Вершитель Судеб

[Inferno]

Благодарю за честность и прямолинейность. Я сам такой, поэтому уважаю эти качества у других. И не обижаюсь. Прочитал отзыв: довольно интересная критика и во многом правильная. Спорить не буду, ибо это было бы бессмысленно и даже глупо с моей стороны. Скажу лишь, что действительно замысел рассказа уже не переделать и дальше он мало изменится. Честно говоря, я уже полностью написал эту повесть в виде черновика на бумаге, и теперь только печатаю его, делаю мелкие исправления и потом выкладываю здесь. Вообще, я ведь всего лишь писатель-самоучка, никогда не читавший никакую литературу про то, как нужно писать. В этом деле я целиком полагаюсь на свое вдохновение, считая его своим главным помощником: как он "скажет", так и делаю. Критики, конечно, тоже помогают своими дельными замечаниями, но серьезные изменения я редко произвожу (особенно в сюжете), ибо в этом муза мне уже почти не помогает, подталкивая только вперед и вперед по намеченному пути, без оглядки на уже сделанное. А в последнее время вдохновение вообще покинуло меня, и скорее всего, эта повесть станет завершающим "аккордом" в моей писательской деятельности. И даже если никто не будет читать "Вершителя", я все равно допечатаю его полностью, ибо всегда довожу дело до конца.

 

P.S. Фаерболы заменю. Использовал их чисто из-за нехватки синонимов.

Изменено 25 мая, 2010 пользователем Inferno

[Inferno]

Дело хоть и медленно, но все же двигается вперед. Итак, вотЪ новая глава.

 

Глава IX

 

Распорядитель боев объявил начало следующего поединка, и Странник, прервав свои размышления, посмотрел на участников второго боя. На Арену вышли Корвинус Темный, чернокнижник из Кардира, и Илларн Шепот Листвы, друид из Алкинара. С Илларном Эльзар познакомился еще вчера: это был немного заносчивый юноша с высокими амбициями, покинувший родной лес по неизвестным причинам. Возможно, он сам ушел оттуда в поисках приключений, а может быть, был изгнан за какой-то проступок. Как бы то ни было, юный друид, скитаясь по чужим странам, в конце-концов оказался в Альмиоре и решил принять участие в Смертельном Турнире. Похоже, что Илларн хотел доказать своим учителям и всему миру, что многому научился и способен победить могучих соперников с помощью сил природы, но, к сожалению, тем самым он шел наперекор главному правилу друидов - мирному существованию в лоне природы, вдали от людских забот и искушений.

 

Противником друида был чернокнижник по имени Корвинус Темный, прибывший из Кардира. Несмотря на то, что Кардир был известен в первую очередь, как оплот анархии и преступности, страна воров и убийц, там находили приют и последователи черной магии, запрещенной везде, кроме Кардира, Ашгара и Темных Земель. Впрочем, в последнее время в Альмиоре тоже стали закрывать глаза на адептов «темного искусства» после того, как тайными советниками короля Варгена стали черные колдуны из Ашгара. И хотя Корвинус Темный не обладал таким же могуществом, как ашгарские колдуны, но он знал достаточно много о черной магии и умело использовал темную энергию, направляя ее в первую очередь на причинение тяжкого вреда своим недоброжелателям. Самостоятельно изучив основы «темного искусства», чернокнижник приехал в Альмиор, чтобы продемонстрировать свое умение на Турнире, при этом втайне надеясь произвести впечатление на тайных советников короля, чтобы с их помощью достичь еще большего могущества.

 

Корвинус был высоким человеком в темной мантии и с черным посохом в руке. У него были длинные пепельные волосы, обрамлявшие его мрачное вытянутое лицо с крючковатым носом и безжизненными глазами. Сухая потрескавшаяся кожа и костлявые руки были признаком сильного телесного истощения, служившего платой за интенсивные занятия черной магией, постепенно высасывавшей жизненные силы из чернокнижника. На вид ему можно было дать около 55-60 лет, хотя на самом деле он мог быть гораздо моложе. Своим видом Корвинус вызывал одновременно страх и жалость. Впрочем, второго он вряд ли заслуживал… Чернокнижники славились своей жестокостью по отношению к простым людям и нередко проводили над ними свои темные эксперименты, чем и заслужили всеобщую ненависть. Корвинус не был исключением, и зрители встретили его недоброжелательными взглядами, хотя на словесное выражение своей неприязни они так и не решились. Впрочем, чернокнижник все равно не обратил бы на них внимания, двигаясь спокойным и уверенным шагом на середину Арены. Там он повернулся лицом к своему юному противнику и приготовился к бою. Илларн, одетый в зеленую шелковистую мантию, был слегка взволнован, хотя и старался это скрыть. Поправив свои длинные золотистые волосы и вытерев пот с лица, он замер в ожидании сигнала к началу боя. И вот спустя минуту прозвучал горн, и поединок начался.

 

Илларн сразу же призвал волка и приказал ему напасть на чернокнижника. Зверь зарычал и, сорвавшись с места, стремительно побежал по направлению к Корвинусу. Но тот мгновенно протянул вперед посох, из которого тут же вырвался луч темной энергии, превративший волка в дымящуюся горстку пепла. Затем друид вызвал рой ос, и те с громким жужжанием накинулись на чернокнижника. Корвинус и в этот раз не растерялся и образовал вокруг себя пульсирующий темный барьер, который уничтожил всех ос. После этого он решил контратаковать и выпустил поток темной энергии, направленный на Илларна. Юноша ловко отпрыгнул в сторону и, взмахнув руками, обрушил на противника град острых древесных колючек. Темный барьер поглотил их, но тут же ослаб и пропал. Корвинус тем временем продолжал выпускать из посоха темную энергию, смертельным лучом пронзавшую воздух и оставлявшую огненные полосы на земле. К счастью, он бил только на короткую дистанцию, иначе мог бы попасть в зрителей. Илларн, быстро уворачиваясь от неторопливого луча, бормотал какое-то сложное заклинание. Но вот он, наконец, остановился, повернулся лицом к противнику и, выкрикнув какое-то непонятное слово, сделал резкий взмах руками. Тут же из земли вырвались длинные могучие растения, похожие на лианы, которые обхватили чернокнижника, вырвали посох из его слабой руки и отбросили смертельное оружие далеко в сторону. Корвинус, переплетенный растениями, не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Тогда, задыхаясь, он прошептал заклинание и весь вспыхнул магическим огнем, спалившим растения за несколько секунд. При этом чернокнижник и его одежда остались невредимы. Лишившись посоха, Корвинус не мог вызвать смертельный луч, но и без этого он владел достаточной силой, чтобы одолеть своего противника. Илларн снова обрушил на него град колючек, но чернокнижник взмахнул рукой, и мгновенно засохшие колючки уже не могли причинить ему вред. Затем он пробормотал заклинание и напустил на друида темное облако. Юноша начал задыхаться и попробовал выбежать из облака, но оно сковало его движения. Тогда Илларн вызвал мощный поток воздуха, который отогнал и рассеял облако. Отдышавшись, друид снова призвал волка и натравил его на противника. Корвинус выпустил в хищника обычную магическую стрелу, но зверь отпрыгнул в сторону и, оскалив клыки, грозно зарычал. Чернокнижник, не желая тратить на него свои силы, выпустил еще одну стрелу, но опять промахнулся. Ловко увернувшись от магического снаряда, волк бросился вперед и прыгнул на чернокнижника, целясь в горло. Корвинус едва успел выпустить электрический разряд, и пораженный волк с воем отлетел в сторону, перекувыркнулся несколько раз по земле и затих. После этого чернокнижник обратил свой взгляд на друида и заметил, что тот уже полностью исчерпал свой запас магической энергии и, следовательно, не может больше колдовать. Илларн стоял на месте и мучительно выжидал, пока его мана восстановится хотя бы для еще одного заклинания. Лицо юноши едва скрывало отчаяние, но вместе с тем было видно, что он готов ко всему. Корвинус злобно усмехнулся и начал творить сложное заклинание, не опасаясь, что оно будет прервано. Илларн предельно сосредоточился в ожидании атаки и приготовился отпрыгнуть в сторону. Физических сил у него было достаточно, ловкости и выносливости не занимать, поэтому он надеялся, что сможет продержаться до тех пор, пока не восстановит достаточно маны. Юный друид был уверен, что тогда он сможет внезапно контратаковать противника и победить его. Чернокнижник тем временем продолжал бормотать непонятные слова и делать странные взмахи руками. Но вот, наконец, ритуал подошел к концу и Корвинус, выставив вперед свои длинные костлявые руки, направил скрюченные пальцы на друида, затем закрыл глаза и выкрикнул последнее слово заклинания. Тут же из его пальцев вырвались мощные потоки темной энергии, которые, извиваясь в воздухе подобно змеям, устремились прямиком на Илларна. Юноша отпрыгнул в сторону, но потоки энергии, повернувшись, последовали за ним и, настигнув его, обхватили со всех сторон. Среди темной энергии, захлестнувшей друида, было видно только его испуганное лицо. Илларн пытался произнести заклинание, но его маны было явно недостаточно. Внезапно лицо юноши побледнело, и он закричал, почувствовав, что темная энергия высасывает из него жизненные силы, передавая их чернокнижнику. Зрители ахнули, увидев, как лицо Илларна вдруг сморщилось и потрескалось, его волосы поседели, и юноша всего за пару минут превратился в дряхлого старика. Корвинус же, наоборот, заметно окреп и помолодел лет на двадцать. Вполне возможно, что темная энергия высосала бы жизнь из друида без остатка, если бы заклинание не было прервано самым неожиданным образом. Раненый волк внезапно очнулся и, прихрамывая, подкрался к чернокнижнику, который по-прежнему стоял с закрытыми глазами, впитывая жизненные силы Илларна. Сделав невероятное усилие и преодолев свою боль, волк прыгнул и вцепился мертвой хваткой в горло Корвинуса. Тот захрипел и, прервав заклинание, схватил волка руками, пытаясь его отбросить от себя, но тут брызнула кровь, и чернокнижник замертво свалился на землю. Только после этого волк отпустил горло врага и, хромая, побрел к своему хозяину, но на полпути свалился и умер. Илларн, очнувшись спустя пару минут, напряг оставшиеся силы и встал на ноги. Сейчас он выглядел, как 70-летний старик, в котором едва теплилась жизнь. Подняв посох чернокнижника, лежавший поблизости, он оперся на него и с мучительным выражением лица посмотрел сначала на тело Корвинуса, потом на труп волка и, наконец, на зрителей и короля. Варген поморщился и что-то пробормотал распорядителю, после чего тот громко объявил победителя, но затем спросил у друида, сможет ли он продолжать участие в Турнире. Илларн откашлялся и прохрипел, что теперь у него нет иного выбора, кроме как победить на Турнире или умереть. Даже лишившись молодости и здоровья, он не хотел отказаться от борьбы и уйти ни с чем. Он и так уже потерял слишком многое и теперь не мог позволить себе сойти с выбранного пути, вне зависимости от того, куда тот его приведет: на пьедестал почета или на кладбище…

 

После поединка зрители еще долго молчали, пораженные случившимся. Воистину, черная магия была очень сильна и ужасна, раз способна была превратить цветущего юношу в дряхлого старика и при этом омолодить одного человека за счет жизненной энергии другого. Эльзар тоже был поражен увиденным и искренне сочувствовал Илларну. Ему было жаль человека, всего за пару минут лишившегося своей молодости и надежды на долгую счастливую жизнь. С другой стороны Илларн знал, на что идет, и этот поединок вообще мог закончиться для него смертью. Хорошо, что чернокнижник был убит, ибо это был опасный противник, который в будущем мог причинить Эльзару немало неприятностей. Внезапно Странник подумал о том, что теперь ему скорее всего придется встретиться с Илларном в полуфинале. Мда, это будет тоже очень неприятный поединок, хотя бы потому что Эльзар не испытывал никакой неприязни к друиду и даже жалел его. Но сейчас Странник все-таки постарался не думать об этом, ибо сегодня ему еще предстояло сразиться в четвертом поединке. Настроение у Эльзара опять испортилось, и чтобы отвлечься, он прислушался к болтовне Малкуса, обсуждавшего прошедший поединок вместе с другими участниками, находившимися на трибуне. Кавариец ругал чернокнижника за его жуткие заклинания и при этом осуждал друида за неопытность. Малкус утверждал, что Илларн не был подготовлен к такому серьезному поединку, и Эльзар не мог с этим не согласиться.

 

Тем временем распорядитель боев объявил начало третьего поединка. На Арену вышли Зигвар Хранитель Тайн, колдун из Гаррониса, и Харрог Удар Камня, боевой маг из Алварии. Зигвар был невысоким человеком средних лет, одетым в синюю мантию магов Гаррониса. Гарронис представлял из себя небольшой остров, в центре которого находилась высокая башня Хранителей Тайн, как называли себя местные маги. Это был древний орден, адепты которого посвятили всю свою жизнь изучению тайн Вселенной и, в частности, тайн магического искусства. Колдуны Гаррониса постоянно проводили различные магические эксперименты, занимались алхимией и астрологией, изучали все виды магии, создавали новые заклинания и делали удивительные научные открытия. Но при этом Хранители Тайн считали, что только они достойны владеть этими знаниями в полной мере, и поэтому редко делились ими с кем бы то ни было, делая исключение только для особо влиятельных и богатых людей Карримара, которые взамен обеспечивали Гарронис всем необходимым.

Маги Гаррониса хранили свои тайные знания уже на протяжении нескольких веков, и никто не мог попасть на их остров без особого разрешения (которое они давали только по собственной инициативе). Таким образом, никто точно не знал, каким могуществом обладали Хранители Тайн и какие знания они скрывали в своей башне. Сами колдуны редко покидали Гарронис, посещая континент преимущественно ради достижения каких-то важных и неведомых целей. Находясь вне острова, Хранители Тайн всегда были немногословны, никогда не отвечали на вопросы касаемо Ордена и их самих, а также всячески избегали каких-либо столкновений и конфликтов. Очевидцы утверждали, что колдуны умели становиться невидимыми, и когда им что-либо угрожало, бесследно исчезали. Никто не видел, чтобы Хранители Тайн когда-нибудь выражали свои чувства и эмоции, радовались или огорчались. Они были полностью равнодушны ко всему, что их окружало, и не вступали в разговор, если это не имело какого-либо отношения к цели их путешествия. Таким образом, жизнь колдунов Гаррониса всегда были окутана таинственным покровом, сквозь который нельзя было проникнуть непосвященному. Их истинные стремления и желания были никому не известны, что вызывало любопытство, невольное уважение и даже благоговейный страх у жителей Карримара. Люди строили многочисленные догадки касательно Хранителей Тайн, но эти догадки невозможно было подтвердить или опровергнуть. Многие страны Карримара и отдельные сообщества магов пытались самостоятельно установить сотрудничество с колдунами Гаррониса, но безуспешно. Те намеренно отдалились от остального мира, не желая с ним взаимодействовать, кроме как ради достижения своих целей. Люди знали точно только одно: не нужно вставать на пути у Хранителей Тайн и вмешиваться в их дела, иначе, как однажды предупредили сами колдуны, это может окончиться плачевно для всего Карримара. После такого жуткого предупреждения колдунов Гаррониса оставили в покое, ибо сами по себе они не представляли угрозы для соседних стран, но вероятно могли бы стать могущественными врагами, если бы кто-либо вторгся на их запретную территорию с целью овладеть тайными знаниями...

 

Но зачем же одному из Хранителей Тайн понадобилось принять участие в Смертельном Турнире? Никто этого не знал, но всех это очень заинтриговало. Люди опять начали строить различные догадки, спорить между собой, но правду, разумеется, никто не знал. Возможно, что Зигвар таким образом преследовал одну из целей, выгодных для его Ордена. Зрители были уверены только в одном: поединок с участием Хранителя Тайн будет незабываемым зрелищем, и для них это было самое главное.

 

Противником колдуна был Харрог Удар Камня, боевой маг из Алварии. Это был крупный человек с мускулистыми руками и крепким телосложением. Одет он был в кожаные доспехи и плащ из звериной шкуры; в одной руке держал посох с набалдашником в виде черепа, а в другой - боевой топор. Горная Алвария славилась не только своими берсерками, но и боевыми магами (шаманами), способными искусно драться простым оружием и одновременно колдовать на поле боя. При этом они использовали как боевые, так и небоевые заклинания, исцеляющие, защищающие и усиляющие союзников. Если же учесть, что алварцы и так были очень сильными, крепкими и храбрыми воинами, то благодаря заклинаниям они становились практически непобедимы и ужасны в бою. Но, несмотря на это, магия все же была не очень популярна среди алварцев, считавших, что настоящий воин всегда должен полагаться только на свои боевые навыки и силу оружия, не прибегая к помощи магов, которых частенько недолюбливали за их особые сверхспособности. Но нужно сказать, что такими способностями все-таки мало кто обладал, и к тому же алварцы редко добровольно становились на путь изучения магического искусства, считавшегося неблаговидным занятием. Древние шаманские знания зачастую переходили от отца к сыну, которому по наследству также передавалась и способность к магии, поэтому у юных алварцев просто не было другого выхода, кроме как стать шаманом племени после отца. Если же у шамана не было сына (что случалось крайне редко в связи с высокой рождаемостью), то он принудительно выбирал себе ученика из чужих детей, способных к магии, ссылаясь на волю богов, коих в Алварии очень почитали. Обычно в каждом племени был только один или максимум два мага, которые в мирное время занимались преимущественно лечением больных. Вместе с тем, шаманы могли в случае необходимости постоять за себя и свое племя не только через свое магическое искусство, но и с помощью простого оружия, которым они владели не хуже простых алварцев. Но в гущу сражения их все-таки не пускали, ибо гибель мага часто была очень серьезной и невосполнимой утратой, которая даже могла привести к поражению в битве всего племени (хотя сами алварцы никогда бы в этом не признались). И чем сильнее и могущественнее был шаман, тем выше были шансы на победу его племени.

 

Харрог Удар Камня тоже был шаманом в одном из алварских племен, которое было полностью истреблено другим племенем в борьбе за лучшие земли. Боевой маг чудом остался жив, но при этом потерял семью, друзей и всех остальных соплеменников. После этого он решил покинуть свою суровую родину и искать счастья в других странах. Так Харрог оказался в Альмиоре, где захотел принять участие в Смертельном Турнире. Ему было нечего терять, кроме своей жизни, которую он уже не ценил, как прежде, когда у него была семья и много друзей. Лишь желание сражаться и побеждать, присущее всем алварцам, руководило Харрогом: он мог с упоением драться несколько часов кряду, но победив, опять терял ко всему интерес. Лишь в сражении он мог забыться и заглушить свою душевную боль, а все остальное для него уже было неважно...

 

Итак, противники вышли на середину Арены и приготовились к бою. Наступила тишина, прерываемая лишь шепотом зрителей. Но потом и они притихли и замерли на своих местах, ожидая сигнала к бою. Сами же участники поединка были похожи на восковые статуи, неподвижно смотрящие друг на друга. Зигвар Хранитель Тайн и Харрог Удар Камня. Колдун Гаррониса и боевой маг Алварии. Кто же победит? Чья судьба окажется более счастливой? Скоро узнаем…

 

Протяжно прозвучал горн, призывая к бою. Сначала соперники наложили на себя защитные заклинания: Харрог – каменную кожу, а Зигвар – магический щит. Потом наступило время для атакующих заклинаний. Боевой маг кинул в колдуна огненный шар, но щит полностью поглотил его. Ответным действием Хранителя Тайн был удар молнией, потрясший алварца, но не причинивший ему вреда. После этого Харрог решил использовать свое коронное заклинание, за которое и получил прозвище «Удар Камня». Он начал громко выкрикивать слова заклинания и делать резкие взмахи руками, а колдун тем временем пытался пробить его защиту магическими стрелами. Внезапно земля под ногами Зигвара затряслась, и мощные толчки опрокинули Хранителя Тайн на спину. Приподнявшись, он увидел, как из земли вырвались несколько больших камней, которые на мгновение повисли в воздухе и потом по мановению посоха Харрога устремились на колдуна. Зигвар едва успел напрячь свою волю на усиление магического щита, как на него тут же обрушился град камней. Спустя какое-то время они полностью накрыли колдуна, образовав своеобразную каменную тюрьму. Алварец удовлетворенно хмыкнул, но тут вдруг сквозь камни пробился яркий луч света, и затем мощный поток энергии освободил Хранителя Тайн из каменного заточения. Разбросав камни во все стороны, Зигвар предстал перед всеми в ослепительном сиянии и с суровым лицом. Взмахнув руками, он обрушил на Харрога свою ярость: всего за несколько секунд рядом с боевым магом образовалась мощная энергетическая воронка, сверкавшая вспышками огня и молний. Воронка сразу же закрутилась с бешеной скоростью и, накрыв Харрога, взорвалась. Когда дым рассеялся, зрители увидели большой каменный панцирь, который полностью защитил алварца от всех вредных воздействий. Панцирь почернел и потрескался, но спас своего хозяина от гибели. Спустя какое-то мгновение камень развалился на куски, и из-под обломков выбрался помятый, но невредимый Харрог. Отряхнувшись, он прокричал свой боевой клич, и, отшвырнув сломавшийся посох, стремительно побежал к колдуну, размахивая топором. Магический щит не смог бы защитить колдуна от оружия, и поэтому, когда алварец приблизился к нему, Хранитель Тайн прошептал заклинание, дающее ему ускорение. С легкостью увернувшись от топора, колдун моментально оказался на другом конце Боевого Круга и бросил оттуда в противника огненную молнию, тоже ускоренную в несколько раз. Молния поразила боевого мага и пробила его каменную кожу, оставив кровавую рану. Харрог яростно закричал и снова ринулся к Хранителю Тайн, но тот, промелькнув перед его глазами, опять оказался на противоположном конце Арены, где тотчас же призвал магический меч. Зачарованное оружие устремилось на алварца, и тот вынужден был отражать его удары своим топором. Тем временем, Зигвар продолжал поражать Харрога своими огненными молниями, находясь при этом на безопасном расстоянии. На теле боевого мага уже зияли несколько ран, но он снова и снова неистово отражал удары меча, парящего в воздухе. Внезапно алварец почувствовал, что теряет силы, и произнес заклинание, образовавшее вокруг него магический вихрь. Раны Харрога моментально затянулись, и он снова стал полон сил и энергии. Усилив свою атаку, он уничтожил магический меч и затем опять побежал к колдуну. Тот снова попытался убежать, но Харрог внезапным градом камней сбил противника с ног. Ослабший щит на этот раз подвел колдуна: потирая ушибы, он с кряхтением встал и обнаружил, что у него сломана нога. Теперь Зигвар не мог убежать от своего врага, который тем временем уже приближался к нему, размахивая своим страшным топором. Колдун кинул в Харрога огненную молнию, но тот ловко увернулся и бросил в ответ огненный шар. Пламя охватило Хранителя Тайн и опалило его одежду, но ему все же удалось защитить свое тело от ожогов и потушить огонь. Но его запас сил уже подходил к концу, и Зигвар начал шептать последнее заклинание, закрыв глаза, чтобы сосредоточиться и не смотреть на стремительно приближающегося алварца. Подбежав к колдуну, боевой маг взмахнул топором и тяжело опустил его на голову врага... Яркая вспышка ослепила зрителей и Харрога. Алварец отлетел на несколько метров и, упав на землю, с трудом приподнял голову, чтобы посмотреть на своего противника. Тело колдуна ярко светилось, излучая магическую энергию. Хранитель Тайн взлетел над землей и, паря в воздухе, неторопливо приблизился к лежавшему боевому магу. Харрог, наполовину прикрыв глаза рукой, смотрел на колдуна, ожидая, что сейчас он испытает на себе всю мощь Хранителя Тайн. Зигвар, как бы подтверждая его мысль, протянул к нему руки, на кончиках пальцев которых уже поблескивали энергетические всполохи, готовые вот-вот превратиться в смертоносные молнии. Но тут внезапно на голове колдуна образовалась светящаяся полоса, которая начала расширяться и выпускать из себя мощный поток энергии. Тело Хранителя Тайн при этом стало светиться все меньше и меньше. Зигвар, по-прежнему паря в воздухе, протянул руку к светящейся полосе на своей голове и резким движением выдернул оттуда какой-то темный предмет. Посмотрев на него, Хранитель Тайн вдруг оглушительно взвыл и кинул этот предмет в алварца. Харрог дернулся в сторону, и в то место, где он только что лежал, вонзился его собственный топор. Зигвар тем временем схватился руками за голову, которая стала еще быстрее выпускать через себя поток энергии. Данное зрелище ошеломило всех зрителей, в оцепенении и страхе замерших на своих местах. Когда, наконец, вся энергия высвободилась и растворилась в воздухе, тело колдуна упало на землю и забилось в предсмертных конвульсиях. Поднявшись на ноги и немножко прихрамывая, Харрог подошел к уже мертвому Хранителю Тайн и увидел на его голове широкую кровавую рану, оставшуюся от топора. Все-таки он успел попасть в цель…

[Fr0st Ph0en!x]

Охъ, бояринъ, уже хочется сказать, мол, "К чему все это?" Ход с "победой-проигрышем", мягко говоря, не самый новый, но исполнен довольно изящно. Но остальной текст сей главы я бы охарактеризовал только словами "бессмысленный и беспощадный".

[Kane]

Осилил только 5 глав. Ты случаем не сценарист Наруто?

Не пиши так нудно, добавь юмора, драматизма и секса любви. Сюжет крайне предсказуем, добавь неожиданных ситуаций(предательство, интриги...).

[Inferno]

Сюжет продуман до мелочей, и всё идет своим чередом. Как я уже говорил, кардинальных изменений в сюжете не будет. Что же касается интриги, то она раскроется в самом конце.

 

И кстати, еще кто еще не понял, эта повесть предназначена в первую очередь для любителей батальных сцен. Я сам отношусь к таким любителям, и поэтому для меня в рассказе это самое главное.

[Fr0st Ph0en!x]

Сюжет продуман до мелочей? Это ты про последовательность боев, что ли? Или про завязку и развязку, кроме которых, судя по всему, больше ничего не ожидается?

Я понял, что глобальных изменений концепции не будет (да ее так и не поменяешь), но чересчур уж однообразно выходит. И явно не хватает части а-ля "Тем временем <...>".

[Inferno]

Я понял, что глобальных изменений концепции не будет (да ее так и не поменяешь), но чересчур уж однообразно выходит. И явно не хватает части а-ля "Тем временем <...>".

Для этого нужен, как минимум, еще один главный герой (или злодей). В данный момент все главные персонажи повести находятся на Арене, где следят за ходом поединков. Какие же тут могут быть ответвления сюжета? Вот когда закончится этот этап Турнира, тогда и будут происходить другие события. А потом начнется другой этап Турнира и так далее. Действие протекает в определенной последовательности. Не спорю, что из-за этого сюжет частично предсказуем, но тут уж ничего не поделаешь.

[Kane]

тут уж ничего не поделаешь.

О да. "Я нечего не могу сделать"

 

Ты же автор, придумай что нибудь нелинейное. Если конечно хочешь, чтобы хоть кто-то его читал. Пока что опрос показывает что рассказ скучный даже для файтинга.

[Inferno]

Ты же автор, придумай что нибудь нелинейное. Если конечно хочешь, чтобы хоть кто-то его читал.

Такие советы для меня не новинка. Но кто сказал, что все рассказы обязательно должны быть нелинейны? Я выполняю свою первоначальную задумку и не хочу сходить с этого пути. При написании этой повести я в первую очередь уделял внимание не сюжету в целом, а конкретным деталям (описание битв, биография персонажей, история мира и т.д.), но при этом все же постарался связать все эти детали в единое целое. Ведь качество исполнения для меня важнее всего.

 

Пока что опрос показывает что рассказ скучный даже для файтинга.

В опросе приняло участие так мало людей, что глупо судить по нему о качестве всего рассказа.

[Fr0st Ph0en!x]

Дык полностью твое дело, только проблема в том, что это как раз тот случай, когда вторая линия совершенно необходима, и это, увы, не ИМХО. Скажу начистоту - в таком виде твое произведение нежизнеспособно, ну, т.е. способно к существованию исключительно в сети, без особенных перспектив. А у тебя ж, надо полагать, есть определенные амбиции по его поводу.

И да, я понимаю, каким был замысел, но жизнь иногда вносит в них свои коррективы.

[Inferno]

Скажу начистоту - в таком виде твое произведение нежизнеспособно, ну, т.е. способно к существованию исключительно в сети, без особенных перспектив. А у тебя ж, надо полагать, есть определенные амбиции по его поводу.

Хех, как раз никаких амбиций по поводу этой повести (и других моих рассказов) у меня нет. Я уже давно перестал надеяться хоть на какое-нибудь общественное признание моих творческих способностей. Мои задачи более чем скромны: выложить повесть полностью на Фулле (и, может быть, на парочке других форумов), а потом ждать отзывы читателей и отвечать на критику (если она вообще будет).

 

И да, я понимаю, каким был замысел, но жизнь иногда вносит в них свои коррективы.

Замысел еще не закончен, и сейчас для меня главное довести дело о конца, в частности перепечатать текст с черновика. Когда я это сделаю, тогда и подумаю о коррективах.

[Inferno]

Итак, пришло время для последнего четверть-финального поединка, в котором примет участие наш главный герой.

 

Глава X

 

Когда восторженные возгласы зрителей приутихли и победитель покинул Арену, Малкус громко выразил свое восхищение алварцем: тот сражался, как настоящий боец, и полностью заслужил свою победу. Эльзар молча кивнул, мысленно находясь уже в другом месте. Теперь была его очередь драться… Малкус, вспомнив об этом, принялся ободрять Странника и говорить, что тот без труда справится со своим противником. Эльзар ничего не ответил, продолжая думать о предстоящем поединке. Но вот смотритель Арены наконец сказал ему готовиться к бою, и Странник пошел вниз, в Зал Славы, откуда ему предстояло выйти на Арену. Малкус проводил его до входа в Зал и напоследок пожелал ему удачи. Эльзар сухо поблагодарил каварийца и, войдя в Зал, увидел там своего противника – Гидуса Заклинателя. Этот высокий жилистый старик был одет в шерстяную одежду и держал в руке магический посох. Суровое морщинистое лицо с раскосыми глазами выражало высокомерие и даже презрение к окружающим его людям. Далларцы вообще очень надменно относились к жителям других стран, считая их недостойными своего внимания. Сама Даллария находилась на севере Карримара, где постоянно стоял сильный мороз и бушевали ужасные метели. Суровые условия проживания закалили местных жителей и сделали их характер жестким и невосприимчивым к душевным переживаниям. Более того, далларцы считали, что раз они способны выжить в таких тяжелых условиях, то, значит, их народ является «особенным», более сильным и выносливым, чем все остальные народы Карримара.

 

Со временем, далларцы стали очень гордыми и высокомерными и с презрением относились к другим странам, которые, впрочем, отвечали им тем же. Далларцев не любили и считали их зазнавшимися дикарями с ледяными сердцами и недоразвитым мозгом. На самом же деле жители Далларии были очень умны, но так как из-за своей гордости они отказывались сотрудничать с соседями, то поэтому общий прогресс обошел их стороной. Далларцы по-прежнему жили в пещерах или примитивным жилищах, сделанных изо льда, и занимались преимущественно разведением саури – крупных животных с густой шерстью, обитающих только в северных странах. Саури обеспечивали далларцев едой (мясом и молоком), а также прочными шкурами и шерстью, из которых женщины шили одежду. Также жители Далларии занимались добычей дерева и железа, которыми была богата их страна. Из этих ресурсов они делали все необходимые для себя вещи, при этом совершенно не занимаясь торговлей. Далларцы не хотели зависеть от соседей, и поэтому не принимали их товары и не признавали чужих достижений. Этот гордый, независимый и упрямый народ развивался самостоятельно, без оглядки на кого бы то ни было, желая сохранить свою «особенность» и отличность от других стран. Но, несмотря но то, что далларцы ставили себя выше всех остальных народов, они никогда не пытались навязать свою волю другим, подчинить себе соседей, овладеть чужими землями и заставить их жителей работать на себя. Степень презрения ко всему иноземному была настолько высока, что далларцам абсолютно не приходила в голову идея покинуть свою суровую родину в поисках лучших земель и заграничных богатств. Они считали, что чужая земля недостойна того, чтобы на нее даже ступала нога далларца. Кроме того, их народ был слишком малочислен и не мог позволить себе иметь армию. Но когда им угрожало вторжение врагов, жаждущих легкой наживы, весь народ Далларии поднимался на защиту своих земель и успешно прогонял агрессора. Во многом отразить нападение им помогала суровая погода, которая со всей яростью набрасывалась на чужеземцев, едва им стоило перейти границу Далларии. Обычно половина вражеской армии замерзала еще на середине пути, а оставшаяся половина сворачивала назад, так и не достигнув поселений далларцев. Таким образом, воевать против Далларии на их же территории было бессмысленным и глупым занятием, ибо на защите местных жителей стояла сама природа. Сами далларцы, как уже было сказано, свою страну никогда не покидали, ибо только здесь они чувствовали себя комфортно и в безопасности, даже несмотря на суровые погодные условия, к которым за несколько веков они уже полностью приспособились.

 

Помимо всего прочего, было удивительно, что в Далларии, несмотря на закрытость от остального мира, была известна магия и способы ею управлять. Зачем же далларцам нужна была магия? Каким образом она у них появилась? Этого никто не знал, но факт оставался фактом: в Далларии были маги, которые очень почитались простым народом, считавшего их посланцами своих богов. Сами чародеи тоже нехотя объясняли чужакам, что способность к магии они получили от своих великих богов, культ поклонения которым был неотъемлемой частью жизни этого необычного народа. Многие чародеи даже становились бессменными вождями далларских племен, донося до них «волю богов». О самих богах жители Далларии чужакам никогда не рассказывали, считая их недостойными этого знания. Нужно сказать, что к путешественникам, посещающих Далларию, местные жители все-таки относились достаточно терпимо и сдержанно, если чужаки проявляли к ним подобающее уважение и не совали нос не в свое дело (в противном случае, иноземцы сразу же изгонялись за пределы страны).

 

Несмотря на то, что в подавляющем большинстве своем далларцы не считали нужным покидать свою родину, случались и исключения из правил. Некоторые не особо патриотичные далларцы покидали родные места и отправлялись на чужбину в поисках лучшей доли. Кроме того, особо провинившихся изгоняли из страны, что считалось самым суровым наказанием, хуже которого могла быть только смерть. В любом случае, независимо от причин, побудивших их покинуть родину, такие далларцы проявляли невиданное мужество и тягу к жизни. Они старались как можно быстрее приспособиться к новым условиям, найти крышу над головой, еду, работу, друзей и семью. В этом отношении они мало чем отличались от других народов. Но вместе с тем, узнать далларцев было очень легко: они имели суровые лица с раскосыми глазами, продолжали носить шерстяную одежду, а также по-прежнему презирали другие народы, хотя на чужбине им приходилось частично или полностью скрывать свою неприязнь к чужакам, в зависимости от того, насколько это могло помешать им в достижении их целей.

 

Таким был и Гидус Заклинатель, который прибыл на Смертельный Турнир, чтобы доказать, что далларцы действительно являются «особенным» народом, одолеть который никому не по силам. Гидус был одним из чародеев Далларии, решивших покинуть родную страну, в которой их возможности были все-таки ограничены. И хотя Гидус был еще и вождем небольшого племени, ему этого оказалось недостаточно. Он жаждал гораздо большего могущества и славы, и поэтому, оставив племя на произвол судьбы, отправился в гордом одиночестве на чужбину, где сразу же начал осуществление своих честолюбивых замыслов. Путешествуя несколько лет по странам Карримара и сменив за это время десяток учителей из различных Орденов Магов, Гидус стал гораздо более сильным чародеем, чем раньше. И когда он узнал о Смертельном Турнире, то решил, что наконец-то наступило время показать всему миру, на что он способен. Вот с таким необычным и грозным противником предстояло встретиться Эльзару в поединке не на жизнь, а на смерть. Но Странник ничего не боялся и был готов ко всему.

 

Встретившись с презрительным взглядом чародея, Странник равнодушно посмотрел на него, подошел поближе и затем повернулся лицом к выходу на Арену. Оттуда сквозь массивные двери в Зал Славы прорывался гул толпы. Потом прозвучал горн, призывая зрителей к тишине, и после этого раздался громкий голос распорядителя боев, объявившего начало последнего поединка четверть-финала. Затем массивные двери вдруг резко отворились, и яркий солнечный свет, хлынувший в Зал, ослепил Эльзара. Когда зрение прояснилось, он увидел Боевой Круг Арены и трибуны зрителей. Смотритель Арены подал знак, и Эльзар, следуя за Гидусом, вышел из Зала Славы. Распорядитель боев тем временем уже объявлял их имена, пытаясь перекричать приветственные возгласы толпы. Странник смотрел на радостные лица зрителей и старался не думать о том, что возможно потом они также будут радоваться гибели одного из участников. Потом Эльзар обратил внимание на трибуну, предназначенную для участников Турнира, и увидел там уже вернувшегося Малкуса, который с возбужденным лицом бегал по трибуне, что-то выкрикивал и махал рукой Страннику. Эльзар тоже махнул ему рукой и продолжил свой путь на середину Арены.

 

Оказавшись в центре Боевого Круга, соперники встали напротив друг друга и приготовились к бою. Странник мельком бросил взгляд на королевскую трибуну, но увидев надменное лицо Варгена, тут же отвернулся и устремил все свое внимание на противника. Впрочем, Лицо Гидуса было не менее надменным, чем у короля, и вызывало такое же сильное неприятие. Эльзар постарался представить себе, что он будет сражаться не с чародеем из Далларии, а с самим Варгеном. Так Странник хотя бы мог вызвать в себе гнев и злость, которые были ему необходимы, ибо на самом деле он не испытывал ненависти к Гидусу и не хотел его убивать. Но у него не было другого выхода: свой главный и окончательный выбор он уже сделал, решив принять участие в Смертельном Турнире. Теперь жертвы будут неизбежны, и всякий, кто встанет у него на пути, должен будет умереть. Но так как Эльзар сам выбрал этот путь, то все эти жертвы будут на его совести. Да, это так, и ему придется с этим смириться… ибо миссия важнее всего.

 

Звук горна, призывающий к бою, мгновенно развеял все посторонние мысли и заставил Эльзара резко сорваться с места, словно спущенную тетиву. Стрелой в данном случае послужил огненный шар. Гидус едва успел закрыться ледяным щитом и потом тут же контратаковал: взмахнув рукой, он выпустил в Эльзара сразу несколько ледяных стрел. Странник не стал уворачиваться и встретил эти стрелы мощным потоком огня. Ледяные стрелы мгновенно расплавились, а огонь, продолжая свой путь, врезался в щит чародея, который с трудом отразил эту атаку. Пока дым развеивался, Эльзар успел призвать огненный щит плюс стандартную защиту от магии, и теперь ледяные заклинания, в применении которых Гидус был наиболее искусен, не могли причинить Сраннику вред. Далларец тем временем вызвал мощный ледяной вихрь, который стремительно понесся навстречу Эльзару, разбрасывая во все стороны небольшие ледяные стрелы. На Серого Мага дыхнуло жгучим морозом, но щит выдержал и поглотил вихрь. Но чародей не собирался сдаваться: сразу же после вихря, не давая противнику опомниться, Гидус призвал Хаффира - ледяного демона, который с жутким воем ринулся на Эльзара. Странник в свою очередь быстро сотворил нужное заклинание и вызвал Ифрита – огненного демона. Демоны вечно враждующих стихий встретились ровно в центре Боевого Круга и начали с яростью наносить друг другу удары невиданной мощи. Ожесточенная схватка продолжалась несколько минут, но никто из демонов не мог победить: лед не мог заморозить огонь, а огонь был не в состоянии растопить лед. Противостояние стихий закончилось неожиданно. Гидус решил помочь своему демону и внезапно обрушил на Ифрита ледяной град. Хаффир тоже напряг все свои силы и нанес мощнейший замораживающий удар. Огненный демон не выдержал такого натиска и, вспыхнув в последний раз, превратился в горстку пепла, которую тут же занесло снегом. Хаффир, торжествующе взвыв, ринулся на Эльзара и, подбежав к нему, обрушил на Серого Мага свои ледяные лапы с когтями. Но огненный щит сдержал удар и мгновенно растопил лапы демона. Тот с громким воем отпрыгнул назад и дыхнул своим ледяным дыханием, но потом, осознав свою беспомощность, побежал прочь и стал бессмысленно бегать по Арене. Метко выпущенной огненной стрелой Странник сбил демона с ног, и, подойдя к нему вплотную, завершил начатое. Пламя, выпущенное из его рук, охватило Хаффира и за пару секунд превратило воющего демона в дымящуюся лужу. Но Гидус тем временем уже готовил новую пакость: он создал огромный ледяной шар и, управляя им посредством своей воли, покатил его навстречу Эльзару. Серый Маг попытался остановить шар огненными стрелами, но те лишь оставили в нем небольшие выбоины. Осознав, что огненный щит в данном случае не поможет, и шар попросту раздавит его, Странник побежал прочь, благо не очень быстрая скорость шара позволяла пока что избежать встречи с ним. Гидус громко хохотал и направлял шар вслед за Эльзаром, ожидая, что тот скоро выдохнется и тогда шар раздавит его в лепешку. Услышав смех чародея, Эльзар вспыхнул от гнева и на бегу кинул в него молнию. Далларец, не ожидавший этого, едва успел отпрыгнуть в сторону, но при этом потерял контроль над шаром: тот врезался в стену, окружавшую Боевой Круг, и с легкостью пробив в ней дыру, устремился на трибуны зрителей. Люди в ужасе вскочили со своих мест, но тут внезапно из королевской трибуны, находившейся неподалеку, вспыхнул луч темной энергии, который мгновенно поразил ледяной шар и, взорвав его, разбросал вокруг ледяные обломки. Все зрители тут же оглянулись на королевскую трибуну и увидели на самом ее краю одного из черных ашгарских колдунов: его правая рука была поднята, и на кончиках ее пальцев все еще поблескивали всполохи темной энергии. Опустив руку, колдун под громкие аплодисменты зрителей вернулся на свое прежнее место рядом с троном короля.

 

Тем временем бой продолжался. Гидус Заклинатель, пробормотав проклятие, кинул в Эльзара магическую стрелу, которая не причинила тому никакого вреда. В ответ на это Странник, взмахнув руками, образовал вокруг чародея огненное кольцо, которое стало быстро сужаться. Задыхаясь от жаркого воздуха, Гидус прыгнул сквозь огонь, полагаясь на свой ледяной щит. С трудом поднявшись на ноги, далларец начал шептать какое-то заклинание, но тут внезапно с неба на него обрушился огненный дождь. Гидус, изрыгая проклятия, побежал прочь, но при этом запнулся и упал лицом в грязь. Посох выпал из его ослабевших рук и откатился в сторону, а сам чародей, отплевываясь и вытирая покрытое грязью лицо, медленно приподнялся на колени и подполз к своему посоху. Он уже протянул к нему руку, как вдруг услышал нарастающий треск. Повернув голову, Гидус увидел летящую в него молнию и, прошептав последнее в своей жизни проклятие, в бессилии опустил руку. В следующее мгновение молния поразила чародея и отшвырнула его трясущееся тело на несколько метров. Подойдя к обугленному трупу далларца и убедившись, что противник мертв, Эльзар тяжело вздохнул и, вытерев пот с лица, медленно пошел к выходу. Испытание было пройдено.

 

Зрители восторженно восхваляли победителя, но Странник не обратил на них никакого внимания. Покинув Арену, Эльзар отправился в свою комнату и в изнеможении рухнул на кровать. Через минуту он уже спал…

 

Проснулся Странник от того, что кто-то тряс его за плечо и говорил в самое ухо: «Эльзар, проснись!» Очнувшись, Серый Маг поднял голову и, увидев Малкуса, грубо спросил, чего ему надо. Кавариец громко расхохотался и сказал, что он пришел поздравить его с победой. Кроме того, всех победителей четверть-финала (как бойцов, так и магов) вызывали в Зал Славы, чтобы определить очередность их выступления уже в полуфинале. Эльзар с жуткой головной болью и ломотой во всем теле встал с кровати и в сопровождении Малкуса побрел в Зал Славы. Там уже собрались все остальные выжившие участники. Увидев Странника и каварийца, распорядитель боев пробормотал «Наконец-то!» и затем громко объявил:

 

- Итак, поздравляю всех победителей четверть-финальных поединков! Вы прошли первый этап (не считая вступительного испытания) на пути к главному призу Смертельного Турнира. Наш достопочтенный король Варген очень доволен вами… также, как и все наши зрители. Воистину, это было незабываемое зрелище, и эти дни навеки останутся в памяти жителей Альмиора. Мда… Теперь вам предстоит пройти полуфинал, который состоится послезавтра. Принимать участие в этот день будут как бойцы, так и маги. Разумеется, по очереди: сначала бойцы, потом маги. Таким образом, всего будет четыре поединка, победители которых станут финалистами Турнира. Кхм… А теперь определим очередность вашего выступления. Прошу подойти сначала бойцов. Кинем жребий… Теперь маги… Тэк-с… Итак, в первом поединке встретятся Вилдан Теневик и Малкус Каменная Башка; во втором – Таримар Жестокий и Рамкар Могучий; в третьем – Харрог Удар Камня и Сарек Искуситель; и, наконец, в четвертом – Эльзар Странник и Илларн Шепот Листвы. Всё, господа. Можете идти отдыхать. Завтра у вас будет целый день, чтобы подготовиться к полуфиналу. Хочу заранее пожелать вам удачи. Пусть победит сильнейший!

 

Эльзар был потрясен, узнав, что его противником будет Илларн – юный друид, ставший стариком. Встретившись с его глазами, Странник прочел в них боль и тоску. Эльзар подошел к Илларну и сказал:

 

- Я искренне сожалею, что с тобой приключилась такая беда. Теперь мне еще больше не хочется сражаться с тобой…

 

Дряхлый старик в зеленой мантии, бывший некогда юношей в самом расцвете сил, печально посмотрел на Серого Мага и хрипло прошептал:

 

- Мне тоже жаль… кх… но у нас нет другого выбора. Даже будучи в таком виде, я не отступлю… кх… и буду сражаться до последнего вздоха. Я не потерял свою магическую силу… кх… и смогу… кх… смогу дать тебе достойный отпор. Можешь в этом не сомневаться… Кх… И лучше умереть на Арене, чем… кх… чем прожить остаток дней в позоре, вспоминая тот день, когда я лишился молодости… Кх… Но я не лишился силы духа! Я буду следовать выбранному пути до конца… кх… и надеюсь, что и ты тоже… Не отступай и ни в чем не сомневайся, иначе это будет проявлением слабости… Кх… А теперь оставь меня одного. Я хочу отдохнуть…

 

Эльзар, до глубины души пораженный словами друида, молча смотрел ему вслед до тех пор, пока старик не покинул Зал Славы. Мда, Илларн действительно обладал огромной силой духа, которую ничто не могло сломить. И воистину, это было достойно самого высокого уважения…

 

Странник был очень опечален тем, что ради достижения своей цели ему придется встретиться с Илларном в смертельном поединке и убить его. Эльзар не хотел этого, но его миссия в очередной раз требовала жертв. И если с убийством надменного чародея из Далларии еще можно было смириться, то убийство такого достойного и, вместе с тем, несчастного человека, как Илларн, было для Эльзара самым настоящим преступлением, противным его душе. Неужели действительно нет другого выхода? Может поменять план? Но тут Странник вдруг вспомнил слова друида «Не отступай и ни в чем не сомневайся, иначе это будет проявлением слабости…» Мда, возможно Илларн был прав. Слабость недопустима. Значит, нужно идти только вперед и вперед, даже если это путь против совести. И он дойдет по этому пути до конца, дойдет, во что бы то ни стало, но потом… потом он не допустит повторения подобной ситуации. Потом он будет выбирать другие пути, по которым можно будет идти со спокойной душой и с чистой совестью. Мда, все это будет потом… но сейчас придется еще потерпеть и, скрепя сердце, довести дело до конца. Обязательно и бесповоротно! Ибо миссия важнее всего…

[Inferno]

Глава XI

 

День отдыха пролетел незаметно, не оставив и следа в памяти людей, которые с нетерпением ожидали следующего дня, когда наступит время полуфинальных противостояний. И вот, наконец, этот день наступил… Жители Даглеона, с раннего утра толпившиеся у ворот Арены, после их открытия неудержимой лавиной хлынули на трибуны, откуда им вновь предстояло лицезреть кровавое зрелище, именуемое Смертельным Турниром… Хмурое небо, сплошь покрытое темными облаками, не предвещало хорошей погоды, и солнце с трудом пробивало мрачный барьер своими тусклыми лучами, неохотно освещая место предстоящего побоища. Но зрители не обращали внимания на погоду: их взгляд был прикован только к Боевому Кругу Арены, куда уже выходили участники первого полуфинального поединка, Вилдан Теневик и Малкус Каменная Башка. Кавариец, как обычно, был бодр и весел. Выйдя на Арену, он махнул рукой человеку в серой мантии, стоявшему на отдельной трибуне. Эльзар мрачно кивнул в ответ и затем, подняв голову, посмотрел на сгущающиеся тучи. «Будет дождь», - равнодушно подумал Странник и снова перевел свой взгляд на бойцов. Кардирский убийца по-прежнему мягко и бесшумно скользил по земле крадущейся походкой. Его черные кожаные доспехи поглощали тусклый свет солнца, что позволяло Вилдану практически сливаться с темной землей. В руках убийцы блестели его два любимых кинжала. Малкус шел рядом с противником, расправив плечи и гордо выпятив грудь. Тело каварийца защищала тонкая кольчуга, в правой руке находилась неизменная черная палица. Лицо Малкуса было радостно и беззаботно: кавариец уже предвкушал свою победу над соперником, которого он в высшей мере презирал. Теневик, прищурив глаза, искоса поглядывал на Малкуса и в душе посмеивался над его беспечностью. Внешне же лицо убийцы не выражало абсолютно никаких эмоций.

 

Но вот, наконец, противники вышли на середину Арены и встали напротив друг друга. Вилдан сразу же принялся внимательно разглядывать каварийца, отыскивая слабые места в его защите. Малкус не вытерпел и сделал презрительный жест, желая разозлить соперника, но тот не обратил на это никакого внимания, продолжая изучать каварийца. Хладнокровие убийцы произвело обратный эффект и неожиданно разозлило самого Малкуса: он яростно затряс палицей и громко выругался. От его беззаботности не осталось и следа: кавариец весь напрягся и приготовился стремительно атаковать противника сразу же после сигнала. Он решил покончить с убийцей как можно быстрее, чтобы не видеть больше его равнодушную физиономию, раздражавшую Малкуса. Спустя минуту звук горна громко пронзил тишину, царившую на Арене, и поединок начался.

 

Малкус проревел свой боевой клич и ринулся на убийцу. За пару секунд преодолев отделявшее их расстояние, кавариец взмахнул палицей над головой и прыгнул… но в то же мгновение черная фигура Теневика молниеносно промелькнула перед его глазами, затем сверкнули два остро отточенных лезвия, и Малкус, коротко вскрикнув, повалился на землю. Тут же вскочив на ноги, кавариец схватился рукой за бок: кольчуга хоть и порвалась, но сдержала удар, и на теле остались только две кровоточащие царапины от кинжалов. Малкус яростно закричал и снова кинулся на противника, выжидавшего на расстоянии нескольких метров. На этот раз кавариец решил действовать хитрее и не лезть напролом. Когда до Теневика оставалась всего пара метров, Малкус вдруг резко свернул в сторону и тем самым избежал смерти от стремительного выпада убийцы, который тенью промелькнул совсем рядом. Повернувшись, кавариец встретился с пронзительным взглядом противника, замершего на том месте, где тот ожидал сразить Малкуса. Он повторил свой маневр, и снова клинки убийцы не смогли достичь цели. Так продолжалось еще пару раз, и вот, наконец, Вилдан решил подождать, пока соперник опять свернет в сторону, и потом прыгнуть ему наперерез. Малкус действительно начал было снова огибать своего противника, но краем глаза заметив, что на этот раз убийца остался на месте, резко сменил направление и подпрыгнул к Теневику почти вплотную. Вилдан едва успел отскочить назад, как тут же на то место, где он только что стоял, обрушилась черная палица. Убийца хотел контратаковать, но кавариец поднял пыль вокруг себя и, воспользовавшись этим, отбежал в сторону. Теневик замер на месте, решив, что теперь-то он уж точно не позволит какому-то каварийцу водить себя за нос. И все же Вилдан уже начал терять самообладание и почувствовал, что в нем закипает злость. Когда Малкус опять стал приближаться к нему, Теневик приготовился мгновенно прыгнуть туда, куда свернет кавариец. Все мускулы убийцы напряглись, тело изогнулось вперед, глаза пронзительно уставились на приближающегося противника, пальцы крепко сжали кинжалы, и тут… Тут Малкус внезапно прыгнул вперед и, еще находясь в воздухе, со всей силы кинул в Теневика свою палицу. Глаза убийцы, сфокусированные на сопернике, слишком поздно переключились на палицу: мозг уже успел передать команду напрягшемуся телу, которое, словно пружина, соскочило с места и прыгнуло навстречу каварийцу. Палица, подобно снаряду, пробила голову Теневика и буквально снесла ее верхнюю часть. Мозги убийцы разлетелись во все стороны, а тело по инерции пролетело вперед и упало прямо под ноги Малкуса. Тот, ловко перескочив через труп, подошел к своей палице, поднял ее с земли и, бережно отряхнув, взмахнул ею над головой, издавая при этом свой боевой клич. Зрители ответили на это своими восторженными криками и аплодисментами. Поединок был закончен…

 

…Эльзар тяжело вздохнул и посмотрел на еще более помрачневшее небо: солнце окончательно скрылось за черными тучами, как будто не желая больше смотреть на кровавые поединки. Странник испытывал такое же состояние: ему хотелось уйти, скрыться куда-нибудь, чтобы не видеть больше эти жестокие убийства, совершаемые в угоду публике и их злобному тирану. В данном случае народ был един в желаниях со своим королем, и все они жаждали только одного: крови…

 

Серый Маг вздрогнул от резкого похлопывания по плечу и обернулся: позади стоял Малкус. Кавариец после поединка наспех окатил себя водой, перевязал царапины и потом сразу же поспешил на трибуну к Эльзару. Странник сухо поздравил товарища с победой и отметил, что тому лучше отдохнуть после тяжелого поединка. В ответ на это Малкус лишь рассмеялся и сказал, что у него в жизни были и более серьезные сражения, и даже после них он не каждый раз отдыхал. К тому же он не хотел пропустить поединок Эльзара, да и все остальные бои… Затем Малкус собрался было поделиться впечатлениями от проведенного поединка, но тут прозвучал горн, и распорядитель боев объявил начало второго турнирного противостояния за сегодняшний день. Кавариец что-то недовольно пробурчал и затем вместе с Эльзаром и другими зрителями стал внимательно рассматривать бойцов, вышедших на Арену. Это были Таримар Жестокий, черный рыцарь из Темных Земель, и Рамкар Могучий, полудемон из Шариана. Таримар был по-прежнему с ног до головы закован в черные латы и держал в руках такого цвета щит и меч. Забрало шлема наглухо закрывало лицо. Высокий краснокожий полудемон с рогами на голове был одет в простую рубаху и штаны темного цвета; в руке он держал двуручный топор. Левый глаз Рамкара, потерянный им в четверть-финальном поединке, был закрыт черной повязкой. Оба участника не вызывали симпатии у зрителей, но все же внушали большое уважение и даже страх.

 

Противники величаво прошествовали на середину Арены и встали напротив друг друга. Наступила гнетущая тишина. Где-то далеко в небе среди черных туч сверкнула молния, затем еще одна, и тут же раздался пронзительный звук горна. Рамкар мощно взмахнул своим топором и тяжелой походкой пошел к Таримару. Черный рыцарь выставил вперед щит и тоже медленно направился навстречу противнику. Когда между ними оставалось не более двух метров, полудемон вдруг резко сорвался с места и, схватив топор обеими руками, со всей силы обрушил его на рыцаря, но Таримар, несмотря на тяжелые латы, ловко увернулся от этого удара и рубанул мечом по телу противника. Меч звонко отскочил от крепкой кожи полудемона, оставив на ней лишь царапину. Шарианец в свою очередь широко размахнулся топором и, задев Таримара, отбросил его на пару метров. Рыцарь быстро встал на ноги, но на него тут же обрушился новый удар. Он едва успел подставить щит, в котором сразу же образовалась глубокая трещина от застрявшего в нем топора. Но Таримар все-таки выдержал этот удар и мгновенно контратаковал. Пока Рамкар пытался вытащить топор, плотно засевший в щите противника, тот вонзил свой клинок в ногу полудемона. Шарианец взвыл и мощным толчком оттолкнул рыцаря от себя, одновременно вырвав оружие из щита. Затем Рамкар, прихрамывая, кинулся на противника и ударил его топором. Щит окончательно раскололся, и Таримар, отбросив его в сторону, нанес удар по груди противника. Меч разорвал рубаху шарианца, но кожу пробить не смог. Полудемон снова ударил топором, но рыцарь увернулся и со всей силы рубанул по руке врага. В этот раз кожа лопнула, и брызнула черная кровь. Рамкар, взвыв от боли, выпустил оружие и отшатнулся от противника. Но Таримар не оставил его в покое и с размаху ударил по голове полудемона, отрубив при этом один рог. Меч отскочил от крепкой головы, но Рамкар все же потерял равновесие и, схватившись за голову, грузно осел на землю. Тут же к нему опять подскочил Таримар и, схватив меч обеими руками, поднял его над головой, чтобы нанести противнику сокрушительный удар. Но Рамкар вдруг яростно заревел и, рванувшись вперед, схватил здоровой рукой рыцаря за горло. Таримар захрипел и, выпустив меч, попытался ослабить хватку шарианца. Но полудемон встал на ноги и, держа рыцаря за горло, приподнял его над землей. Тогда Таримар ударил железным кулаком по лицу противника, но тот лишь грубо усмехнулся, затем злобно оскалился и, прорычав ругательство, со всей силы бросил рыцаря на землю. Под тяжелыми латами хрустнули сломанные кости, и Таримар со стоном пополз прочь от врага. Но Рамкар тут же подошел к рыцарю и мощным пинком опрокинул его на спину. Затем, взяв свой топор в здоровую руку, полудемон взмахнул им, как тростинкой, и обрушил его на лежащего противника. Топор пробил доспех и вонзился в грудь Таримара. Рыцарь взвыл и, прохрипев какое-то проклятие, испустил дух. На Арену опустилась тьма…

 

…Когда на трибунах зажглись магические фонари и осветили Арену, зрители увидели, что победитель уже покинул Боевой Круг. Наступил короткий перерыв. Малкус начал что-то говорить, но Эльзар не слушал его и опять с душевной тоской смотрел в небо: вспышки молний, озарявшие черное небо, стремительно приближались к городу. В отдалении слышался гром, который пока еще не мог заглушить рева толпы.

 

В следующем поединке уже должны были выступать маги. После перерыва на Арену вышли Харрог Удар Камня, боевой маг из Алварии, и Сарек Искуситель, демонолог из Шариана. Крупный мускулистый алварец был, как обычно, одет в кожаные доспехи, а за спиной развевался плащ из звериной шкуры. В руках он держал посох шамана и боевой топор. Высокий худощавый демонолог был одет в темно-фиолетовую мантию с капюшоном; правая рука крепко сжимала посох, испещренный таинственными символами. Освещаемые магическими фонарями, маги величаво прошествовали на середину Арены и встали напротив друг друга. Противники напряженно замерли на месте, не издавая ни малейшего шороха. Зрители тоже притихли, ожидая сигнала к бою. Но природа не собиралась молчать: в этот самый момент она окончательно взбунтовалась, и ослепительная вспышка молнии озарила Арену. Раздался оглушительный гром, сквозь который едва слышно прорезался звук горна. Не все зрители услышали его, но противники сразу же начали творить заклинания: Харрог по обыкновению сначала наложил на себя «каменную кожу», а Сарек, пробормотав сложное заклинание, воткнул посох в землю и открыл портал в другой мир. Оттуда выскочили восемь демонов, среди которых были две демонессы. Над Ареной снова сверкнула молния… Краснокожие существа стали быстро окружать алварца, но тот не собирался спокойно стоять на месте. Боевой маг обрушил на демонов каменный град, и двое из них упали с пробитыми головами. Остальные с ревом устремились на врага и набросились с разных сторон. Первого демона Харрог разрубил топором пополам, второму проломил голову посохом. Два других демона одновременно ударили сзади, но их палицы не смогли причинить вред «каменной коже» алварца. Тем временем в небе сверкнула еще одна молния. Резко повернувшись, боевой маг отрубил голову третьему демону; последний попытался спастись бегством, но крупный камень, брошенный ему вслед, сбил его с ног, и потом Харрог добил верещавшего демона ударом посоха. Повернувшись, алварец вдруг услышал громкий щелчок, затем еще один, и два стремительно промелькнувших хлыста демонесс почти одновременно обхватили топор и посох боевого мага. Но совладать с крепкими руками алварца у них не получилось. Харрог рванул оружие на себя, и демонессы упали на землю. Еще одним сильным движением алварец вырвал хлысты из рук демонесс, и те, поднявшись, с громкими криками скрылись в портале. Боевой маг не стал дожидаться появления новых демонов и, метнув тяжелый камень, сломал торчавший из земли посох демонолога. Портал тотчас закрылся, и только после этого Харрог повернулся к Сареку Искусителю, который все это время стоял в тени на краю Арены и наблюдал за противником с безопасного расстояния. Молния ярко осветила бледное лицо демонолога. Потеряв своих демонических прислужников, он впал в какое-то оцепенение и как будто не знал, что делать дальше. Но вот, наконец, Сарек встряхнулся и резким взмахом руки бросил в приближающегося алварца огненный шар. Харрог оградился от него каменной преградой и затем медленно, но неумолимо продолжил свой путь к демонологу. Тот стал все яростнее посылать навстречу противнику огненные шары, но боевой маг, каждый раз отражая их каменным щитом, упорно шел все вперед и вперед. Сарек начал было отступать назад, но упершись спиной в стену, опоясывавшую Боевой Круг, замер на месте. Поняв бесполезность своих действий, он вдруг перестал кидать огненные шары и стал спокойно дожидаться алварца. Когда Харрог подошел к нему и взмахнул топором, Сарек опустил капюшон и улыбнулся, чего не делал уже много лет. В следующее мгновение на стену брызнула кровь, и обмякшее тело демонолога, прислонившись к этой стене, медленно опустилось на землю. Вытерев топор о мантию противника, Харрог выпрямился и, отвернувшись, так же неторопливо пошел к выходу. Ослепительно сверкнули сразу несколько молний, гром полностью заглушил аплодисменты зрителей, и затем начался дождь…

 

…Эльзар, как во сне, спускался по узкой лестнице в Зал Славы, откуда ему предстояло выйти на Арену. Малкус пожелал ему удачи в предстоящем поединке, но Странник ничего не ответил. Он находился в каком-то оцепенении, и мысли хаотично мелькали в его голове. Перед глазами то и дело возникали видения из прошлого, преимущественно моменты гибели участников Турнира. Кровавые поединки сменяли друг друга вспышками молний, и потом даже слышался гром… Впрочем, гром действительно гремел в коридорах Арены, и за окнами сквозь завесу дождя сверкали яркие молнии. Войдя в Зал Славы, Эльзар равнодушно посмотрел на своего противника и вдруг мгновенно вышел из оцепенения: перед ним стоял Илларн Шепот Листвы - юноша, ставший в одночасье дряхлым стариком из-за ужасного заклинания чернокнижника. Странник сразу же вспомнил и этот жуткий момент, и свой последний разговор с друидом, и то, что сейчас им предстоит сражаться насмерть. Эльзар встал рядом с Илларном и заглянул ему в лицо: сухое и морщинистое, оно было абсолютно беспристрастным и не выражало никаких эмоций. И лишь зеленые глаза по-прежнему излучали глубокую душевную боль и тоску. Странник назвал друида по имени, но тот даже не пошевелился. Спустя минуту огромные двери перед ними медленно отворились, и косой ливень сразу же обрушил на них свою ярость. Илларн спокойно пошел вперед, прямо в объятия дождя и Боевого Круга. Эльзар обреченно последовал за ним. Над их головами ожесточенно сверкали молнии, как будто желая разорвать небо на куски. Грязь под ногами громко хлюпала и пыталась их остановить, но они вырывали ноги из этой липкой жижи и шли дальше, навстречу своей судьбе. Арена, освещаемая магическими фонарями и вспышками молний, требовала принести ей еще одну жертву. Зрители, беснующиеся под дождем, жаждали крови…

 

Выйдя на середину Боевого Круга и встав напротив друг друга, соперники замерли в ожидании сигнала. Внезапно Эльзар крикнул:

- Илларн! Я не хочу сражаться с тобой!

Друид с негодованием посмотрел на него и прохрипел в ответ:

- Мы уже обо всем поговорили! Я буду сражаться с тобой до последнего вздоха!

- Но зачем?

- Потому что у нас нет другого выбора!

 

Эльзар хотел крикнуть: «Выбор есть всегда!», но что-то его остановило: то ли яркая молния с оглушительным громом; то ли дождь, сильно хлестнувший ему по лицу; то ли внезапное сомнение, охватившее его душу; то ли совесть, безжалостно спросившая у него: «Но ты ведь сам не оставляешь себе другого выбора, не так ли? Почему ты выбрал именно этот путь? Что тебе мешает поступить иначе?» В ответ на это у Эльзара внезапно вырвался крик души: «Потому что я не знаю, как поступить иначе! Я не вижу другого пути! Я не могу сделать выбор!» И тут он вдруг услышал внутренний голос, отчетливо прозвучавший в его голове, который снисходительно произнес: «Вот! Наконец-то ты это осознал. Ты не волен выбирать другие пути, ибо твой путь уже предопределен… Ты не можешь этому противиться и должен смириться со своей судьбой. Смирись, и познаешь покой… Теперь ответь, почему у тебя нет другого выбора? Почему ты поступаешь так, а не иначе?» «Потому что я должен! Должен подчиниться своей судьбе! Должен выполнить свою миссию!» «Ну так сделай же, что от тебя требуется! Сделай, что должен! Убей Илларна!» «Да, я сделаю это!» Эльзар вдруг очнулся и почувствовал необыкновенное спокойствие. Все сомнения и тревоги оставили его, и вместо них появилась холодная уверенность в своих действиях. Странник посмотрел на своего противника и увидел всего лишь дряхлого старика в темно-зеленой мантии. Никаких эмоций, никакого сочувствия друид теперь не вызывал. «Ну что ж, значит в этом и заключается его судьба: умереть на Арене… - подумал Эльзар. - А моя судьба заключается в том, чтобы убить его. Мда, мы все-таки не вольны выбирать и изменять свои судьбы. Мы можем только подчиниться и сыграть свою роль… Все предопределено, и мы… и я должен с этим смириться…»

 

Когда прозвучал сигнал к бою, Странник не сдвинулся с места, спокойно ожидая, что предпримет его противник. Илларн сначала вызвал несколько волков и направил их на Эльзара. Серый Маг поразил хищников молнией, а потом добил их ледяными стрелами. После этого из земли вырвались крепкие корни и стали опутывать Эльзара, но Странник, вспомнив, как в аналогичной ситуации поступил предыдущий противник друида, вызвал огненную вспышку, которая охватила его тело и сожгла все растения без вреда для него самого. Затем Илларн выпустил в Эльзара несколько острых древесных колючек, но тот отбросил их мощным потоком воздуха. После этого Странник применил это же заклинание на самом друиде, и старик, отлетев на несколько метров, ударился об стену и рухнул наземь. Эльзар быстро подошел к нему и увидел, что Илларн лежит в грязи и тяжело дышит, то и дело отхаркивая кровь. Странник сурово посмотрел на него и сказал:

 

- В твоих действиях не было никакой импровизации… Неужели ты не мог придумать ничего нового? Ты слишком слаб…

В ответ на это друид прохрипел:

- Я сделал это намеренно… кх… чтобы… кх… чтобы ты победил.

Эльзар тут же переменился в лице и спросил:

- Почему? Ты же хотел сражаться до последнего вздоха.

- Да, я хотел… кх… и я сражался. Но… кх… но я не хотел убивать тебя. Кх… Ты более достоин этой победы, чем я. Ты… кх… правильно заметил, что я слишком слаб… кх… слаб не только телом… кх… но и душой… Я слаб, потому что не смог выбрать… кх… другой путь.

- Но ты же сам говорил, что слаб именно тот, кто сомневается в своем пути и отступает... вместо того, чтобы идти до конца.

- Я… кх… я ошибался. Я обманывал тебя… кх… и самого себя. Сомневаться и отступать – не есть слабость, если… кх… если после этого ты выберешь правильный путь. Кх… Сначала я этого не понимал, но сегодня… кх… я все-таки принял нужное решение… кх… и отступил, позволив тебе победить… Я ведь всего лишь… кх… дряхлый старик, в одночасье потерявший свою молодость… кх… Я никому не нужен… кх… и мне уже ничего не нужно… А ты еще молодой… кх… и у тебя вся жизнь впереди… Ну так живи… кх… и постарайся всегда делать правильный выбор…

 

…Эльзар посмотрел в последний раз на умершего друида и пошел к выходу. В небе неистово сверкали молнии, грохотал гром, хлестал ливень, хлюпала грязь, шумели зрители, но он, крепко задумавшись, всего этого не замечал… Люди начали в спешке покидать Арену, чтобы укрыться от дождя в своих теплых жилищах. Полуфинал Турнира закончился, но жизнь продолжала идти своим чередом.

 

Вечером того же дня всех победителей полуфинала вызвали в Зал Славы, где их нетерпеливо дожидался распорядитель боев. Лицо этого пухлого маленького человечка выражало сильное беспокойство. Когда будущие финалисты Турнира собрались в Зале, распорядитель быстро затараторил:

 

- Господа, должен сообщить вам, что наш достославный король Варген очень недоволен сегодняшними поединками, особенно последним (при этих словах распорядитель укоризненно посмотрел на Эльзара). Его высочество сказал, что бои прошли слишком скоротечно, и поэтому не вызвали почти никаких положительных эмоций. Я пытался объяснить, что во всем виноват внезапно обрушившийся на город ливень с грозой, но его высочество и слушать меня не захотел (голос распорядителя внезапно задрожал, а лицо побледнело). Король в гневе прокричал, что участники слишком расслабились и сражались в полсилы, и поэтому его высочество решил отменить день отдыха и провести финал завтра же. Утром глашатаи разнесут весть о решении короля по всему городу, и днем пройдут последние поединки Турнира, после чего сразу же последует награждение победителей. Таким образом, уже завтра всё станет известно: кто-то из вас станет чемпионом Турнира, получит богатство, земли и титул, а кто-то… закончит свой жизненный путь в лучах славы. Могу гарантировать, что если вы напоследок порадуете нашего короля и зрителей хорошими зрелищными поединками, то даже проигравших будут помнить еще очень долго. Победителей же ожидает вечная слава как при жизни, так и после нее… Мда… Завтра будет великий день. Ну ладно, не буду вас больше задерживать. Постарайтесь хорошенько отдохнуть и подготовиться к финалу. Удачи!

 

Участники, недовольно ворча, разошлись по своим комнатам, и спустя минуту в Зале остался только распорядитель боев, который устало присел на лавку, тяжело вздохнул и достал из-за пазухи бутылку варры. К тому времени, когда вдребезги пьяный распорядитель, размахивая пустой бутылкой, вышел из Зала и, шатаясь из стороны в сторону, отправился бродить по коридорам Арены, Эльзар уже лежал в своей постели, мучительно пытаясь заснуть. Тяжелые мысли, смешиваясь с хаотичными видениями из прошлого, снова терзали его душу, причиняя ужасные муки. Ворочаясь на кровати, Странник тяжело дышал, пот градом катился по лицу, руки крепко сжимали простыни. За окном уныло капали остатки дождя, и сквозь мокрое стекло на Эльзара с грустью смотрела бледная луна, озаряя тусклым светом его лицо с таким же бледным оттенком. Потом какая-то хмурая туча нагло заслонила луну, и комнату поглотил мрак. В темноте еще пару минут было слышно, как тяжело дышит и ворочается Странник, но потом все стихло. Тьма поглотила сознание Эльзара, заглушила его мысли и успокоила душу. Тревожные видения сменились черной всепоглощающей пустотой, в которую не могли проникнуть даже сны. Серый Маг забылся и пролежал в беспамятстве до утра.

[Inferno]

Глава XII

 

Утром Эльзар проснулся с необычайным приливом сил и желанием действовать. Сегодня должно было произойти одно из важнейших событий в его жизни... Сегодня он должен стать победителем Смертельного Турнира... Сегодня он должен выполнить свою миссию... Сегодня все закончится... Больше не будет тревог и переживаний, связанных с этим проклятым Турниром и ненавистным королем Варгеном. Скоро они останутся лишь в истории, а Эльзар пойдет дальше по своему жизненному пути, не оглядываясь назад. Он будет идти только вперед и вперед, перепрыгивая пропасти, разрушая преграды и побеждая врагов, которые встретятся у него на пути. Он научится полностью владеть своими мыслями и эмоциями, а также заглушать совесть при необходимости. Эльзар был готов даже ожесточить все сердце и закрыть глаза на многие вещи, лишь бы ничто больше не терзало его душу. Прошедшая в нем перемена не только не пугала Странника, но даже наоборот, радовала его, ибо она сулила ему долгожданное спокойствие. Эльзар решил, что только так можно побороть свои страхи, стать сильным и уверенным в себе человеком. И осознание победы над самим собой действительно внушили ему уверенность в своих силах. Преодолев все то, что он считал своими слабостями и недостатками, Странник решил жестко следовать выбранному пути, больше не задумываясь о его правильности. Все эти постоянные мучительные размышления и внутренняя борьба были для него уже невыносимы, и даже последние слова друида Илларна не смогли повлиять на его окончательное решение.

 

Быстро одевшись и позавтракав, Эльзар отправился в Зал Славы. Там он увидел Малкуса, который в возбужденном состоянии ходил из стороны в сторону. Похоже, что прежняя беспечность оставила каварийца, и он осознал всю серьезность своего положения. Впрочем, заметив Эльзара, Малкус постарался скрыть свое волнение и принять как можно более беззаботный вид. Улыбнувшись, кавариец пожал руку Страннику и затем, подмигнув ему, сказал, что сегодня они наконец-то получат свою заслуженную награду. Эльзар молча кивнул и присел на лавку. Малкус разместился рядом и начал рассказывать о том, что ему удалось узнать от смотрителя Арены: оказывается, когда рано утром глашатаи, бегая по улицам с громкими криками, объявили о решении короля провести финал Турнира уже сегодня, а не завтра, то в городе началась полная неразбериха. Взбудораженные люди сразу же выскочили из своих домов и устремились к Арене, боясь пропустить начало финала. В образовавшейся давке были затоптаны десятки людей. Стражники не смогли сдержать обезумевшую толпу, которая буквально снесла ворота Арены и устремилась на трибуны. Таким образом, все зрители явились на несколько часов раньше, чем нужно было, и теперь с нетерпением ожидали начала Турнира. Узнав о народном волнении, король тоже появился на своей трибуне раньше назначенного времени и приказал начать поединки как можно скорее, чтобы успокоить толпу. Из-за этого Турнир должен был начаться уже в полдень, т.е. через полчаса.

 

Скоро к Эльзару и Малкусу присоединились другие финалисты – полудемон Рамкар из Шариана и боевой маг Харрог из Алварии, и потом они все вместе стали напряженно ожидать, когда их вызовут на Арену. На лицах участников читалось нетерпение и желание покончить со всем как можно быстрее. Главный приз, конечная цель уже маячили у них перед глазами, будоража сознание и теребя душу. Лишь Эльзар сохранял спокойствие, на какой-то момент полностью отрешившись от окружающего мира. Удивительно, но Странник решил помедитировать прямо перед началом боя. Другие участники (даже Малкус) лишь усмехнулись, посмотрев на него. Втайне же они позавидовали его спокойствию, ибо сами не могли побороть свое волнение.

 

Но вот, наконец, двери, ведущие на Арену, медленно отворились, и распорядитель боев торжественно вызвал сразу всех участников. Они недоуменно переглянулись, так как были уверены, что сначала по традиции вызовут бойцов и только потом - магов. Но, видимо, обстоятельства изменились. Участники вышли на Арену и под восторженные возгласы зрителей прошествовали в центр Боевого Круга. Под ногами хрустел сырой песок, но в целом погода была хорошая, солнечная. Когда финалисты заняли свое место, распорядитель боев объявил:

 

- Внимание, народ Альмиора! Внимание, участники Смертельного Турнира! Наш достославный правитель, великий король Варген изъявил желание провести вместо двух финальных поединков всего один - общий для всех оставшихся участников. Сегодня и бойцы, и маги единовременно сразятся друг с другом, чтобы в итоге выявить только одного победителя, который получит главный приз в двойном размере: две повозки с золотом, две провинции, а также титул Боевого Лорда! Итак, наши дорогие участники, приготовьтесь к последнему поединку Смертельного Турнира! И да победит сильнейший!

 

Участники были ошарашены решением короля и даже стали открыто проявлять свое недовольство, ибо, по их мнению, нельзя было смешивать финальные поединки в один, общий для всех. Слишком уж отличались бойцы от магов и по силе, и по характеру ведения боя. Каждый считал, что преимущество будет не на его стороне. Но Варген был суров и непоколебим, когда дело касалось его прихотей, и резким жестом дал понять, что не потерпит никаких возражений. Финалистам ничего не оставалось, как только покориться королевской воле. Что же касается зрителей, то им было интересно посмотреть, как бойцы будут сражаться с магами, и чем все это закончится. Кое-кто даже начал делать ставки, у кого из участников больше шансов на победу. На трибунах начался сильный галдеж, но тут распорядитель призвал к тишине и напомнил, что поединок должен начаться с минуты на минуту.

 

Участники тем временем разошлись в разные стороны и замерли в ожидании сигнала. И тут Малкус крикнул Эльзару, что не собирается с ним драться даже за двойную награду. Странник выразил свое полное согласие с этим, и затем кавариец предложил объединиться против остальных участников, а после победы потребовать отдельную награду для каждого, как было обещано изначально. Эльзар ответил, что пусть так и будет. Другие участники, услышав разговор Малкуса и Странника, тоже решили объединиться, здраво рассудив, что иначе у них не будет никаких шансов на победу.

 

Едва прозвучал сигнал к бою, полудемон Рамкар и боевой маг Харрог сразу же напали на своих противников. Шарианец атаковал Малкуса, а алварец решил помериться силами с Эльзаром. И начался великий бой – противостояние лучших бойцов и магов Смертельного Турнира. Зрители кричали от восторга, и даже король позволил себе улыбнуться. Несмотря на то, что поединок проходил не совсем так, как он задумывал, участники все же порадовали его своим мастерством. Но вернемся непосредственно к бою. Краснокожий полудемон яростно обрушил свою секиру на каварийца, но тот ловко увернулся и ударил в ответ своей палицей, попав в грудь Рамкара. Шарианец отшатнулся, но крепкая кожа сдержала удар. Малкус, быстро передвигаясь, стал наносить сопернику один удар за другим, но так и не смог причинить ему существенного вреда. Тем временем Харрог Удар Камня по обыкновению наложил на себя «каменную кожу» и затем обрушил на Эльзара град камней. Странник, защитив себя магическим барьером, выпустил молнию, которая хоть и попала в алварца, но все же не смогла пробить его мощную защиту. После этого Серый Маг, уворачиваясь от камней, начал пробовать разные боевые заклинания - огненный шар, ледяные стрелы, но все они были неэффективны против каменного щита. Снаряды боевого мага в свою очередь мощно барабанили по Эльзару, и его магический барьер слабел с каждой секундой.

 

Странник понял, что нужно срочно менять тактику, и заметив, что у Малкуса дела обстоят не лучше, предложил ему поменяться противниками. Кавариец, в очередной раз увернувшись от удара секиры, крикнул, что он не против, и потом сразу же отпрыгнул от полудемона в сторону боевого мага. Рамкар побежал следом, но тут его поразила молния, от удара которой он даже упал на землю. Увидев Эльзара, выпустившего молнию, шарианец прорычал проклятие и кинулся на Странника, размахивая секирой. Резкий порыв ветра, вызванный Серым Магом, замедлил движение полудемона, а затем вместе с ветром на него устремились ледяные стрелы. Вонзившись в тело, они причинили Рамкару сильнейшую боль и вместе с тем разъярили его настолько, что он ринулся вперед с удвоенной скоростью, не обращая внимания на встречный ветер. Тем временем Малкус уже переключился на алварца, и ловко уворачиваясь от несущихся навстречу камней, подбежал к противнику и со всей силы ударил палицей ему по голове. Боевой маг охнул и потерял концентрацию, без которой он не мог творить заклинания. Харрог наотмашь ударил каварийца топором, но черная палица Малкуса с легкостью отразила этот удар. Алварец попытался сосредоточиться для создания заклинания, но очередной удар по голове опять оглушил его. Боевой маг с ревом оттолкнул соперника своим посохом, после чего отскочил назад и постарался привести мысли в порядок. Жуткий гул в голове мешал сосредоточиться, и Харрог с ужасом почувствовал, что теряет способность поддерживать каменную кожу, без которой он будет полностью уязвим. Если бы не эта защита, Малкус уже давно пробил бы своей палицей череп алварца. И вместе с тем мощные удары каварийца все-таки смогли оглушить Харрога и сбить его магическую концентрацию. Боевому магу удалось на какой-то момент сосредоточиться, и он кинул в противника несколько крупных камней, но все они были разбиты палицей. Кавариец в это время не стоял на месте и, примериваясь, осторожно приближался к сопернику. Выбрав удачный момент, Малкус вдруг резко прыгнул вперед и нанес сокрушительный удар по голове Харрога. Алварец с криком упал на землю, выронил оружие и схватился за голову, которая буквально разрывалась от боли. В эту секунду кавариец увидел, что кожа боевого мага потеряла свой каменистый оттенок и стала обыкновенного цвета. Малкус торжествующе заревел и пнул по животу соперника. Харрог взвыл от боли и, схватив свой посох, ударил им по голове каварийца. Встретившись с «каменной башкой», посох переломился пополам, а Малкус, расхохотавшись, схватил алварца и ударил его кулаком по лицу. Боевой маг с воем отлетел на пару метров, и снова очутившись на земле, попытался исцелить себя лечебным заклинанием, но круги перед глазами и шум в голове мешали ему сосредоточиться. «Это конец», - подумал Харрог, и в следующее мгновение черная палица пробила его голову…

 

Почти в это же время Рамкар приблизился к Эльзару и обрушил на него свою секиру. Странник ловко увернулся и выпустил из обеих рук мощный электрический разряд. Полудемон оглушительно заревел и, сотрясаемый молниями, отлетел на несколько метров назад. Тяжело приподнявшись, шарианец из последних сил кинул в Странника свою секиру, но сильный порыв ветра отбросил ее далеко в сторону. Увидев это, Рамкар рванул на себе рубаху и обнажил красную грудь. Презрительно посмотрев на противника, он прорычал: «Давай!» Спустя пару мгновений длинная ледяная стрела, в которую Эльзар вложил всю свою силу, ускоренная порывом ветра и сопровождаемая вспышками молний, вонзилась в самое сердце полудемона, и тот замертво рухнул на землю. Поединок был закончен.

 

Тяжело дыша, Эльзар и Малкус подошли друг к другу и пожали руки. Толпа восторженно заревела, но тут же смолкла, ибо с королевской трибуны раздался громкий властный голос:

- Тихо! Эй, вы, почему не деретесь друг с другом, как я приказал?!

Странник и кавариец повернулись к стоявшему на трибуне королю, и затем Малкус, смело смотря прямо в его грозные очи, крикнул:

- Я не буду драться со своим другом ни за какую награду!

Зрители увидели, как передернулось лицо короля, после чего Варген гневно выкрикнул:

- Вот как?! В таком случае ты действительно не получишь награду и будешь изгнан отсюда с позором! Никто не смеет перечить королю! Что же касается твоего дружка, то его ждет особая участь… Эй, Вершитель Судеб, ты надеялся, что я спущусь к тебе, чтобы вручить награду? Ха! Не дождешься! Я все знаю о твоем замысле убить меня…

Лицо Эльзара сильно побледнело, а король расхохотался и сказал:

- Ты, наверное, хочешь узнать, откуда мне известны твои планы? В этом городе для меня нет секретов! Глава Гильдии Торговцев, к которому ты обращался за информацией, продал тебя с потрохами за двадцать алмазов. Этот жадный боров все рассказал о тебе и твоем Ордене. Хех… И самое забавное в этой истории то, что я узнал о тебе еще до того, как ты подал заявку на участие в Турнире. Да, я мог приказать схватить тебя уже тогда. В принципе я так и собирался сделать, но потом передумал. Мне захотелось посмотреть на Вершителя Судеб в действии, и надо сказать, что ты меня впечатлил своими способностями. Ты дошел до самого конца Турнира и даже победил в финальном поединке (хотя и не без помощи своего друга-каварийца). Жаль только, что обещанную награду ты так и не получишь… Хех… Теперь твоей наградой будет смерть, здесь и сейчас, на глазах у тысячи зрителей, которые увидят, что даже великий Орден Вершителей Судеб бессилен против меня! Впрочем, ваш Орден и так уже только история. Вы всего лишь жалкие недобитки, у которых не осталось и тени былого величия. В скором времени ашгарские колдуны найдут ваше убежище и уничтожат его! Что же касается тебя, то ты познаешь всю мощь черных колдунов прямо сейчас!

 

После этих слов вперед вышли два черных колдуна - тайные советники короля - и встали у самого края высокой трибуны. Затем они вдруг резко прыгнули вниз. Толпа ахнула, но колдуны, вопреки их ожиданию, не разбились, а плавно опустились на землю и встали напротив Эльзара и Малкуса. Зрители, морально поддерживая победителей Турнира, недовольно заворчали, а некоторые даже начали открыто протестовать против такой несправедливости. Смотрители Арены грубо заставили их замолчать, грозя тюрьмой. Толпа понемногу стихла и стала с интересом наблюдать за тем, что происходило на Арене. Все-таки они пришли сюда за зрелищем, а зрелище как-никак продолжалось, принимая удивительный оборот.

 

Тем временем один из черных колдунов сделал шаг вперед, и из-под длинного капюшона, полностью закрывающего лицо, раздался хриплый голос:

- Хех, так вот, значит, каким ты стал, Эльзар. Возмужал, ничего не скажешь. Силен, умен, но все еще играешь роль мальчика на побегушках. Тебе сказали: «Убей», и ты побежал… Кха! Я помню, как ты бегал лет десять назад, выполняя поручения учителей: также ретиво и также бездумно. Мда… Впрочем, для Ордена это всегда было в порядке вещей.

Опомнившись, Эльзар спросил:

- Кто ты?

- Кхе, хочешь узнать, кто я? Ну так смотри!

 

Колдун опустил капюшон, и толпа ахнула, увидев его обезображенное лицо с давними следами сильных ожогов. По голосу и общим чертам лица Эльзар узнал в колдуне бывшего Вершителя Судеб по имени Аурилис, который предал их Орден и переметнулся к ашгарским колдунам в надежде овладеть их темным искусством. Странник часто вспоминал об этом человеке, виновном в гибели почти всех Вершителей, в том числе его друга по имени Тарк, который погиб, когда они спасались бегством вместе с остальными учениками. Аурилис хотел им помешать, и Тарк вызвал огненный вихрь, чтобы остановить предателя и его воинов. При этом огонь погубил и самого Тарка, пожертвовавшего жизнью, чтобы спасти друга… До сегодняшнего дня Эльзар был уверен, что Аурилис сгорел заживо, но оказалось, что он выжил и стал черным колдуном.

 

Предатель громко воскликнул:

- Ну что, узнал? Я до сих пор отчетливо помню тот день, когда этот щенок Тарк, защищая тебя, напустил на меня огненный вихрь. Тогда на мне живого места не осталось, но мои темные покровители смогли удержать жизнь в моем обезображенном теле. Потом они обучили меня, и я стал одним из черных колдунов, выполняющих волю Ордена Хаоса. Теперь я могущественный адепт темного искусства и к тому же ближайший советник короля Варгена. Скоро Альмиор станет частью Ашгара, а потом мы захватим весь Карримар!

 

Эльзар посмотрел на королевскую трибуну, но Варген как будто не услышал слов колдуна. Зрители тоже не выражали никакого беспокойства, продолжая с интересом наблюдать за ними.

 

Аурилис проследил за взглядом Странника и, рассмеявшись, сказал:

- Они слышат только то, что я захочу. А этот болван Варген еще и делает всё, что мне потребуется. Воистину, это был удачный день, когда будущий король Альмиора повстречался на моем пути. Завладеть его разумом было проще простого.

- Значит, это ты являешься причиной бедствий Альмиора?

- Да, и не только… Хе-хе. Ты разве еще не понял, что это именно по моему наущению король устроил Смертельный Турнир?

- Но… зачем тебе это понадобилось?

- Хех, знаешь ли ты, что тела убитых людей сохраняют свою жизненную энергию в течение некоторого времени? Высасывая эту энергию, я не только продлеваю себе жизнь, но и получаю все навыки и знания этих людей. В этом отношении особенно питательны маги: они прямо таки насыщены магической силой, которая может стать моей. Да! Именно в этом секрет могущества черных колдунов: мы становимся сильнее, высасывая энергию из мертвых тел. Этим я и занимался после каждого турнирного дня, и теперь сила лучших бойцов и магов Турнира принадлежит мне. Ха-ха-ха! Кстати, когда я убью тебя и высосу энергию из твоего тела, мне наконец-то станет известно местоположение вашего тайного убежища. Жаль, что я не мог узнать об этом раньше, ибо нужными сведениями обладали только два человека: глава Ордена Селис и учитель Далионис, спасший вас в день нападения. Далионис, вероятно, до сих пор скрывается вместе с вами в убежище, а Селис перед смертью успел полностью уничтожить свое тело, чтобы оно не досталось колдунам. Ну ничего, теперь у меня есть ты, и, получив твои знания, я лично возглавлю поход на вашу обитель и покончу с вашим Орденом раз и навсегда! Осталась лишь простая формальность: убить тебя.

- Этого не бывать! Я уничтожу тебя, предатель.

- Хех, ну посмотрим… Кстати, хочу познакомить тебя со своим учеником: Карсис, способный молодой колдун, уничтоживший родную деревню, чтобы заслужить наше доверие. Несмотря на свой юный возраст, он очень силен, и ты сможешь в этом убедиться на собственной шкуре.

 

Второй колдун, услышав свое имя, подошел к Аурилису и склонил перед ним голову в знак почтения. Предатель снисходительно улыбнулся и затем, показав на Эльзара, сказал:

- Нам предстоит убить этого ничтожного Вершителя Судеб и тем самым заслужить милость наших темных владык. Вперед, мой ученик! Я предоставляю тебе возможность проявить себя.

 

Из-под капюшона Карсиса послышалось шипение, и потом он резко выпустил в Эльзара черную молнию. Странник едва успел отпрыгнуть в сторону, и молния, пролетев совсем рядом, врезалась в стену, оставив в ней дымящуюся дыру. Малкус закричал Эльзару, что поможет ему в бою, и угрожающе взмахнул палицей. Аурилис расхохотался и сказал:

- Глупый кавариец, спасайся бегством, пока можешь…

 

В ответ на это Малкус грубо выругался и послал колдуна куда подальше. В следующее мгновение ему пришлось тоже отпрыгнуть в сторону, чтобы увернуться от черной молнии, пролетевшей в его направлении. Карсис, не переставая, кидал молнии то в Эльзара, то в Малкуса, и им приходилось проявлять чудеса ловкости, чтобы остаться невредимыми. Аурилис тем временем стоял в сторонке и наблюдал за действиями своего ученика.

 

Едва только выдался удобный момент, Странник выпустил в юного колдуна огненный шар, но магический щит Карсиса поглотил его. Тогда Эльзар образовал вокруг противника огненное кольцо, надеясь, что враг не сможет оттуда выбраться без ущерба для себя. Но тут внезапно Карсис взмыл в небо и, паря над землей, обрушил на Странника самую настоящую бурю. Порывы ветра неистово хлестали его по лицу, не давая сосредоточиться, и в это время молнии стремительно поражали магический щит, слабеющий с каждой секундой. Но когда Серый Маг уже потерял надежду спастись, буря вдруг резко прекратилась. Эльзар посмотрел наверх и увидел, как юный колдун, нелепо взмахнув руками, упал на землю. Оказалось, что Малкус умел метко кидать камни, и этот навык помог ему попасть прямо в голову колдуна. Кавариец быстро подбежал к оглушенному противнику и взмахнул палицей, но в этот момент в его спину ударила черная молния. Охнув, Малкус выронил оружие и повалился на землю. Эльзар горестно вскрикнул и посмотрел туда, откуда прилетела молния. Там стоял ухмыляющийся Аурилис, который, заметив негодующий взгляд Странника, только развел руками и затем громко расхохотался. Серый Маг в ярости запустил в него несколько ледяных стрел, но все они не причинили колдуну никакого вреда. Эльзар с горечью подумал, что его магия бессильна против такого врага, и тут же сбоку его поразила молния. Отлетев в сторону, Странник упал на землю и краем глаза увидел, что к нему приближается уже очнувшийся Карсис с явным намерением добить его. Эльзар подумал: «Все кончено…», и закрыл глаза. Внезапно в его голове зазвучал удивительно четкий внутренний голос: «Вспомни про Магию Высших… Используй силу колдунов против них же самих». Странник открыл глаза и, лежа на земле, начал шептать слова древнего заклинания, которому его обучил Магистр Ордена Белых Магов, Архимаг Тагриус. Закончив заклинание, Эльзар почувствовал, что его тело стало наполняться неведомой энергией, которая при этом заживляла раны и восстанавливала ману. В это время к нему подошел Карсис и, подняв руку, поразил его мощным разрядом, состоящим из нескольких темных молний. Серый Маг опять закрыл глаза, ожидая, что сейчас он умрет, но вдруг почувствовал еще больший прилив энергии: силы стали восстанавливаться с удвоенной скоростью, мана восполнилась до предела, а раны полностью затянулись. Странник открыл глаза и вдруг с легкостью вскочил на ноги. Карсис от неожиданности отпрянул назад и потом снова обрушил на противника разряд черный молний. Эльзар почувствовал, что неведомая энергия уже переполняет его и жаждет вырваться наружу. Тогда он поднял руку и позволил энергии выплеснуться мощным потоком прямо на Карсиса. Темная энергия захлестнула колдуна, поглотила его, и когда поток схлынул, на земле остался лежать только скелет в черной мантии. Аурилис тотчас же встрепенулся и, не веря своим глазам, взлетел в небо, чтобы оттуда получше разглядеть, что случилось. Затем, продолжая парить над землей, он в ярости кинул в Эльзара черную молнию. Тело Странника поглотило ее, и затем из его поднятой руки вырвалась такая же черная молния, которая, мгновенно преодолев расстояние между ними, поразила Аурилиса. Колдуна отбросило в сторону, но он сумел удержаться в воздухе. Затем он гневно и, вместе с тем, испуганно воскликнул:

- Как?! Откуда тебе известно темное искусство? Это невозможно!

И тут Странник тоже взмыл в небо и, оказавшись на одном уровне с колдуном, сказал:

- Теперь твоя магия бессильна против меня!

 

В ответ на это Аурилис выпустил из своей руки тонкий луч энергии, который буквально впился в Эльзара. С помощью этого луча колдун хотел высосать всю силу из Странника. Но тут вдруг предатель почувствовал, что не столько высасывает энергию, сколько теряет ее сам. Выругавшись, Аурилис убрал луч, а Эльзар рассмеялся и поразил противника очередной молнией. На этот раз удар был настолько силен, что колдун потерял концентрацию и упал на землю. С трудом поднявшись на ноги, он прохрипел:

- Я понял, в чем дело! Ты впитываешь мою темную энергию и потом используешь ее против меня самого. Кха! Но я знаю множество других заклинаний, не связанных с темным искусством. Посмотрим, как ты справишься с этим!

 

Аурилис взмахнул руками, и тут же из земли вырвались толстые стебли, которые схватили парящего в небе Эльзара и, притянув его к земле, стали душить. Но Странник уже знал, как с этим бороться: его тело вспыхнуло огнем и сожгло стебли, без вреда для него самого. Не успел Серый Маг отряхнуться от обгоревших стеблей, как его поразила обычная молния. Но щит темной энергии поглотил ее, также как потом и ледяные стрелы, и огненный шар, выпущенные колдуном. Даже мощный порыв ветра не смог сдвинуть Эльзара с места. Тогда Аурилис выпустил из себя поток светлой энергии, которую он в свое время высосал из тела жреца Ордена Истинной Веры. Ярко-желтый луч вонзился в темный щит Странника и опрокинул его. Приподнявшись, Серый Маг увидел торжествующее лицо колдуна: да, он нашел уязвимое место Эльзара! Против светлой энергии темный щит был бессилен. Странник кинул в противника черную молнию, но колдун вовремя образовал вокруг себя светлый щит, поглотивший темную магию. Затем из ладони Аурилиса вырвался мощный луч света (жрецы еще называют такой луч «божественным»), который без труда поразил растерянного Эльзара. Вскрикнув от боли, Серый Маг снова упал на землю. Темная энергия определенно не могла его защитить, и даже ускоренная регенерация не поможет ему. Еще один «божественный» луч – и он превратится в горстку пепла. Колдун захохотал, но внезапно его хохот сменился резким выкриком от боли, парализовавшей его тело. Малкус, все это время следивший за поединком, испытывал огромные страдания от раны, нанесенной черной молнией, но сумел все-таки встать на колени и подползти как можно ближе к врагу, после чего он взмахнул своей любимой палицей и из последних сил кинул ее в спину колдуна. Палица угодила в левую лопатку и пробила кость. Скорчившись от боли, Аурилис медленно повернулся к каварийцу и мощным порывом ветра отбросил его на несколько метров. Малкус ударился об стену, упал и затих. Все это дало время Эльзару, чтобы обдумать свое положение. И тут вдруг Странника осенило: образовав вокруг себя светлый щит, колдун лишился темного, ибо светлая и темная защита не могут существовать одновременно. Значит, теперь Аурилис должен быть уязвим для обычной стихийной магии, которую до этого поглощал темный щит. Едва Серый Маг это осознал, он встрепенулся и, невзирая на боль, заставил себя подняться на ноги. И когда колдун, расправившись с Малкусом, повернулся к Эльзару и увидел, как тот готовится сотворить какое-то заклинание, то он, несмотря на сильную боль в лопатке, рассмеялся, ожидая, что Странник опять применит темную магию. Но тут, к его изумлению, из рук Серого Мага вырвался огненный шар, который через пару секунд поразил оцепеневшего колдуна и сбил его с ног. Огонь сразу же охватил все тело Аурилиса, и он, вскочив на ноги, побежал по Арене, размахивая руками и истошно крича: «Нееееет! Только не огоооонь! Аааааа!!!» Скоро колдун упал на землю и принялся кататься, пытаясь потушить пламя, но безуспешно. Спустя минуту Аурилис затих, а потом к нему медленно подошел Эльзар. Смотря на обугленное тело своего врага – бывшего Вершителя Судеб, предавшего свой Орден и погубившего многих своих товарищей, Странник размышлял о превратностях судьбы. Аурилис должен был умереть от огня еще десять лет назад, во время нападения на Орден, но он выжил, благодаря черным колдунам, затем стал одним из них, творил зло все эти десять лет, но потом судьба снова свела его с Эльзаром, который выполнил свое предназначение и убил предателя… с помощью огня… Мда, круг замкнулся.

 

Размышления Эльзара прервал истошный вопль Варгена: «Стража! Убить его!» Странник посмотрел на королевскую трибуну и увидел, как испуганный тиран вскочил с трона и скрылся в портале, ведущим в неприступный дворец. «Наверняка он закрыл портал за собой, и мне теперь до него не добраться…» - подумал Странник и затем равнодушно стал наблюдать, как выбежавшая на Арену толпа стражников быстро окружает его. Внезапно несколько ярких вспышек ослепили их, и в тот же момент на Арене появились два десятка белых магов. Они тотчас образовали мощный магический барьер, мешающий стражникам проникнуть внутрь Боевого Круга. Один из белых магов подошел к Эльзару и сказал:

- Мы прибыли по поручению архимага Тагриуса. Он приказал защитить тебя от стражников и телепортировать во дворец к Варгену.

- Почему вы прибыли только сейчас?

- Пока были живы черные колдуны, Арена и дворец защищались темным барьером, сквозь который мы не могли телепортироваться. Теперь барьер пропал.

- Но как вы узнали о смерти колдунов?

- Архимаг Тагриус следил за всеми поединками через магическую сферу, и как только магистр увидел, что колдуны убиты, он сразу же послал нас к тебе.

- И вы действительно можете телепортировать меня к Варгену?

- Да, в любой момент.

- Хорошо… Но сначала мне нужно кое-что сделать.

 

Странник подошел к лежащему у стены Малкусу и осторожно перевернул его на спину. Кавариец закашлял и выплюнул сгусток крови. Затем он прохрипел:

- Эльзар… Ты жив и, значит, ты победил… Кх… Я рад за тебя… Кх… Жаль только, что мне не повезло. Этот поганый колдун здорово меня потрепал… кх… и мне уже не выкарабкаться…

- Нет, мы тебя исцелим. Я найду лекаря…

- Поздно… Я уже вижу склоны Каварии… кх… и гору Андарр – там живут духи наших предков… Кх… Туда отправлюсь и я… Кх… Эльзар…

- Да?

- Кх… Я хотел стать Лучшим Бойцом…

- И ты стал им.

- Кх… Правда? Тогда я умру спокойно… кх… и мне не стыдно будет встретиться со своими предками…

- Мне жаль, что ты умираешь. Это все из-за меня…

- Нет… кх… это моя судьба. Я пожертвовал жизнью, чтобы спасти друга… кх… и я рад, что мне это удалось… Кх… Живи и будь достоин своей жизни… Ты необычный человек… Вершитель… Кх… Я и подумать не мог, что мой друг будет Вершителем Судеб…

- Да, ты мой друг… и мне стыдно, что я только сейчас это признал. До сегодняшнего дня я не воспринимал нашу дружбу всерьез, ибо был занят только собой… Теперь я осознал, что вел себя, как неблагодарный эгоист. Прости меня…

- Кх… Не надо… Я тоже был порядочным эгоистом… кх… самоуверенным и зазнавшимся… Я тебя понимаю… кх… и не виню. Я сам виноват… Кх… Судьба наказала меня… но все-таки дала шанс умереть достойно… кх… и я рад… Кх… Прощай, друг…

 

Эльзар еще несколько минут сидел рядом с телом каварийца и смотрел на его помертвевшее лицо. «Опять я остался один…» - промелькнула печальная мысль в голове Странника. Чья-то рука мягко легла на его плечо. Эльзар обернулся и увидел белого мага. «Пора», - произнес маг. - «Мы не должны позволить Варгену избежать возмездия». Странник встал и, тяжело вздохнув, сказал: «Ну что ж, давай…»

 

Маг начал творить телепортирующее заклинание, а Эльзар тем временем устало посмотрел на трибуны. Возбужденные и напуганные зрители неистовствовали, кричали, спорили, махали руками, некоторые даже дрались… Кто-то в спешке покидал Арену, отталкивая остальных, а кто-то продолжал упрямо сидеть на месте, с каким-то полубезумным любопытством смотря на окружающий хаос… «Началось…» - подумал Странник, и затем яркая вспышка ослепила его. Когда зрение прояснилось, он обнаружил, что находится в большом темном зале с колоннами. На стенах висели покрытые пылью гобелены и картины. В ближайшем углу угадывался силуэт портала, ведущего на Арену. Сейчас он был выключен, чтобы отрезать путь во дворец. В другом конце зала возвышался трон. Эльзар успел заметить, как при его появлении оттуда в темный угол метнулась какая-то фигура. Подойдя поближе, Серый Маг увидел скрючившегося короля, всхлипывающего и дрожащего от страха. Странник презрительно посмотрел на него и сказал:

 

- Не верится, что когда-то ты был Боевым Лордом и бесстрашным героем Альмиора… Ты жалок. Встань и умри достойно, если сможешь.

Варген испуганно посмотрел на Эльзара и быстро пробормотал плаксивым голосом:

- Нет… Ты не понимаешь… Это всё колдуны, это они виноваты. Злодеи завладели моим разумом, отняли силу, подавили волю, лишили храбрости… Они манипулировали мною, руководили всеми моими действиями. Это колдуны обрекли народ на страдания… но я не хотел, не хотел этого. В глубине души я сопротивлялся их влиянию, но что я мог сделать? Их темная магия очень могущественна… Я рад, что ты убил их… Теперь я свободен…

- Меня прислали убить тебя…

- Но ты ведь этого не сделаешь, правда? Я ведь уже избавился от дурного влияния колдунов… Я постараюсь все исправить… навести порядок в стране… стать достойным королем…

Внезапно позади Эльзара раздался громкий голос:

- Не слушай его! Он врет, изо всех сил цепляясь за свою жалкую жизнь… Он никогда не изменится. Колдуны отравили его душу, помутили разум и очернили сердце… Убей его! Избавь страну от паразита, пожирающего ее изнутри.

Странник обернулся и увидел архимага Тагриуса.

- Что вы тут делаете? – спросил Эльзар.

- Я переместился сюда, чтобы помочь тебе принять правильное решение…

- Да? Значит, вы мне не доверяете?

- Доверяю… но, вместе с тем, я знаю, на что способен этот подлец, и не могу допустить, чтобы ты поддался на его уловки. Варген должен умереть…

- Я могу самостоятельно принять решение без чьей-либо подсказки. Я вас очень уважаю и благодарен за вашу помощь, но это моя миссия и мой выбор…

- Кхм… Вообще-то это касается и меня тоже… И даже больше, чем ты думаешь.

- О чем вы говорите?

- Хорошо, я расскажу тебе о своей истинной роли во всей этой истории… Дело в том, что это я попросил твоего учителя Далиониса отправить в Альмиор его лучшего ученика, т.е. тебя, с целью устранить Варгена и его приспешников - черных колдунов. Но начну с самого начала… Когда Варген, став королем с моего согласия, начал угнетать народ Альмиора, а затем, после нашего справедливого возмущения, объявил Орден Белых Магов вне закона, я полностью осознал свою фатальную ошибку, повлекшую за собой все эти бедствия… но будучи не в силах что-либо изменить, я был вынужден обратиться за помощью к Ордену Вершителей Судеб. Я знал, что ваш Орден уцелел после той бойни, которую устроили ашгарцы, ибо спустя пять лет со мною связался мой давний друг Далионис, твой учитель, чтобы узнать интересующую его на тот момент информацию. Потом мы продолжали общаться с помощью магической сферы: я помогал Далионису, обеспечивая его нужной информацией, а он рассказывал мне о том, как идет процесс восстановления Ордена и обучения юных Вершителей. Тогда-то я и узнал впервые о тебе, как об очень талантливом ученике… Мда… А когда Альмиор постигла беда, я попросил Далиониса о помощи, ибо мне больше не к кому было обратиться. К этому моменту твое обучение уже подходило к концу, и после долгих раздумий Далионис наконец решился отправить тебя с важной миссией в Альмиор: спасти страну от тирана… Но при этом твой учитель оговорил со мной одно важное условие: я должен был помогать тебе на протяжении всего твоего пути… Ты удивлен, как это вообще было возможно? Кхе… Дело в том, что я могу не только следить за конкретным человеком с помощью магической сферы, но и умею внушать ему свои мысли на расстоянии. К сожалению, колдуны защитили Варгена от моего влияния, и я не мог даже следить за ним, иначе не допустил бы сложившейся в стране ситуации. С тобой же никаких проблем не было. Почти никаких. Я следил за твоим путешествием и время от времени помогал тебе сделать правильный выбор…

- Что?!! Так, значит, вы контролировали все мои действия?? Решали за меня, как мне поступить в той или иной ситуации? И все это время я был лишь инструментом чужой воли? Вашей воли?! Как мне в это поверить?

Внезапно послышался грубый смех: Варген, притихший было в своем углу, не смог сдержаться и расхохотался. Заметив грозные взгляды Эльзара и архимага, король поперхнулся и затем с ехидной улыбкой сказал:

- Извините, что прервал вашу занимательную беседу, но я просто вне себя от восторга. Значит, наш хитрый архимаг, подобно кукловоду, все это время дергал за веревочки, а юный Вершитель участвовал во всей этой кутерьме всего лишь в роли марионетки? Хо-хо-хо! Забавно!

Тагриус злобно посмотрел на тирана и прикрикнул на него:

- А ну закрой свой рот, гнусный негодяй!..

Затем, повернувшись к ошеломленному Страннику, архимаг пробормотал:

- Эльзар, не слушай его… Все не так, как ты думаешь… Я давал тебе полную свободу действий, но когда ты попадал в очень трудную ситуацию, я подсказывал тебе наиболее подходящий выход из этой ситуации, а также помогал найти ответы на вопросы, от которых зависела твоя судьба, и напоминал о важных вещах… Это я подсказал тебе принять участие в Смертельном Турнире; посоветовал придти в Башню Знаний, где я обучил тебя Магии Древних; и потом напомнил об этой Магии в решающей схватке, благодаря чему ты смог одолеть колдунов… Это я помогал тебе справиться с твоими ненужными сомнениями, мешающим выполнению миссии. Это я убедил тебя, что ты выбрал правильный путь и что ты не должен с него сворачивать… Да, я следил за твоими действиями, внушал свои мысли, но во всех случаях окончательное решение принимал именно ты, и я рад, что ты всегда прислушивался к моим советам и подсказкам. Я не ограничивал тебя и всего лишь помогал выбрать правильный путь…

- Неправда! Вы лишили меня выбора, и я был вынужден слушаться вас, слепо следовать вашим подсказкам, идти против совести в угоду ваших желаний. Ваших, но не моих! Я мог бы выбрать совсем другой путь и не участвовать в этом кошмаре… Вы не имели права лишать меня самостоятельности! Вы поступили высокомерно и бесчеловечно по отношению ко мне… Вы и учитель Далионис…

- Пойми, мы желали тебе только добра… Конечно, Далионис сначала просил меня только следить за тобой и передавать о твоих успехах (или неудачах), но я убедил его, что принесу больше пользы, если буду направлять тебя и помогать своими подсказками. Но иначе, как внушением мыслей на расстоянии, я не мог это осуществить. Это была вынужденная мера. Мы опасались за твою жизнь, ибо хотя ты был прекрасно обучен, но ты еще ни разу не получал такое сложное задание. Мы просто не могли рисковать: слишком уж многое зависело от тебя… Я чувствовал себя ответственным за судьбу Альмиора, и поэтому взял на себя роль твоего проводника…

- Проводника?! Вы поработили мой разум! И зачем? Чтобы исправить свою ошибку чужими руками? Интересно было бы узнать, кому вы припишете заслугу по выполнению миссии: мне или себе?

- Мы в равной мере участвовали в спасении Альмиора. Конечно, ты блестяще показал себя на Турнире и победил многих сильных противников, в том числе и черных колдунов… Народ Альмиора никогда тебя не забудет… но согласись, что без меня ты бы не справился с поставленной задачей.

- Откуда вы знаете? Вы ведь изначально всё решили за меня, посчитав, что я неспособен сам принимать верные решения. Но вы же и отняли у меня эту возможность, вторгнувшись в мой разум и внушив свои мысли, которым я был вынужден подчиниться. Вы боялись, что, дав мне полную свободу, я начну поступать не так, как вам бы хотелось, но при этом вы не задумывались о том, что можно действительно поступить по-другому, выбрав, в конечном счете, более правильный путь. Для вас правильно было только то, что решили вы сами, а когда я начинал сомневаться в выбранном пути, вы сразу же заглушали мои мысли, не давая ни малейшего шанса хоть что-нибудь изменить в намеченном вами плане.

- А зачем было что-то менять о моем плане? Всё прошло, как нельзя лучше. Ты остался жив, убил черных колдунов, и теперь мы полностью контролируем ситуацию…

- Вы считаете, что нам не о чем жалеть?! А как же все те воины и маги, которым пришлось погибнуть в этом жестоком Турнире? Я сам чудом уцелел, но при этом перенес массу тяжелых потрясений. Мы могли бы предотвратить всё это, если бы нашли другой способ обезвредить Варгена. Только сейчас, освободившись от вашего влияния, я понимаю, каким безумием было участие в этом Турнире! Я должен был помешать его проведению, а не участвовать в нем!

- Другого выбора не было! Поверь мне… Я всё продумал еще месяц назад, перебрал все возможные варианты и остановился на плане, который был наиболее подходящим…

- И выгодным для вас, ведь так? Ваш Орден не понес ни единой потери и вообще приложил минимум усилий, в то время как я выполнил всю грязную работу, рискуя жизнью на Арене. Вы управляли мною с безопасного расстояния, не задумываясь, хочу ли я быть управляемым чужой волей. Я свободный человек, а не марионетка! И у свободного человека всегда есть выбор! Если бы я был свободен от вашего влияния, то я бы выбрал другой путь, пусть даже, в конечном счете, он привел бы меня к гибели… Но я бы тогда умер свободным человеком и с чистой совестью!

- Эх, Эльзар… Ты слишком молод и горяч. Твои слова полны безрассудства… Когда-нибудь ты поймешь, что старый, но мудрый Тагриус не мог поступить иначе… Ладно, я не буду больше с тобой спорить. Я рассказал тебе всю правду и теперь прошу только одного: выполни свою миссию, убей Варгена…

- Вы впервые даете мне возможность сделать выбор самому… и я рад этому. Насчет Варгена я уже принял решение. После того, что вы мне рассказали, я осознал, что Варген находился почти в таком же ужасном положении, как и я. Черные колдуны манипулировали им, внушали свои мысли, не оставляя ему другого выбора, кроме как подчиниться их помыслам. Конечно, Варген – жестокий человек, но в здравом рассудке он никогда не стал бы угнетать народ, из которого он сам когда-то вышел. Длительное влияние колдунов помутило его разум, но, избавившись от этого влияния, Варген уже не причинит своей стране никакого вреда… И поэтому я не собираюсь его убивать. Я уже выполнил свою миссию, когда убил колдунов. Большое зло больше не будет угрожать Альмиору, по крайней мере, до той поры, пока на него снова не соберутся нападать темные силы. Но они вряд ли осмелятся напасть, если узнают, что в Альмиоре снова наладилась жизнь, король справедливо правит страной, и могучая армия готова отразить любого врага. Верните стране былую славу, и беды минуют вас стороной…

- Да, но… я все-таки считаю, что Варгена нельзя оставлять в живых. Он не сможет достойно управлять нашим государством и никогда не загладит свои грехи. Нам нужен новый король, но выбрать его мы сможем только после смерти старого…

- Делайте, что хотите… Я очень устал и хочу как можно быстрее покинуть ваше королевство. Прощайте, магистр. Надеюсь, что мы больше не увидимся.

 

Эльзар мельком бросил взгляд на сидящего с безучастным видом Варгена и, отвернувшись, пошел в противоположный конец зала – туда, где находился портал. Нужно было вернуться на Арену и забрать из конюшни Арнаура. Странник медленно шел, крепко задумавшись, а позади раздавалось какое-то тихое бормотание: Варген что-то говорил архимагу. Внезапно раздался испуганный крик, потом хрип и затем чье-то тело рухнуло на пол. Эльзар обернулся и увидел, что на полу лежит Тагриус, а король, выбив посох из старческих рук, вцепился пальцами в горло архимага. Странник хотел было поразить Варгена молнией, но тут вдруг хрип Тагриуса оборвался, а король, безумно захохотав, вскочил, подбежал к какому-то гобелену, висевшему на стене, и, сорвав его, скрылся в потайном ходе. Еще минуту эхо доносило отзвуки хохота Варгена, и потом всё стихло. Эльзар посмотрел на распростертое на полу тело Тагриуса, потом заглянул в потайной ход, отвернулся, и подойдя к порталу, активировал его.

 

«Арнаур уже, наверное, заждался меня… Да, пора в путь!» - подумал Эльзар и скрылся в портале.

[Inferno]

ЭПИЛОГ

(взято из Летописи Королевства Альмиор)

 

…

2613 год со дня Великого Прибытия, 4-й месяц Селвара, 6-е число.

 

Я, придворный летописец Наррим, хочу сообщить о великих событиях, произошедших в нашей стране. В последний день Смертельного Турнира (полный отчет о проведении сего знаменательного мероприятия, в том числе характеристики его участников и подробные описания боев вы можете найти в исторической книге «Смертельный Турнир: правда и вымыслы» за авторством вашего покорного слуги) все жители Даглеона, коим повезло присутствовать на Арене в качестве зрителей (среди них был и ваш покорный слуга), были потрясены до глубины души, узнав, что одним из участников Турнира был не кто иной, как Вершитель Судеб. В течение десяти лет ваш покорный слуга был уверен, что древний Орден Вершителей полностью прекратил свое существование после уничтожения их Обители армией Ашгара. Но оказывается, Вершители выжили и продолжают осуществлять свою тайную деятельность. В частности, в нашу столицу под видом обычного мага проник один из Вершителей по имени Эльзар Странник, который принял участие в Смертельном Турнире и дошел до самого финала, где его истинная личность была, наконец, раскрыта. Ваш покорный слуга не знает, какую цель преследовал Вершитель, но, определенно, он не стремился получить главный приз Турнира и стать лордом. Как известно, Вершители пренебрегают всеми мирскими благами, уделяя повышенное внимание только полезной информации и знаниям в области магии, которые могут им пригодиться при выполнении поставленной перед ними задачи. Могу предположить, что это задача всегда очень важна, и от ее исполнения зависят не только судьбы отдельных людей, но даже судьбы целых народов и государств. И я уверен, что данный случай не является исключением, иначе нельзя объяснить, зачем Вершителю понадобилось рисковать своей жизнью на Турнире. Но, как бы то ни было, Эльзар Странник проявил чудеса сноровки и магического искусства, дойдя до самого конца Турнира. Когда его личность была раскрыта, король Варген приказал убить Вершителя, видимо опасаясь за свою жизнь (и возможно, что не без основания). Страннику пришлось сразиться с двумя черными ашгарскими колдунами, которые были советниками и телохранителями короля, но в тяжелом сражении Вершителю все-таки удалось одолеть ужасных и могущественных противников. После этого король скрылся в портале, ведущим во дворец, а на Арене появились белые маги, в свое время объявленные Варгеном вне закона. Честно признаюсь, что мне трудно было разобраться и хоть что-нибудь понять в начавшейся потом неразберихе. Строить какие-либо догадки - неблагодарное дело для летописца, и возможно, если я когда-нибудь получу более точные сведения, то потом подробнее расскажу вам об этом в продолжении моей летописи или в другом письменном источнике. Пока что я могу поведать вам только о том, что видел собственными глазами. После появления белых магов зрители начали в панике покидать Арену, а стражники тем временем безуспешно пытались прорвать защитный барьер, созданный магами. Спрятавшись в укромном месте, я продолжал следить за происходящим и успел заметить, как Вершитель внезапно исчез на ровном месте. Могу предположить, что он с помощью белых магов телепортировался во дворец, ибо спустя полчаса Странник вышел из королевского портала и, коротко переговорив с одним из белых магов, скрылся в неизвестном направлении. Я не знаю, что произошло тогда во дворце, но потом, когда и Вершитель, и белые маги покинули город, в одном из залов дворца было обнаружено тело Архимага Тагриуса: магистр был кем-то задушен. Король Варген после этого события исчез, и лишь тайный проход, обнаруженный в стене зала, оставляет кое-кому слабую надежду, что наш монарх выжил и скрылся в этом проходе. И хотя стражники, досконально обследовав тайные ходы, а затем и весь дворец, так и не нашли Повелителя, некоторые слуги упорно разносят слухи, что они неоднократно слышали голос короля за стенами и даже пытались разговаривать с ним, но пока что безуспешно. Кое-кто из стражников тоже иногда подтверждает эти слухи, но все же не так охотно, как болтливые слуги. Кто-то считает, что король жив и до сих пор мечется по тайным коридорам, не в силах выбраться наружу (но почему он тогда не откликается на голоса слуг и где находит себе пропитание?), кто-то предполагает, что это бродит не сам король, а его невидимый призрак, который никак не находит успокоения, но большинство (и я в их числе) все же уверены, что у слуг и стражников просто иногда случаются галлюцинации, вызванные недавними событиями, и они слышат голос короля только в своей голове. Как бы то ни было, мы лишились своего Повелителя и, спустя месяц, вынуждены были, так и не найдя тело Варгена, избрать себе нового короля. Им стал юный Лорд Зелинд, двоюродный племянник короля Дамрина IV. Совет Лордов Альмиора решил, что причиной бедствий страны стало то обстоятельство, что Варген не был связан кровными узами с династией Селлиусов, правивших Альмиором со дня Великого Пришествия, и поэтому новый король должен быть избран из числа родственников Дамрина IV, последнего прямого представителя правящей династии. Подходящих кандидатов было совсем немного, и выбор пал на 18-летнего Лорда Зелинда, получившего свой титул и обширные земли по наследству после недавней смерти своего отца, Лорда Сандера, который был женат на двоюродной сестре короля Дамрина IV. Юный Лорд Зелинд еще ничем не отличился, кроме своего отдаленного родства с династией Селлиусов, но народ Альмиора верит в него. Коронация нового короля состоялась равно две недели назад в Храме Семи Звезд, а затем все Лорды и вельможи Альмиора торжественно принесли присягу новому королю (но осмелюсь предположить, что сей юноша все-таки никогда не стал бы королем, если бы не страхи других Лордов, что их постигнет та же участь, что и Варгена). Потом состоялось грандиозное празднество, которое продолжалось три дня. На данный момент король Зелинд уже полностью взял бразды правления в свои руки и теперь, окружив себя многочисленными советниками, пытается привести страну в порядок. Первым указом нового короля были запрещение принудительных работ в Тарлийской Шахте, где до этого ежемесячно гибли сотни должников. Затем были повсеместно снижены налоги и прощены долги бедняков, что, конечно, не понравилось знати, но перечить королю никто не стал, опять-таки памятуя об участи Варгена. Потом были запрещены смертельные поединки на Арене, являвшиеся примером беспринципной жестокости и бесчеловечности, недопустимых в нашем мирном королевстве. Последним указом Зелинд объявил амнистию Ордену Белых Магов и предложил взаимовыгодное сотрудничество, понимая, что без таких союзников Альмиору будет трудно отражать нападения врагов. А таких нападений стоит опасаться, потому что наши соседи повернули свои головы в сторону Альмиора сразу же после того, как узнали об исчезновении Варгена. Боюсь, что многие захотят воспользоваться царящей в стране неразберихой. Должно пройти еще много времени, чтобы вывести народ из того бедственного положения, в котором он находится… И к тому времени, когда законы нового короля полностью вступят в силу и принесут желаемые плоды, может произойти еще немало бедствий, связанных с разрухой, царящей во многих землях страны. Но хотя последствия ужасного правления Варгена еще долго будут напоминать о себе, я верю, что наш народ сможет поднять голову и справиться со всеми своими бедами. Да будет так!

 

В заключении хочу сказать кое-что об Эльзаре Страннике, Вершителе Судеб… Я не знаю, причастен ли он к гибели Архимага Тагриуса и исчезновению короля Варгена (как утверждают многие Лорды и вельможи), но определенно его появление кардинально изменило судьбу нашей страны. Теперь, после избрания нового короля, который открыто осудил жестокие действия Варгена, я могу сказать, что Альмиор успешно начал выбираться из той пропасти, куда его в течение года неумолимо направляли Варген и его приспешники - черные ашгарские колдуны. Я рад, что мы избавились от их вредоносного воздействия на страну, и уверен, что без вмешательства Вершителя Судеб нам бы это никогда не удалось. Именно он убил черных колдунов, напрямую влиявших (как утверждают белые маги) на все решения Варгена и представлявших собою огромную угрозу для страны. Странник помог Альмиору сойти с губительного пути, и теперь главной задачей нашего и всех последующих поколений будет не допустить возвращения на этот путь. Мы объявим войну всем приспешникам зла и, в первую очередь, ашгарцам, которые хотели прибрать нашу страну к своим рукам…

 

Но что же стало с Вершителем Судеб? Этого я не знаю, но могу сказать, что до меня дошли сведения о том, как на северной границе Альмиора отряд стражников повстречал всадника на белом коне, по описанию очень похожего на Эльзара Странника. Всадник в развевающейся на ветру серой мантии, не обратив внимания на окрики стражников, быстро миновал их и скрылся в густом лесу, который, простираясь широкой полосой, граничит со многими соседними странами, расположенными на севере. Таким образом, точное направление, куда отправился Странник, определить невозможно, ибо преследовать его стражники не решились, да и не смогли бы, ибо конь всадника мчался подобно ветру. Быть может, Вершитель отправился на новое задание или вернулся домой, в таинственную обитель своего Ордена, возродившегося спустя десять лет после разорения. Возможно, мы когда-нибудь еще услышим новые известия об Эльзаре Страннике или других Вершителях Судеб, и надеюсь, что эти известия будут сообщать нам о том, как Вершители меняют жизнь людей к лучшему… так же, как это произошло в нашей стране. И хотя король Зелинд не спешит давать какую-либо оценку действиям Вершителя, народ уже вовсю прославляет его, как своего избавителя от тяжких бед, которые причинили нам Варген и черные колдуны… Кроме того, в нашей истории Странник будет известен еще и как победитель Смертельного Турнира, Лучший Маг, прошедший через труднейшие испытания ради достижения своей цели. И пусть он послужит достойным примером нашему подрастающему поколению, которое будет стараться стать таким же сильным и непоколебимым, каким был Эльзар Странник. И да останется память о его подвигах во веки веков!

 

 

КОНЕЦ

 

Послесловие: мой самый большой и тяжелый труд наконец-то завершен. Полтора года я работал над этой повестью, и я рад, что довел это сложное дело до конца. Скорее всего, на этом закончится и вся моя творческая деятельность, ибо чтобы писать рассказы, нужно обладать не только грамотностью и богатой фантазией, но и сильным желанием творить, сочинять, придумывать что-то новое. К сожалению, такое желание у меня уже иссякло, не столько из-за творческой усталости и опустошенности, сколько из-за общественного равнодушия. В наше время чтение не пользуется популярностью, и редко кто захочет потратить на это свое свободное время. Впрочем, возможно, что моя повесть просто не заинтересовала публику, несмотря на все мои старания. Ну что ж, тогда это лишний повод, чтобы больше ничего не писать. Зачем тратить на это свои силы и время, если сие никому не нужно и не интересно? Если же кто-нибудь, вопреки моему пессимизму, прочитает и оценит мое самое главное произведение, то я буду очень рад. Спасибо за внимание.