно-серой мантии. Рядом, на небольшом и изящном столике из эбенового дерева, лежал тяжёлый золотой обруч с тремя тёмно-зелёными нефритами. Кресло с чёрной обивкой и жёлтыми ножками в форме львиных лап обладало очень высокой спинкой, однако даже оно не могло закрыть собой огромного камина позади альтмера. Впрочем, внимание тех, кто впервые посещал это помещение, обычно привлекали два артефакта, висящими прямо над огнём. Первый - сталгримовая клеймора, от которой, казалось, веяло холодом чуть более сильным, чем обычно давал этот редкий материал. Второй - длинный эбонитовый посох с крупным ониксом в качестве навершия. Внутри камня пульсировал огонь, словно бы затаившийся и терпеливо ждущий своего часа.

Первой не выдержала девушка:

- Я смотрю, меч уже вернулся на своё место.

- Вернулся. Хотя кое-кому не мешало бы предупреждать меня о том, что он собирается одолжить у меня столь могучий артефакт.

- Прошу прощения. Я, должно быть, просто забыла...

- Ничего страшного. Не ты одна умеешь ставить призывные метки на предметы, - маг быстро и сдержанно улыбнулся, но почти сразу вновь стал серьёзным. - Он вам, наверное, был крайне необходим. Однако... - он поднял левую руку, заметив, что Азум собирается что-то сказать и останавливая его. - Подробный рассказ о вашем последнем путешествии я хочу прочесть в ваших отчётах. Занесите их мне до завтрашнего вечера. А сейчас я хотел бы поговорить немного на другую тему. Рея!

Колдунья вопросительно ставилась на Олрена.

- Что это было за представление?

- Ну... Я хотела немного приободрить новеньких.

- Замечательно. Именно поэтому в качестве демонстрации контроля материальной формы элемента ты выбрала крайне непростое заклинание, включающее в себя аспекты сразу двух Школ Магии.

- В этом же нет ничего страшного! Даже если кто-то из них попытается это повторить, у них ничего не выйдет!

- Но попытки эти могут быть очень опасны.

- У них ещё нет достаточного опыта, чтобы хоть чуть-чуть приблизится к похожему результату, - спокойно заметил брат.

- Но есть рвение. Рея, - в голосе архимага появилась усталость. - Ты не знаешь этих новичков. Ни их характеров, ни их талантов. И ты вот так запросто показываешь им чары, которые без должного опыта и контроля могут просто убить заклинателя.

- Но они здесь всего месяц! Никто из них ещё не умеет "читать" потоки!

- Ты в этом так уверена?

Девушка хотела что-то сказать, но вместо этого замолчала и нахмурилась.

- В той группе учится один паренёк из Хай Рока, Этьен Шабли. Очень одарённый малый, многое схватывает налету. Да к тому же ещё и очень чувствителен к потокам. У него возникли кое-какие сложности с освоением огненного элемента, но за тот месяц, что он провёл у нас, он уже достаточно хорошо овладел стихиями Льда и Камня, что выделяет его на фоне всех остальных. Если он уловил "плетение" твоего заклинания, то может попробовать повторить его. И если он сделает это...

- То погибнет, - мрачно закончила девушка.

- Именно. Слишком мало опыта. Даже создание простейшего фамильяра требует определённых навыков, а уж стихийные существа... "Дракон" легко вырвется из-под контроля молодого колдуна.

- Значит, необходимо проследить, чтобы этот ваш Этьен не делал глупостей.

- Вот ты этим и займёшься!

- Что?! - от возмущения Рея вскочила, а в её глазах словно вспыхнул пожар. - Но я не беру подопечных!

- И очень жаль. Если бы брала, сейчас уже была бы Старшим Магистром, как твой брат.

- Мне и без этой приставки к должности хорошо живётся!

- Да, ты права, некоторым из нас ни к чему громкие титулы... Однако существуют определённые правила, и на последнем Совете мы как раз ужесточили некоторые из них.

- Какой Совет? - оживился молодой волшебник.

- Он прошёл неделю назад. Прости, что провели его без тебя, Азум, но мы не знали, как скоро ты вернёшься, а некоторые вопросы не могли ждать. В частности, победа Ульфрика Буревестника.

- Понимаю.

- Так о каких изменения в правилах вы говорили? - колдунья напомнила Олрену тему их разговора. Она всё ещё стояла, ожидая услышать что-то очень неприятное.

- Ах да... В частности, допуск к работе с так называемой Кузницей Атронахов теперь имеют только члены Коллегии рангом не ниже Старшего Магистра, то есть только члены Совета.

- Но... Это же мой проект! - громко закричала девушка. Весь огонь в помещении, от самой маленькой свечи до каминного, резко вспыхнул.

- Прости. Так постановил Совет, а не я лично.

- Но ведь раньше... Ази, что ты молчишь? Скажи что-нибудь! - она с надеждой повернулась к брату.

- А что я могу? Совет так решил. Вряд ли мой голос мог бы что-то изменить.

Эльфийка снова обернулась к главе Коллегии, готовясь разразиться новой гневной тирадой, однако передумала, села и, обхватив голову руками, тихо завыла.

- Мы все прекрасно понимаем, как ты мечтала довести своё исследование до конца, - начал успокаивать её пожилой альтмер. - Не стоит опускать голову. Из сложившейся ситуации есть один простой выход.

Девушка затихла и исподлобья посмотрела на мага.

- Вы специально протащили эту идею на Совете, чтобы заставить меня взять ученика, - с плохо сдерживаемой яростью произнесла она.

- Не стоит так расстраиваться. Во всём есть свои плюсы! У тебя появиться молодой талантливый помощник, звание Старшего Магистра и место в Совете.

- Мне ничего этого не надо! У меня есть уже один помощник!

- У вашего брата своей работы хватает, насколько мне известно. Ведь так?

Азум согласно кивнул, не обращая внимания на полный гнева взгляд сестры, направленный на него.

- Вот видите!

Рея закрыла глаза, глубоко вдохнула и медленно выдохнула, после чего уже более спокойно посмотрела на архимага и сказала:

- Ладно. Пойду, что ли, познакомлюсь поближе с этим одарённым бретонцем!

Она хотела встать, но Олрен жестом остановил её.

- Погоди. Я хотел бы обсудить пару моментов. Во-первых, следи за тем, чтобы в Мидден Этьен не спускался.

- Естественно! Он мне возле Кузницы только мешать будет!

- Хорошо. А во-вторых... Прибыл твой заказ из Маркарта.

Эльф махнул рукой, и из дальнего угла комнаты вылетел большой сундук, обитый железом и опечатанный несколькими листами пергамента, на которых были начертаны какие-то знаки. Приземлился он прямо перед колдуньей. Эльфийка нетерпеливо сорвала все печати, которые тут же сгорали без следа, не долетев даже до пола, и откинула крышку.

- Надеюсь, вы довольны, - Олрен Вариус улыбался. - Прошу только об одном - будьте как можно осторожнее с теми, кого вы собрались призвать. Я могу и не успеть вмешаться, как в прошлый раз.

- Всё будет в порядке, - осмотрев содержимое сундука, девушка закрыла его. - Я могу идти?

- Да, конечно. Не забудь про отчёт. Азум, ты пока останься.

Когда колдунья призвала ещё пару скампов в качестве носильщиков и скрылась с ними за дверью, разговор продолжился.

- Вы добыли её? - спросил архимаг.

- Да, - волшебник вытащил из наплечной сумки Маску. - Вот она.

- Прекрасно. Было что-нибудь необычное?

- Да... Видите ли, там были талморцы. Похоже, они тоже искали этот артефакт.

- Хм... Странно.

- Им может быть что-то известно об алтаре в Бромьюнаре. Судя по обрывкам мыслей, что я успел прочесть у них в головах прежде, чем подчистил им память, талморцам нужны все Маски драконьих жрецов.

- Ясно. Спрячь её вместе с остальными. В отчёте не пиши о Талморе. И сестру предупреди. Ступай.

Оставшись один, седой альтмер ещё долго просто сидел, потирая подбородок и глядя в пустоту. "Зря я, наверное, всё это затеял. Дагон меня дёрнул притащить те две Маски в Коллегию два года назад! Впрочем, сделанного не воротишь. Теперь либо мы соберём весь Круг, либо они. Что-то мне подсказывает - не просто так им понадобились столь могущественные вещи... Надо будет сказать Урагу, чтобы вплотную занялся этим вопросом."

Изменено 5 декабря, 2013 пользователем waterphoenix

[waterphoenix]

Глава 8: Просьбы.

 

24 день месяца Высокого Солнца, 4Э203.

Духота пронизывала город. Она была везде и во всём: в раскалённых пыльных плитах тротуара, в стенах изящных белых домов, которые, казалось, вот-вот начнут таять, в деревцах редких садов, почти не дававших тени. Даже вода в фонтанах текла как-то лениво, а брызги, вместо желанной свежести, лишь ещё больше затрудняли дыхание, насыщая влагой застоявшийся воздух. Жара сводила с ума и выматывала, от неё совершенно невозможно было сбежать. Жители Хрустального Города двигались спокойно и неторопливо, стараясь не разговаривать лишний раз, чтобы не сбить и без того неровное дыхание. Самые простые охлаждающие чары требовали больше усилий, чем обычно, и даже запахов не было, словно бы их выжгло обезумевшее Солнце.

Ужасно болела голова. Сирендил в который раз попытался сосредоточиться на бумагах, и с переменным успехом ему это удавалось. За последнюю неделю он трижды допросил каждого члена экспедиции Хай Рока, но ни один из них так и не смог дать никакой ценной информации. Всё, что ему удалось выяснить, что его пропавший брат был для них кем-то вроде проводника, так как он единственный располагал всеми необходимыми данными для поиска... Чего? Что такого ценного хранилось в неизвестной Долине Тишины, не мог ответить никто. Всех этих учёных набрали для исследования любых обнаруженных экспедицией артефактов, но о конечной цели им не сообщал никто. Всё это ужасно не нравилось новоиспечённому главе Палаты Чистоты Распространения. Показания допрашиваемых слишком хорошо сходились друг с другом, но если где-то всё же и была какая-то мелкая нестыковка, эльфу никак не удавалось её обнаружить. А поскольку экспедиция была столь засекречена, то и расследование происшествия требовало определённого ограничения в количестве следователей. Это, в свою очередь, только усложняло дело. Как и нескончаемая жара...

Альтмер резко подался вперёд и быстрым движением налил себе воды из высокого и изящного хрустального графина, предварительно остудив жидкость заклинанием, отчего в бокале начали плавать мелкие льдинки. В дверь постучали. Маг немного насторожился - он сегодня не ждал никаких посетителей. Осторожно сделав несколько маленьких глотков, он ответил:

- Войдите.

Высокий и седовласый эльф, вошедший в кабинет, был одет в строгую чёрную мантию, на плечах которой были золотыми нитями вышиты лебеди - символ Королевского Флота Саммерсета. На шее у него висел небольшой серповидный серебряный медальон, вокруг которого дрожало едва заметное голубоватое сияние.

- Чем могу быть обязан? - официальным тоном спросил Сирендил.

- Нам надо срочно поговорить, - старик, не спросив разрешения, сел в кресло напротив. - Прости, что не пришёл раньше, но я должен был сначала выполнить поручение короля, а уже потом заниматься семейными делами.

- Я, кажется, даже знаю, о каком поручении ты говоришь, отец. Я слышал конец твоей... беседы в оранжерее.

- Да, я знаю. Поэтому надеюсь на твоё понимание, хотя это и не вполне оправдывает то, что я даже не поздравил тебя с повышением.

Сирендил встал, повернулся спиной к адмиралу и выглянул в окно. Поразмыслив немного, он махнул рукой, и стены помещения ненадолго покрылись лёгкой зеленоватой рябью.

- Барьер Тишины? Значит ли это, что ты хочешь говорить откровенно? - совершенно не удивившись, спросил мариниар.

- Да, отец, - эльф вновь повернулся к посетителю, скрестил руки на груда и продолжил, - я слушаю.

Норэинлин из рода Хаэрелли оказался счастливчиком: судьба подарила ему двух сыновей и одну дочь - троих детей, прошедших отбраковку. Таким достижением мог похвастаться далеко не каждый альтмер, а тем более аристократ. Отчасти именно поэтому он и решил быть жёстким при их воспитании. Никто не мог сказать, жалел ли он об этом своём решении, но в любом случае уже было поздно что-то менять. С одной стороны, все его дети достигли немало. Старший, Сирендил, в свои неполные семьдесят лет, уже стал главой одной из Палат Чистоты. Средняя, Делинвен, пошла по традиционному пути дочери древнего дворянского семейства и нашла себе очень хорошего жениха. И, наконец, младший, Марендил, посвятил жизнь магии и науке в Коллегии Блюстителей. Но не всё было так радужно, как могло показаться на первый взгляд...

Верховный Флотоводец тяжело вздохнул и заговорил:

- Ты, вероятно, сейчас занимаешься поисками брата... Я один из тех немногих, кто может рассказать тебе кое-что полезное.

А вот это уже было интересно! Сын подошёл к своему креслу, сел в него и, сложив руки перед собой и сцепив пальцы в замок, всем своим видом показал, что внимательно слушает.

- Но прежде, чем я объясню тебе, что именно искала его экспедиция, и почему он решил исчезнуть, я должен рассказать тебе кое-что другое... И это уже связано с твоей сестрой.

- Мне совершенно неинтересно, что там натворила Делинвен. Пусть сама выпутывается, - сухо ответил на это молодой альтмер.

- Не надо пытаться меня обмануть, - нахмурился старик. - Вы с ней настолько ненавидите друг друга, хотя мне и неясно почему, что не можете не интересоваться местонахождением "любимого" родственника. Причём вы оба настолько увлеклись своей враждой, что проворонили младшего брата! - Последние слова адмирал произнёс громче, чем следовало, поэтому он ненадолго остановился, чтобы отдышаться. - Впрочем, Дели, кажется, вовремя спохватилась...

- О чём ты?

- Так ты не в курсе? Что ж... Дело в том, что я сам слежу за вами. Только не надо возмущаться - я просто не желаю, чтобы мои собственные отпрыски поубивали друг друга! Так вот - чуть менее недели назад, она покинула Алинор и отправилась куда-то на север. Мои шпоны потеряли её из вида, когда она села на корабль и отправилась на материк.

- Что ей там понадобилось?

- Я не знаю. Но, к сожалению, у меня нет возможности более подробно заняться этим вопросом - мне предстоит выполнить целый ряд поручений короля.

- Зато я мог бы отправиться за ней, якобы расследуя исчезновение Марендила.

- Ну, почему же "якобы"? Тебе действительно стоит найти брата, живым или мёртвым.

- Или мёртвым? Всё настолько серьёзно?

Норэинлин молча кивнул, после чего продолжил:

- Сообщу тебе некоторые подробности. Возможно, они помогут тебе проследить за сестрой. Остров она покинула вместе со своим женихом, Гирелионом из рода Латернис.

- Сыном Аварриона? Но ведь его отец арестован...

- ...и ждёт казни за государственную измену. Именно поэтому его поступок кажется верхом глупости. Ему стоило бы тихо сидеть в своём семейном особняке и всячески демонстрировать свою лояльность Талмору. Вместо этого он бежит.

- И с ним вместе Делинвен...

- Что ставит под удар всю нашу семью.

- Поэтому ты остаёшься на островах, а мне, вероятно, предстоит напроситься на аудиенцию к королеве и отпроситься у неё, прежде чем я отправлюсь в погоню.

- Всё верно.

Сирендил глубоко задумался. Ситуация была более чем странной и опасной. Каждый его шаг сейчас был под наблюдением, и даже то, что он только что создал Барьер Тишины, дабы защитить свой разговор с отцом от прослушивания, некоторым мог показаться подозрительным.

- Что-нибудь ещё?

- Могу только сказать, что они очень торопились. Дели заехала к Гирелиону днём, семнадцатого числа месяца Высокого Солнца, и уже ранним вечером они выехали, взяв с собой минимум вещей и охраны. Однако, спешка не помешала им перед отъездом из города заглянуть на полчаса кое-куда.

- Куда же?

- Они заехали в малый особняк Инистеров.

- Погоди-ка... Там сейчас живёт Отронил, племянник Эрелиона, главы Палат. Но зачем им это? Он им помогает?

- Не знаю. Но тебе предстоит начать именно с этого дома.

- Сколько, говоришь, они там пробыли?

- Недолго, не более получаса.

- Значит, они либо что-то захватили с собой, либо быстро что-то обсудили... Не думаю, что я смогу поручить это кому-то. Придётся мне самому проникнуть туда.

- Тогда сделай это сегодня ночью. По моим данным Эрелион собирает всё семейство Инистер в загородной аудиенции, у них там большое торжество. Приглашена большая часть столичной аристократии, и я там тоже буду. Скорее всего, Отронил уедет вместе со всей своей немногочисленной прислугой.

- Он может оставить охрану.

- Не смеши меня, - отец опять нахмурился. - Дядя не даёт своему непутёвому племяннику лишних денег на телохранителей и стражников. Из слуг у него только дворецкий, повар - хаджит и одна горничная - гоблин. Первого он заберёт с собой, а двум другим даст лишний выходной.

Сирендил удивлённо посмотрел на старого адмирала - тот явно следил не только за своими детьми.

- Ясно... Но что ты хотел рассказать мне о поисках экспедиции Марендила?

Верховный Флотоводец Саммерсета надолго замолчал, размышляя, с чего бы начать, и, наконец, спросил:

- Скажи, что ты знаешь о Подземном Короле?

 

Для середины лета стояла на удивление тёплая погода - в Краю Вечной Осени даже в этом месяце обычно бывало прохладно и сыро. Однако вот уже несколько дней стояла аномальная жара, что, в принципе, не могло не радовать, и обычно угрюмые и злые жители Рифтена казались чуть более улыбчивыми. Поводов для радости в их жизни всегда было мало, вот они и спешили урвать кусочек счастья. Полуголые дети резвились возле грязного городского канала, чем вызывали неудовольствие мамаш, хотя сегодня они не особо-то и старались утихомирить своих чад. Ахаши неторопливо прогуливалась по городскому рынку. В мясной лавке купила кусок вяленой оленины, не забыв прихватить копчёный куриный окорок в качестве "подарка", сняла пробу с тёмно-синего винограда у торговца фруктами, насладилась ароматами вина и специй возле лотка с горячительными напитками, полюбовалась украшениями аргонианских ювелиров и тут только заметила, что кое-кого не хватает.

"Странно... Тонилла обычно в это время здесь, подменяет Бриньольфа."

Оглядевшись, она поняла, что из всех членов Гильдии, кого только можно было бы увидеть на базаре, не было никого. Решив, что пропускает что-то важное, хаджитка поспешила спуститься в Крысиную Нору.

В "Буйной Фляге" действительно царило непривычное оживление. Нет, с тех пор, как дела Гильдии вновь пошли в гору, шум десятков голосов стал здесь вполне обычным делом, но именно сейчас в этом огромном резервуаре, куда стекались отходы со всего города, было уж слишком много народу. На вопросы воровки никто не обращал внимания, а из обрывков чужих разговоров она только и смогла понять, что "предатель получил своё". Это могло значить, что с Мерсером Фреем покончено, а Карлия, Скрая и Бриньольф наконец-то вернулись. А могло и ничего не значить. Мало ли какие слухи ходят по Крысиной Норе...

- Ахаши, вот ты где! - темнокожая, начинающая седеть женщина пробилась через толпу навстречу кошке.

- Ахаши в растерянности, - немного раздражённо заметила взломщица. - Что здесь происходит?

- О, всё просто замечательно! Они вернулись!

- Мерсер мёртв?

- Да. Но это ещё не всё! Ты не поверишь, пока сама не увидишь! Пойдём! - редгардка схватила хаджитку за лапу и потащила куда-то.

- Что Ахаши должна увидеть? - теперь уже действительно растерявшись, спросила она.

- Понимаешь, они настигли этого подонка в двемерских руинах, когда тот пытался добыть там кое-что очень древнее и весьма ценное... Убить-то они его убили, но и добычу прихватить не забыли! Теперь Гильдия вновь разбогатеет, как было при Галле!

Когда им всё же удалось пробиться к Цистерне, выяснилось, что далеко не всем желающим увидеть некое чудо это позволялось. В дверях стоял мрачный Могильщик и разворачивал всех.

- Нельзя! Никому нельзя! По приказу новой главы!

- На твоём месте я бы всё-таки нас пропустила, - слегка прищурившись, сказала ему уроженка Хаммерфелла.

- Прости, Тони, я бы с удовольствием, - виновато ответил ей вышибала воровской таверны. - Но ты же знаешь, я не люблю связываться со Скраей.

- Ахаши скажет ей, что связала тебя, - оскалилась кошка.

- Ну, ты можешь сказать ей всё, что хочешь. Тебя-то как раз велено пропустить, - усмехнулся норд.

- Зачем это? - удивилась скупщица.

- Не знаю. Велено, и всё тут! Проходи быстрее!

Как только хаджитка проскочила внутрь, бугай захлопнул за ней дверь, и сразу стало заметно тише.

На другом конце Цистерны стояли трое. Бриньольфа взломщица узнала сразу, хотя он и выглядел немного потрёпанным и уставшим. Незнакомая данмерка с глазами странного лилового цвета была, скорее всего, легендарной Карлией, о которой Ахаши знала только понаслышке. Очень красивое молодое лицо тёмной эльфийки всё же не могло скрыть прожитых ею лет, и особенно последних двух десятков, проведённых в постоянных бегах. В её взгляде читалась некая мистическая прозорливость, однако хаджитка при этом не чувствовала себя неуютно. Скорее наоборот - что-то в этой женщине притягивало.

Третьей была Скрая. Вот уж кто точно должен был первым броситься в глаза! Всё тело аргонианки покрывала белая чешуя с лёгким синеватым затемнением на спине и затылке, два острых и длинных бледно-желтоватых гребня торчали на макушке, а большие бледно-розовые глаза рептилии могли заставить содрогнуться любого, кто впервые их видел. Как всегда одетая в весьма откровенный кожаный наряд, она сидела за рабочим столом главы Гильдии. Прямо перед ней, на этом самом столе, лежало два огромных алмаза, каждый размером с голову тролля.

- Что это? - выдохнула поражённая хаджитка.

- Глаза Фалмера, - с нотками гордости в голосе ответил норд.

- Те самые?! Легенды не врали?! Значит, они всё-таки существуют?!

- Как видишь, - подобно всем ящерам, Скрая растягивала слова, хотя и не так сильно, как большинство из её народа. - Но я хотела поговорить с тобой не о камнях.

- А о чём же?

- Во-первых, познакомься с Карлией. Её давно не было в Гильдии, и ты не застала её.

Хаджитка и данмерка посмотрели друг на друга и молча кивнули.

- А во-вторых... Когда мы уже возвращались в Рифтен, недалеко от города мы увидели небольшой отряд данмеров. Видимо, они не так давно прошли через Врата Теней, и теперь двигаются на северо-запад.

- И что интересного в отряде тёмных эльфов? - пожала плечами кошка. - В последние годы этот народ беден.

- Не совсем, - вмешалась в разговор женщина с лиловыми глазами. - Я узнала эмблему Дома Телвани. Кроме того, их доспехи и одежда были очень недешёвыми. Ну, и наконец, им хватило средств нанять дополнительную охрану.

- Карлия хочет сказать, что у этого отряда есть деньги. Возможно, и что-то более ценное. Телвани - маги, а значит могут иметь при себе какие-нибудь артефакты, - пояснил Бриньольф.

- Ахаши поняла. И что вы хотите?

- Мы хотим выяснить, что они делают в Скайриме. Может быть, они что-то ищут. Судя по тому, что они пришли с той стороны гор Велоти, это не те беженцы, к которым мы все привыкли, - мелодичный голос данмерки был достаточно тихим, но привлекающим внимание ровно настолько, чтобы все вокруг начинали его слушать. - Они могут быть опасны. К тому же, с ними наёмники. Разум подсказывает мне, что им есть, что охранять.

- Или кого... - заметила Ахаши.

- Верно, - вновь заговорила белая ящерка. - Этот отряд привлёк моё внимание. Лично для меня этого достаточно, чтобы просто присмотреться к ним.

- Ахаши займётся этим, - кивнула воровка.

- Нет, этим займётся Карлия, - возразила новая глава Гильдии. - Она хорошо знает своих сородичей. А вот тебе я хотела поручить дело менее опасное, но не менее сложное.

Кошка выразительно подняла брови, ожидая продолжения.

- Этим как раз хотела заняться наша красавица - данмерка, но этот отряд спутал нам планы. Мне с Бриньольфом ещё предстоит навести здесь какой-никакой порядок. Поэтому наш выбор пал на тебя и Векс.

- Векс?! Причём здесь эта выскочка? - недовольно зашипела хаджитка.

- А при том, что вы обе - наши лучшие взломщицы. Дело же, которое мы вам хотим поручить, потребует очень много времени, если заниматься им в одиночку. Вот, держи, - с этими словами Скрая подвинула к Ахаши лист пергамента, испещрённый мелкими записями.

- Что это?

- Список мест. Карлия потратила немало времени, чтобы добыть все нужные сведения, но теперь она вынуждена отступить, а время не ждёт.

- Что мы должны там искать?

- Вот это, - данмерка запустила руку в наплечную сумку и вынула оттуда маленькую позолоченную шкатулку. Внутри оказался относительно крупный светло-красный рубин ромбовидной формы. - За время, что я провела в бегах, я собрала таких шестнадцать штук. Однако всего их двадцать четыре. И нам они нужны все.

- Камешки нужны лично Карлии, или Гильдии? - усмехнулась хаджитка.

- Это не имеет значения, - строго заметила аргонианка. - Я, как и эльфийка, считаю это дело важным. Поэтому, прошу тебя - поменьше ругайтесь с Векс и побыстрее сделайте дело. Время не ждёт.

Кошка скорчила недовольную мину, быстро сграбастала со стола список, скрутила его в трубочку и спрятала в один из нагрудных кармашков. Потом нарочито вежливо поклонилась и ушла искать противную Векс.

 

Когда все необходимые дела на сегодня были закончены, а вся "работа" распределена между гильдийцами, Скрая, пожелав всем доброй ночи, удалилась. Её дом стоял на окраине города и имел выход к городскому каналу, что давало ей возможность незаметно выскальзывать из коллектора и добираться до жилья не привлекая лишнего внимания. Будучи аргонианкой - альбиносом, трудно было оставаться незаметной, однако именно этот её недостаток в последствии сделал её одной из лучших в вопросах маскировки, ведь там, где обычным ящерам приходилось туго, ей было труднее втройне. Мало кто знал, что ей пришлось пережить, и ещё меньше могли понять её чувства. Как ни беги от прошлого, а оно всё равно давало о себе знать. Порою в самых неожиданных, совершенно бытовых ситуациях на Скраю накатывала такая тоска, что она с трудом успевала спрятаться от всех, где в темноте и покое давала волю слезам. Но даже в такие моменты она не теряла бдительности, и, едва заслышав приближающиеся шаги или голоса, она мгновенно успокаивалась, вытирала слёзы и становилась такой же спокойной и хмурой, какой её все знали.

Добравшись до своей хлипкой хибары и закрыв дверь на засов, она скинула уличную одежду, натянув вместо неё просторную шерстяную рубаху и широкие штаны из мешковины, и села в своё любимое кресло у камина. Огонь разжигать она не стала, предпочитая оставаться в темноте. Тьма была её ближайшей подругой - она скрывала её слёзы, слушала её жалобы и прятала её уродство. Сегодня воровка не грустила, нет, просто долго смотрела на остывшую золу, стараясь хотя бы ненадолго забывать обо всём...

В какой-то момент спина у неё затекла, и, блаженно закрыв глаза и откинув голову назад, ящерка с удовольствием потянулась. В этот момент она почувствовала, как её шеи коснулось холодное и острое лезвие.

- Теряешь хватку, - прошипел голос из тьмы.

- Ты так думаешь? - не меняя позы, она открыла глаза и одновременно слегка похлопала хвостом по внутренней стороне ноги ассасина, стоявшей у неё за спиной. Та скосила глаза и увидела тонкий стилет, приставленный к его паху.

- Отравленный? - уточнила она.

- Ещё спрашиваешь.

Убийца отпустила её и сделала шаг вправо. Сама хозяйка дома вскочила и повернулась к ней лицом. Они постояли несколько мгновений в темноте, после чего незваная гостья швырнула в камин небольшой огненный шар, разжигая уже лежащую там пару свежих поленьев, которые Скрая не заметила раньше. Свет пламени осветил такую же аргонианику - альбиноса, как и хозяйка дома.

- Давно не виделись, сестра, - сухо поприветствовала её женщина, однако в этом равнодушии можно было услышать некоторую надломленность.

- Приветствую, сестра, - ящерка пыталась улыбаться, но у неё это не очень-то выходило.

- Что ты здесь делаешь?

- Зашла поздравить с высоким назначением. И с удачной добычей.

- Если это всё, зачем ты пришла, тогда можешь уходить. Я устала и хочу как следует отдохнуть.

- Зачем же так грубо выпроваживать столь родное для тебя существо?

- Ты знаешь, зачем.

Ассасин перестала улыбаться и отвернулась в сторону. Некоторое время они молчали, но потом она снова заговорила:

- Ты заняла опасную должность, в опасном городе.

- Кто-то провёл Чёрное Таинство на моё имя?

- Пока нет, но могут. Ты стала заметной фигурой.

- Мы обе стали весьма заметны, с тех пор как повстречали ту тварь.

- Твоя правда... Но всё же, будь осторожнее. Я беспокоюсь за тебя и...

- Послушай, Скривва, - перебила она сестру. - Ты сама отпустила меня из Братства полтора года назад. Мы договорились, что больше не будем встречаться, но ты уже второй раз беспокоишь меня.

- Ты знаешь, что я не стала бы тревожить тебя, как бы сильно я этого не желала, всё равно не стала бы. Но Мать...

- Что Ей от меня нужно? - аргонианка чуть не закричала.

- Ей нужна не ты. Даже я, Слышащая, не всегда могу понять Её мотивов. Но у неё есть определённые требования. И если она попросила вновь собрать корону...

- Почему ты решила обратиться именно ко мне?

- Потому что у Братства пока ещё не хватает ресурсов на то, чтобы заниматься чем-то помимо заказов на убийства. И Мать одобрила мою идею.

- В любом случае мне эта просьба кажется странной.

- Но ты же почему-то согласилась.

- Потому что Ей не принято отказывать. И потому что одно время я была для неё Дочерью... Так зачем ты пришла?

- Хотела убедиться, что работа движется. Мать торопит нас.

- Ради этого дела мне пришлось связаться с бедняжкой Карлией раньше назначенного срока и подключить её к поискам, что чуть было не сорвало нам все планы. Эльфийка собрала шестнадцать камней и узнала, где искать остальные восемь.

- И когда работа подходила к концу, ты вдруг решаешь перераспределить обязанности.

- Да, решаю. Имею на это право.

Убийца хмыкнула и собралась уйти, но перед самой дверью остановилась и, не оборачиваясь, сказала:

- Прости. У меня ведь и правда не было выбора. Она сама была виновата.

Вот тут Скрая не выдержала и закричала:

- Я любила её! И ты тоже, признай это! Она приютила нас, невзирая на наше уродство и чудовищную сущность! Я любила её больше, чем её собственный муж! - из огромных бледно-розовых глаз потекли крупные слёзы, но голос стал гораздо тише. - И убила её другой мой самый близкий и родной... Моя сестра!

Тёмная постояла немного, молча слушая всхлипы сестры, после чего развернулась и увидела, что та села на пол и обхватила руками колени. Скривва подошла к ней.

- Не надо! - ящерка резко отмахнулась, когда она захотел помочь ей подняться. - Просто уйди. Я соберу корону, и, надеюсь, что больше мы не увидимся.

Когда ассасин ушла, Скрая легла на пол и, тихо всхлипывая, уснула.

 

Пробуждение было резким и неожиданным. На улице царила глубокая ночь, а огонь в очаге уже погас - лишь угли слабо мерцали тёмно-багровым светом. Скрая насторожилась - что-то в комнате было не так. Всё те же привычные очертания теней, те же звуки, запахи... Но общую картину нарушало щемящее чувство тревоги, как будто кто-то невидимый глазу присутствовал вместе с воровкой в одном помещении.

- Ты ещё не ушёл? - спокойно спросила она в пустоту.

- Я не твоя сестра, - ответил ей некто. Его голос был мягким и, вроде бы даже немного заботливым, а манера говорить выдавала в нём ещё одного аргонианина.

Женщина, стараясь не дёргаться лишний раз, дабы не раздражать неизвестного, начала внимательно осматривать все тёмные углы, одновременно пытаясь понять, откуда идёт звук.

- Кто вы?

- Не волнуйся, я не причиню тебе вреда. Можешь звать меня Другом.

- Я даже не вижу вас.

- К сожалению, обстоятельства вынуждают меня действовать крайне скрытно.

Голос словно бы стал немного ближе, но где прятался его обладатель, оставалось неясным.

- Что вам от меня нужно?

- Я хотел попросить об одной услуге.

- Что-то многовато просителей стало в последнее время, - заметила Скрая.

- Просто ты - слишком полезная фигура в решении некоторых вопросов. В частности, в вопросах поисков.

- Вы хотите что-то найти?

- Не "что-то", а "кого-то", - голос приблизился ещё немного.

- И кого же? - ящерка медленно обводила взглядом комнату, одновременно поднимаясь на ноги.

- Одного старого друга. Видите ли, уже очень долгое время я был уверен, что он мёртв, однако некие события, разыгравшиеся в последнее время, вынуждают меня сомневаться в этом.

- Может, вы желаете сразу же его и устранить?

- О, нет, что ты! Если бы я хотел избавиться от него, я бы сам занялся поисками. Дело в том, что если моего старого друга обнаружу я, то вместе со мной на него выйдут и другие. А вот они определённо будут настроены к нему более чем враждебно.

- И поэтому вы хотите, чтобы его искал кто-то посторонний.

- Поэтому, но есть ещё пара причин, почему я обратился именно к тебе, Скрая.

"Значит, имя моё он тоже знает..."

- Почему же?

- Во-первых, ты не одна из нас. Мой друг не ожидает, что его будет искать кто-то ещё. Во-вторых, ты обладаешь целым рядом необходимых для поиска навыков и... свойств. А в-третьих... Неважно.

- Хорошо... Что я получу взамен?

- Хм... Ничто не делается просто так. Ладно, мне есть что предложить тебе. Как насчёт исцеления?

Аргонианка ненадолго задержала дыхание, после чего выдохнула:

- Какое ещё исцеление?

- Твоё с братом проклятие. Я знаю, как его снять.

Скрая молчала, обдумывая предложение незнакомца. А потом просто спросила:

- И как же звали твоего якобы погибшего друга? Думаю, зная имя, мне будет проще найти его.

- Знание его имени может только усложнить дело, уж больно оно опасное.

- С чего-то же мне надо начать!

Неизвестный помолчал немного, как будто размышлял, стоит ли говорить, но потом всё-таки ответил:

- Его звали Фаррас Орер.

[waterphoenix]

Глава 9: Секреты.

 

24 день месяца Высокого Солнца, 4Э203.

Солнце ещё не успело скрыться за горизонтом, но в Квартале Серых уже было темно. Вечерняя прохлада и сырой воздух, доносившийся из близко расположенного портового района, создавали ощущение чего-то грязного и бедного, что было не так уж и далеко от истины. Всё, что касалось тёмных эльфов Виндхельма, в первую очередь говорило о нищете. Высокие крепостные стены надёжно прикрывали эту часть города от ветра, однако многочисленные сквозняки, возникающие в узких переулках, пронизывали до костей. Выражения на лицах жителей этого квартала не отличались большим разнообразием: тоска, усталость, озлобленность... Впрочем, в глазах каждого из них вспыхивал едва заметный огонёк то ли радости, то ли надежды, как только они замечали, кто шагал по улице в сторону клуба "Новый Гнисис". Сопровождающие его воины были вынуждены подчиниться приказу и сдать всё своё оружие, щиты и даже шлемы городской страже - только на таких условиях их впустили в город. Впрочем, ребята они суровые, и, если вдруг понадобится, защитят своего господина голыми руками.

Нерас Арион быстрым и уверенным шагом двигался по узким улочкам - он уже в третий раз посещал местную общину данмеров, и хорошо помнил дорогу. Тем более, что местные всегда всё подготавливали к встрече в одной и той же гостинице, гордо именуемой Клубом. За последние несколько лет в этом районе ничего не изменилось. Разве что, стены домов покрылись чуть большим количеством мелких трещин, стёкла в окнах стали немного мутнее, а занавески выцвели ещё больше. Всё стало старше и... беднее. Разглядывая всё это, эльф тяжело вздохнул и покачал головой. "Ну, ничего... Скоро у вас у всех появится возможность бросить всё это и вернуться на Родину. Мне остаётся только довериться леди Марион и надеяться, что она не задумала ничего более безумного, чем освоение выжженного вулканом острова. Кстати, что она имела в виду, когда говорила про "весь" план?.."

На постоялом дворе уже собралось немало народу - кто-то даже привёл своих детей. Последний раз Нерас посещал эту коммуну пять или шесть лет назад, но, кажется, в тот раз их было меньше. Как только Патриарх Дома Индорил вошёл внутрь, все сразу замолчали и с неким благоговением уставились на него, а стоило ему начать движение вглубь помещения, и эльфы стали судорожно расступаться. Столик в самом дальнем углу зала всё ещё оставался свободен, что и неудивительно - данмеры Виндхельма помнили, что в оба своих предыдущих визита, этот высокий гость всегда сидел именно там. Уверенным, но медленным шагом герой сегодняшнего вечера прошёл к своему месту, сел на тихо скрипнувший стул и только тогда поздоровался:

- Приветствую вас, данмеры Скайрима.

Гомон голосов наперебой здоровающихся жителей был, наверное, слышен на другом конце города. Нерас мысленно улыбнулся: "Когда они все успели стать проще?.. Живут в нищете, усталые и озлобленные, но умеют искренне радоваться даже таким мелочам, как приезд главы уже почти несуществующего Дома. Мне остаётся только позавидовать им..." Внешне он оставался совершенно серьёзен, благодаря чему хватило лишь одного скупого жеста, чтобы заставить всех замолчать и прислушаться.

- Я знаю, вы ждёте от меня очередных ободряющих слов, заверений, что мы помним о вас, Трибунал помнит о вас, и ваши предки помнят о вас. Что надо держаться и терпеть, стиснув зубы, что надо продолжать надеяться на то, что однажды всё измениться, и славный народ Морровинда вновь поднимется. Собственно, не далее, чем неделю назад, я и собирался говорить с вами об этом. Но буквально за пару дней до того, как я достиг святилища Азуры, со мной связались... главы Великих Домов. Новости, которые я получил, заставили меня кардинально пересмотреть свою маленькую проповедь.

Мужчина замолчал ненадолго, собираясь с мыслями. Он предвидел очень смешанную реакцию: кто-то обрадуется его призыву, другие будут растеряны, а третьи... Третьим вообще может не понравится то, что надо будет опять подниматься и покидать насиженные места. Впрочем, если ориентироваться на слухи о том, как живётся данмерам в этом городе, то с Виндхельмом не должно было возникнуть больших сложностей.

- Совсем недавно с Вварденфелла вернулась очередная исследовательская экспедиция. По её итогам, Совет Великих Домов принял решение вновь занять остров. В прошлые свои визиты я просил вас потерпеть, подождать, уговаривал продолжать надеяться... Сегодня я говорю вам, что час пробил! Народ Морровинда может вернуться домой!

В последние свои слова он добавил толику пафоса, и это возымело эффект - радостные возгласы не заставили себя долго ждать. Почти все тёмные эльфы, кто собрался сегодня в клубе "Новый Гнисис", были воодушевлены этой новостью. Кто-то уже начал спрашивать, когда можно собирать вещи, кто-то переспрашивал, не ослышался ли он, кто-то просто обнимался со всеми подряд. Недовольных, на первый взгляд, не наблюдалось. Да и растерянных, вроде бы, тоже... А впрочем, тот столик, в противоположном углу, недалеко от входа, слабо освещённый едва тлеющим свечным огарком... За ним сидели две женщины: одна пожилая, с серебристо-снежными волосами, собранными в тугой пучок, гордой осанкой и аристократически-спокойным выражением лица, а вторая... Лица второй было не разглядеть из-за накинутого капюшона. Обе они оставались недвижимы и равнодушны, и лишь крепко сжимали руки друг дружки. Почему-то глядя на них, Нерас вдруг вспомнил, что уже не первый раз видит их здесь. В прошлые свои приезды они тоже привлекали его внимание тем, что всегда были единственными, кому ничего не надо было сказать или спросить - молча выслушивали речь Патриарха, после чего тихо удалялись.

Каждый раз главным организатором всех подобных вечеров в Виндхельме всегда выступал хозяин клуба, Амбарис Рендар. Он знал всех данмеров этого города и его окрестностей, и потому глава Дома Индорил жестом подозвал его к себе и спросил:

- Кто эти женщины, там в углу?

Улыбчивый мужчина быстро взглянул в указанном направлении и ответил:

- О, это Бризена Одаи со своей бабушкой. Лучшая целительница Истмарка, если не всего Скайрима! Желаете познакомиться?

- Хм... Было бы неплохо.

Амбарис что-то пролепетал и пропал. Через минуту он выскочил из толпы в другом конце зала и оказался как раз возле столика с эльфийками. Какое-то время они что-то тихо обсуждали. Женщина в капюшоне как-то странно дёрнулась, посильнее натянула свой головной убор и судорожно затрясла головой, всем своим видом показывая, что не хочет подходить, чем немало удивила хозяина заведения. Положение спасла та самая бабушка, которая что-то прошептала ему на ухо и, резко поднявшись, уверенным шагом двинулась через зал. И, что самое удивительное, данмеры расступались перед ней с не меньшим рвением, чем перед высоким гостем с Солстхейма!

- Добрый вечер, сера Арион! - глубокий, мягкий и немного властный голос выдавал в ней далеко не самое низкое происхождение. - Моё имя Зирена Одаи. Вы хотели познакомиться?

- Да, вы с вашей внучкой меня заинтересовали. Надо сказать, что я уже не первый раз вас замечаю. Может быть присядете? - он указал на стул напротив.

- Нам весьма приятно, что столь высокопоставленная особа обратила внимание на наши скромные персоны, - старушка проигнорировала предложение Нераса и осталась стоять.

- Скромные, да, - с толикой сарказма заметил гость, одновременно бросая взгляд на молодую целительницу, которая явно пыталась следить за ними из-под капюшона.

- Бризена не очень любит чужое внимание. Ей пришлось очень многое вынести, и она с тех пор стала немного нервной.

- Понимаю... Ваше лицо мне кажется знакомым, - патриарх пристально посмотрел в глаза собеседнице. - Мы не могли встречаться с вами раньше, ещё в Морровинде?

- Возможно. Я принадлежала весьма уважаемому роду.

- Вот теперь я начинаю вспоминать более точно. Малый Дом Одаи, входивший в состав Хлаалу. Я близко знал одного советника из этого славного семейства. Кажется, его звали Венерим Одаи...

- Всё верно. Это был мой брат, да упокоится его дух с миром.

- Да, а ещё у вас была сестра Бризена. Это в её честь вы назвали внучку?

- Именно.

- Сами вы были младшим ребёнком в семье. Не напомните, кто стал вашим мужем?

- Сейчас это уже неважно, я достаточно быстро овдовела. С вашего позволения, я пойду. Мои старые кости требуют, чтобы я рано ложилась спать.

- Да, конечно, не смею вас задерживать. Доброй ночи!

 

Солнце ещё не успело до конца скрыться за горизонтом, а вечер уже принёс желанную прохладу. Горожане постепенно выбирались на прогулку, дабы успеть насладиться прилетевшим с моря бризом. На востоке уже начали загораться первые звёзды - созвездие Ученика в этом месяце первым встречало жителей Тамриэля. Глядя на него, трудно было понять, улыбается ли этот небесный студиозус, радостно приветствуя каждого, кого видит, или же испуганно наблюдает, ожидая наказания от начинающего выглядывать Мага за неизвестную проказу, учинённую днём. Мессер и Секунда своей формой напоминали белый и красный паруса загадочной каравеллы, чинно дрейфующей в штиле спокойного тёмно-синего океана. Сходство усиливало случайное облако вытянутой формы, очень удобно примостившееся прямо под ночными светилами.

Сразу три падающие звезды, одна за одной, пронеслись по небосклону. Наверное, Сирендилу это должно было показаться романтичным, однако странный багровый оттенок этих мимолётно вспыхнувших огоньков только вызвал лишнюю тревогу. Альтмер встряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли, и в очередной раз прошёлся вдоль ограды Изумрудных Садов. На противоположной стороне улицы в один ряд стояли небольшие, но уютные двухэтажные особняки, которые большинство аристократов Алинора держало либо для того, чтобы было где отдыхать по выходным, не уезжая из столицы, либо чтобы прятать в них свои маленькие секреты, либо просто потому, что их статус в обществе требовал оного. Но, то ли все решили сегодняшний вечер провести поближе к морю, то ли просто собрались на загородном празднике в резиденции Инистер, улица была пустынна и тиха, как пейзажи Коловии.

Эльф замер в тени, наблюдая за тем, как из нужного ему дома вышли все его немногочисленные обитатели. Отронил быстрым шагом преодолел расстояние от крыльца до экипажа и забрался внутрь, не дожидаясь, когда дворецкий откроет ему дверь. Пожилой слуга, которому, видимо, тоже полагалось ехать на праздник, забрался на козлы к кучеру, отдал последние распоряжения двум остающимся гоблинам, и, наконец, они уехали. Зелёная прислуга проводила их взглядами, после чего зашагали в противоположную сторону, вероятно, намереваясь хорошо провести время в порту. Сирендил выждал ещё некоторое время, после чего осторожно двинулся к оставленному без присмотра особняку.

Простенький замок легко открылся, подчиняясь несложному заклинанию, и, стараясь не шуметь, на случай, если в доме всё же кто-то остался, маг тихо вошёл. Прихожая была просторной, но всё же меньше, чем в жилище у главы Палаты Чистоты Распространения. Не самая дорогая мебель и некоторая сдержанность в убранстве говорили о том, что обстановкой заведовал сам Эрелион, а не его заносчивый племянник. Впрочем, здесь было даже уютно... Бесшумно ступая, альтмер двинулся к лестнице, предположив, что именно на втором этаже стоит искать кабинет и спальню Отронила. Каменная лестница, застеленная ковровой дорожкой, не издала ни звука, при подъёме по ней. В первой комнате стоял всего один шкаф для одежды, небольшой и изящный прикроватный столик с круглой столешницей и огромная, прямо-таки царская кровать с балдахином. Незваный гость мысленно усмехнулся тому, что хоть в чём-то дядя уступил высокомерию обитателя особняка. На всякий случай аккуратно осмотрев комнату на предмет наличия хоть чего-нибудь, что могло указывать на Делинвен или её жениха, Сирендил вышел и двинулся дальше по коридору.

Следующее помещение оказалось кабинетом. Массивный тёмно-коричневый стол стоял возле самого окна. У правой стены был сложен большой камин, который, судя по сияющей чистоте, не зажигался ни разу с того момента, как его собрали. "Зачем ему в доме камин? На Саммерсете не бывает холодов. И стены здесь очень толстые. Что-то тут не то..." - нахмурился "взломщик". Однако, прежде чем приступать к осмотрю подозрительного сооружения, эльф решил сначала уделить внимание столу, поверхность которого была совершенно пуста, если не считать небольшой чернильницы и пера, расположившихся на самом краю. Сев в большое мягкое кресло, альтмер начал поочерёдно выдвигать небольшие ящички. Внутри лежали кое-какие бумаги, однако их беглый осмотр не выявлял ничего интересного. В основном это были различные счета, расписки, попалась даже пара удостоверений на имена Хлоб и Грисс - вероятно, это были разрешительные документы тех двух гоблинов. Маг уже хотел прекратить осмотр и перейти к камину, как вдруг обнаружил, что нижний левый ящик заперт. Заинтересованно прищурившись, он "вскрыл" его заклинанием и достал пару стареньких листков пергамента. Записи показались ему более чем странными - там были перечислены различные виды даэдра. "Дремора, аурил, мазкен, херме, крылатый сумрак, гвардеец Вайла, аврорианец, - быстро читал он про себя. - Ксивилай стоит под вопросом и подчёркнут. Нет, подчёркнут он был позже, другие чернила. Скамп... Что это за список?" На всякий случай перечитав его ещё пару раз, чтобы лучше запомнить, эльф вернул всё на место, не забыв запереть ящик, после чего встал, дошёл до центра комнаты, развернулся к камину и, сложив руки на груди, начал внимательно всё рассматривать. Ему понадобилось не больше двух минут, чтобы заметить: один из канделябров, висевших на стене по бокам от очага, слегка покосился. В глаза это не бросалось, но если уж придираться... Догадка оказалась верной - бронзовый светильник легко и с тихим щелчком наклонился, а мраморная печь сдвинулась в сторону, открыв небольшой проход в полтора фута шириной. Сирендил зажёг небольшой шарик света, наклонился и заглянул внутрь. Вниз вела узкая винтовая лестница с короткими и крутыми ступеньками. Сбоку висела короткая цепь с кольцом, свободным концом уходящая в стену, и, протиснувшись в проём, "гость" дёрнул за неё. Камин медленно вернулся на своё место.

Спуск был очень долгим - видимо, потайное помещение располагалось очень глубоко. Воздух постепенно становился всё более сырым, а каменные плиты под ногами - всё более скользкими. В какой-то момент магический огонёк задрожал. Альтмер нахмурился - в лицо ему дул лёгкий сквознячок, но он не мог поколебать такой источник света. Там внизу явно были какие-то чары, и не из слабых. Ещё через десять ступеней и сам маг почувствовал это. Теперь стало ясно, зачем нужна такая глубина - в столице высоких эльфов, пусть даже на окраине, ни один ритуал не остался бы незамеченным, и если что-то подобное надо было сохранить в тайне от всех, то наилучшим решением было бы спрятать всё под землёй. Близость моря создавала дополнительную завесу, и если бы под городом существовала более-менее разветвлённая система пещер, их в обязательном порядке регулярно проверяла бы стража. Это, да ещё и характерные следы на стенах, говорили об искусственном происхождении подвала. "Не намекнуть ли Палате Чистоты Мыслей, что не мешает проверить город на наличие подобных... секретов," - подумал "шпион", и в этот момент спуск закончился.

Он попал в большую слабоосвещённую залу. Собственно, единственными источниками света, помимо заклинания самого Сирендила, были несколько магических клеток, полукругом расположившихся вдоль грубо отёсанных стен. Каждая из них представляла собой пятиугольник, диаметром футов в пять, в вершинах которого были расставлены Великие Камни Душ. Заполненные, судя по яркости сияния. Узники в этих "камерах" были словно подвешены в воздухе - руки раскинуты в стороны, ноги безвольно висят в паре дюймов над полом, головы запрокинуты назад, рты и глаза широко открыты, в последних не было зрачков. Подойдя поближе к первой "темнице" в ряду и осветив её, альтмер увидел, что заточён в ней дремора. Только в отличие от привычных глазу призванных даэдра данного вида, этот не был облачён в доспехи - наоборот, он был совершенно голым. Маг прошёлся вдоль клеток, и с каждой следующей увиденной жертвой всё больше понимал, что за список он нашёл в столе Отронила - перечисленные в нём создания Забвения были заточены в этом подземелье. Помимо наготы их объединяло ещё кое-что - среди них не было ни одной женской особи, что для некоторых "народностей" было большой редкостью. "Чем он тут занимается?" Сказать, что этот никчёмный племянник главы Палат Чистоты удивил Сирендила, значит ничего не сказать. Только для того, чтобы организовать здесь магическую тюрьму для даэдра, следовало немало потрудиться. С учётом пустующих, можно было насчитать двадцать две "камеры", и на каждую из них приходилось по пять заполненных Великих Гемм, а помимо этого, на полу тех, что уже обрели своих обитателей, был вчерчен особый сдерживающий узор - для каждого вида свой. Это говорило о немалой умственной работе, проделанной жителем особняка. А вот, кстати, и ксивилай...

Сверху послышались шаги, и эльф, быстро погасив свой "факел", спрятался за одной из немногочисленных колонн. В зал вошёл Отронил. "Что-то ты рано вернулся," - подумал "взломщик" и стал наблюдать дальше. Племянник Эрелиона тем временем прошагал к центру помещения, попутно снимая с себя одежду и бросая её прямо на пол. Там, где он остановился, стояла небольшая, но явно очень удобная софа, которую "шпион" не заметил раньше. Надменный житель особняка разлёгся на ней, раздевшись догола, после чего поднял вверх указательный палец и начал медленно водить им перед собой, внимательно осматривая узников. Сделав свой выбор, он махнул рукой, и дремора, вылетев из своей клетки, завис прямо перед колдуном. Раздался тихий стон, даэдра поднял голову и заговорил:

- Тебе это так с рук не сойдёт, грязный червь!

- Давненько я с тобой не развлекался, - спокойно ответил Отронил. - У меня сегодня был не самый удачный день, так что не разочаруй своего Повелителя - кричи погромче.

И сжал кулак. Призванный выгнулся дугой и заорал так, что невольного наблюдателя этой сцены передёрнуло. Спрятавшись так, чтобы не видеть всего этого безобразия, он поразмыслил немного, и решил выждать ещё немного времени и понаблюдать.

Молодой Инистер уже успел слегка прикрыть глаза от удовольствия и начал свободной правой рукой ласкать своё тело. Левую он всё так же держал сжатой в кулак, лишь периодически поворачивая его, таким образом заставляя пленника сжиматься во всё новые и новые позы. Тональность криков тоже время от времени менялась. Несчастный даэдрот, наверное, уже раз сто пожалел, что бессмертен, да ещё и заперт в Мундусе. В конце концов, Сирендил не выдержал и, быстро прикинув варианты, вышел из-за колонны и швырнул в мученика заклятие. Тот мгновенно растворился в воздухе.

Пользователь и вероятный создатель этой тюрьмы на миг замер, быстро повернул голову в сторону незваного гостя, вскочил и, схватив первый попавшийся кусок ткани, попытался прикрыться.

- Кто... Ты?! - в глазах эльфа смешались невероятный ужас и бескрайняя ярость, когда он узнал лицо того, кто так бессовестно оторвал его от... хобби. - Что ты здесь делаешь?

- Интересно, а давэ Эрелион в курсе, чем его племянник занимается в свободное от работы время? - вместо ответа холодно спросил маг.

- Это... Неважно. Ты не ответил!

- Видишь ли, - издевательским тоном продолжил одетый альтмер, - во время своих вечерних прогулок я настолько погружаюсь в свои мысли, что не всегда способен уследить за тем, куда меня ведут мои ноги.

- Не издевайся! Ваша семейка когда-нибудь доконает меня! Ненавижу вас!

- Как кстати ты упомянул наш род. Я как раз хотел кое-что узнать у тебя.

- Ты сейчас в моём доме и проник сюда без разрешения! По-моему, это я должен задавать вопросы!

Сирендил резко посерьёзнел и заговорил немного громче:

- Мне кажется, ты немного неадекватно оцениваешь ситуацию! После того, что я увидел, уже неважно, что я здесь делаю и как тут оказался. Видишь ли, Отронил, подобные... занятия, вряд ли придутся по вкусу нашему высокому обществу. Сомневаюсь, что давэ Эрелион позволит тебе и дальше носить его родовое имя.

- Он не может лишить меня его - он мне не отец!

- Возможно, но, как глава Палат Чистоты, он может использовать несколько иные методы. Изгнание, например.

Теперь страх на лице голого эльфа полностью вытеснил все другие эмоции, и говорить он стал заметно тише:

- Нет, он так не поступит! Это...

- Это извращение, - поморщился Сирендил, - недопустимое для истинного, Чистого альтмера. А если кто-то не удовлетворяет всем критериям Чистоты, то ему нельзя находиться на островах Саммерсет. В данной же ситуации, я сильно сомневаюсь, что тебе вообще позволят находиться на территории Доминиона. Ведь если общественность узнает...

- Тебе никто не поверит! Я - племянник главы Палат Чистоты! И у тебя нет доказательств!

- Нет? А тот дремора?

- Ты же изгнал его! - извращенец готов был рассмеяться. - Давай, найди его теперь на просторах Забвения!

- Почему ты думаешь, что я изгнал его?

Повисла недолгая пауза, после которой Отронил упал на колени и взмолился:

- Пожалуйста! Никто не должен знать! Только не... Это!

- Хм... Да, пожалуй, мне не стоит так рубить с плеча. Пожалуй, сначала я задам тебе несколько вопросов, и, если меня устроят твои ответы, то, пожалуй, я буду помалкивать о твоём маленьком секрете. Только не вздумай лгать - я вижу обман.

- Да, хорошо... Я слушаю.

- Во-первых, моя сестра Делинвен заезжала к тебе перед своим отъездом из Алинора?

- Да, - допрашиваемый энергично закивал головой. - Ей была нужна помощь.

- Какого рода помощь?

- Я... не могу сказать, - в его голосе что-то дрогнуло.

- Мне не нравится этот ответ, - с нажимом произнёс одетый.

- Я правда не могу! Если я расскажу, она...

Отронил сглотнул и вдруг начал икать.

- Что такого она может сделать, что тебя это пугает больше, чем Изгнание?

- Она... - нагой уже чуть не плакал. - Она увезла... с собой... Если с ним... что-нибудь... случится...

- Кого она увезла? Лучше скажи. Поверь, она не узнает, что это ты её выдал.

- Гирелион... Она увезла... Гирелиона.

- Погоди, но ведь он её... жених, - Сирендил задумался. То, что он сейчас узнал, очень удивило его. - Так вы с Гирелионом...

- Да, мы... любовники, - икать он не перестал, но, кажется, начал понемногу успокаиваться.

- Ясно... Куда она уехала?

- На север... В Скайрим.

"Что она там забыла?"

- Что за помощь ей требовалась?

- Ей надо было... исчезнуть... Сразу после того... как она покинула... острова... И ещё она... хотела... взять кое-что.

"Ну, исчезнуть ей удалось - шпионы отца потеряли её именно в тот момент, когда она отплыла на материк."

- Что она взяла?

- Документы... Проваленные дела... Палаты Чистоты... Распространения.

"Зачем ей проваленные миссии моей Палаты?"

- Может быть, у тебя есть ещё что-нибудь интересное для меня?

Отронил быстро замотал головой. Сирендил тяжело вздохнул и сделал шаг к выходу, но тут трясущийся эльф схватил его за руку.

- Подожди...

- Что? Вспомнил что-то?

- Я хотел... предупредить...

- Я слушаю.

- Аваррион... отец Гирелиона... И сам Гирелион... Они были связаны... с Сопротивлением.

"И, видимо, мой бывший начальник попался, раз его арестовали."

- Делинвен... Твоя сестра... тоже входит...

- Что?!

Вот теперь альтмер не сдержал эмоций - слишком шокирующей оказалась эта новость. Такого, пожалуй, даже отец не ожидает. Собственно, именно с ним и надо обсудить это в первую очередь.

- Что ж... - переведя дыхание, заговорил незваный гость. - Я буду молчать. Обо всём. А тебе советую... Прибраться тут.

Оставив икающего обитателя поместья переваривать произошедшее, Сирендил стремительно покинул дом.

 

Сидя вечером в отведённой ему комнате, Нерас вызвал к себе Амбариса и, попросив прикрыть дверь, начал разговор:

- Сера Рендар. То, о чём я сейчас вам скажу, не должно уйти дальше нас с вами.

- Да, я понимаю, - почти шёпотом заверил его данмер и быстро закивал головой.

- Все желающие участвовать в освоении Вварденфелла должны будут прибывать на Солстхейм, а оттуда уже в скором времени начнут отправляться корабли. Однако, за последнюю неделю я успел обговорить с главами других Великих Домов ряд деталей этого предприятия. И именно о них я и хотел бы поговорить с вами.

Собеседник Патриарха навострил уши и замер.

- Пока переселенцы будут собираться в Вороньей Скале, в Блэклайт будут отправляться все боеспособные мужчины и женщины.

- Мы собираем армию? - в глазах у данмера вспыхнул странный огонёк.

- Да, собираем.

- Позвольте узнать, для чего?

- Для защиты, - спокойно ответил глава Индорил. - На случай, если аргонианам не понравится наша попытка вернуть нам остров. Собственно, поэтому наше переселение должно проходить в строжайшей тайне.

- Но... Если это должно быть тайной, почему же вы буквально час назад в открытую рассказали об этом почти всем данмерам Истмарка?

- Видите ли, мой уважаемый Амбарис, в таких делах важна не только секретность предприятия, но и её степень, - хитро улыбнулся политик.

- А-а, - понимающе кивнул хозяин клуба.

- Вижу, что вы мало что поняли. Впрочем, от вас требуется просто делать то, что вам скажут. Просто доверьтесь нам - этот план готовился не один десяток лет.

- Конечно!

- Поэтому завтра с утра... Нет, лучше начните сегодня. Сейчас вы пройдётесь по всем семьям данмеров, принадлежащих вашей коммуне, и предупредите их, чтобы не особо болтали. Возьмите себе несколько помощников, только из самых доверенных лиц, а то один вы до утра не управитесь. Говорите так же, что для начала переезда надлежит явиться на Солстхейм, в Воронью Скалу. Ну, а теперь самое ответственное!

Патриарх слегка наклонился вперёд и заговорил чуть-чуть тише:

- По поводу армии... Найдите всех желающих в случае необходимости встать на защиту нашего народа и отправляйте их прямиком в Блэклайт.

Рендар быстро кивнул, и Арион отпустил его, после чего снова вспомнил сегодняшний разговор с Зиреной, внезапно оказавшейся старой знакомой. "Что-то вы скрываете, леди Одаи... Я-то прекрасно помню, за кого вы вышли замуж. Вопрос лишь в том, почему вы делаете из этого такую тайну. И откуда в этой семье вдруг взялась внучка?"