Вот он, конкурсный рассказик. Подправлен, учитывая и не учитывая отзывы читателей и критиков) Концовку добавил только что под действием идеи, которая только что пришла) Подправил грамматику, вставил ещё пару предложений. Название так придумать и не смог, но это для меня большая проблема каждый раз) Если придумаю - переименую. Кто предложит хорошее название - получит печеньку) Короче, вот что из этого вышло. Несчастный Дверь закрылась сама, плавно и бесшумно, только замок щёлкнул за спиной. Я поёжился: здесь было очень неуютно... Среди местных ходили самые невероятные слухи о том, что происходит здесь: жуткие тени, потусторонние голоса, люди, пропадающие без вести, – да мало ли что ещё. Я не слишком волновался по этому поводу, за время работы в Гильдии случалось сталкиваться с вещами и пострашнее. Дело тут было совсем в другом. Само это место, оно... подавляло, заставляло чувствовать себя маленьким, незначительным, слабым... Здесь всё: каждый камень, каждый дюйм стены, каждая царапина на выщербленном потолке – дышало такой древностью, что душа уходила в пятки, оставляя неприятное ощущение пустоты где-то в районе живота... - Г-господин... - дрожащий голос Ниора за спиной прервал мои мрачные размышления. - Господин, пойд-дёмьте отсюда, п-пожалуйста... - Что, - я заставил себя издать смешок, - уже не хочешь идти со мной? Что же ты так просился? Стоило поблагодарить Ниора за его беспомощность: она вернула мне уверенность в себе. Я снова принялся оглядываться, но уже с интересом. И чем больше я видел, тем дальше уходило чувство подавленности, уступая место восхищению. Любой отшельник, будь то уставший от городской суеты учёный, религиозный фанатик или могущественный маг, всегда будет пытаться обустроить своё жилище так, чтобы его не беспокоили. Кто-то уходит далеко в леса, чтобы до него нельзя было добраться, кто-то обставляет своё место обитания с нарочитой бедностью, чтобы даже приближаться к нему не хотелось, но здесь... Мне хотелось аплодировать. Работа настоящего мастера. Эта комната была пропитана магией. Некоторые участки стен светились магическим светом, причём сделано всё было так, что нельзя было этого заметить, специально не приглядевшись. Тени от факелов, расположенных каким-то причудливым образом, рисовали на полу и потолке загадочные фигуры, ничего конкретно не напоминающие, но оттого не менее жуткие, особенно в этой могильной тишине. Цвета, формы, даже запахи были частью композиции, ловко играя с подсознанием, манипулируя эмоциями, взывая к самым потаённым страхам... именно это я и почувствовал, когда вошёл сюда. Инстинкт самосохранения, умело обведённый вокруг пальца, настойчиво требовал покинуть помещение. Но нужно было двигаться дальше. - Идём! - не оборачиваясь, я махнул Ниору рукой и бодро зашагал вперёд. Тот шмыгнул носом, но последовал за мной. Взойдя по лестнице, я увидел коридор, спирально поднимающийся вверх. Вокруг по-прежнему не было ни души. Я обернулся: Ниор, вжав голову в плечи, стоял рядом и что-то тихо бормотал. Молился? Ха, пускай терпит, раз напросился идти со мной, никто не тащил его за руку. Мы продолжали подниматься по коридору, окружённые всё той же могильной тишиной... Тишиной? - Тише! - я вскинул руку. - Что? - рассеянно переспросил Ниор, прервав свои бормотания. - Тихо ты! - я двинул его локтем в живот, он охнул, согнулся пополам, но замолк. - Слышишь? Из-за поворота отчётливо раздавались медленные размеренные шаги, шлёпающие, будто кто-то шёл по луже. Шаги приближались. Когда он показался, я невольно вздронул, не столько от неожиданности, сколько от испуганного вопля Ниора. Впрочем, на его месте я бы тоже испугался. Мускулистая антропоидная фигура с перепончатыми конечностями и крокодильей головой. Ни много ни мало, даэдрот. Я потянулся к мечу, но чудовище, смерив меня равнодушным взглядом, спокойно обогнуло нас и таким же размеренным шагом прошло мимо. - Ш-што это было, г-господин? - пролепетал слуга, когда даэдрот скрылся за поворотом. - Домашнее животное, - буркнул я. - Их держат, чтобы откусывать головы всем, кто задаёт дурацкие вопросы. Не мешай мне. Коридор закончился, и я оказался в довольно просторной комнате, где сразу же натолкнулся на следующий сюрприз. Им оказался двемерский центурион, мирно стоящий у входа. Повернув в мою сторону голову, он моргнул единственным глазом и отвернулся. Да уж, сегодняшний день серьёзно раздвинул мои представления о границах возможного... - Говори, - густой мощный баритон, эхом отразившись от стен и потолка, заставил меня подскочить на месте. Я обернулся: напротив стоял данмер в длинной тёмной мантии. Он внимательно разглядывал меня, изучал, и я чувствовал, как этот взгляд выворачивает меня наизнанку... - Говори, - повторил данмер. - Поторопись. От него веяло колоссальной мощью. Даже самые могущественные из известных мне магов Гильдии не излучали такой силы. Хотелось убежать, забиться в тёмный угол и никогда-никогда не выходить оттуда – лишь бы не чувствовать на себе его взгляда. - Вы Баладас Демневанни? - я пытался заставить голос звучать спокойно, но в конце фразы он всё-таки предательски дрогнул. - Да, - ответил он. - А это мой дом. Зачем ты пришёл сюда? - Я принёс вам письмо... - он молча ждал продолжения. - От Тирама Гадара, советника Архимага Требониуса... Продолжая сохранять молчание, данмер посмотрел на Ниора. Тот съёжился и спрятался за колонну. Баладас снова обратил взгляд на меня. - Мой слуга... - слова застревали в горле. - Я обучаю его... основам магии. Напросился идти со мной. Уже... горько жалеет об этом, - я вымученно улыбнулся. Лицо мага по-прежнему ничего не выражало. - Не обращайте на него внимания, - поспешно добавил я. Маг хмыкнул. - Что ж, - промолвил он, и письмо сгорело в его руке. - Тебе следует кое-что знать... *** В Гильдии Магов я проработал два с половиной года, и каждый день меня без устали убеждали, что Телванни — хитрые двуличные ублюдки, ни на грамм не достойные доверия. Возможно, я даже сам поверил в это, но интерес к этим магам у меня никогда не пропадал. Наверное, дело было в той загадочности, которой они себя окружали. А может, просто моя неугомонная натура давала о себе знать. В любом случае, когда Тирам Гадар, ближайший советник Архимага, дал мне письмо и поручил отнести его одному из волшебников Телванни, я двумя руками выхватил у него свиток, а в следующую минуту уже собрался и выскочил из здания. Мой слуга Ниор, весьма способный ученик, буквально бредящий магией и всем, что с ней связано, упросил меня взять его с собой... Выслушав Баладаса, я пришёл в замешательство. Дом Телванни уже давно и активно вмешивается в дела Гильдии, а Тирам Гадар — один из их шпионов! Я не мог понять, зачем он мне это рассказывает. Первой мыслью было применить Вмешательство, вернуться обратно в Гильдию и всё рассказать Требониусу. Но когда Баладас предложил мне работать на него, я призадумался. Не об этом ли я втайне мечтал все эти годы? Отрывающиеся перспективы ослепляли... Моим первым заданием было убрать того, кто послал меня сюда. Дому он больше не нужен, а в Гильдии уже давно ходят слухи о шпионе, почему бы слегка не помочь им с выходом на след? *** - Дело сделано? - Баладас, кажется, уже знал ответ. Я радостно кивнул, вкратце обрисовав ему события двух прошедших дней. Ранис Атрис вцепилась в слухи о шпионе, как бездомная собака в брошенный кусок мяса. - Хорошо, - кивнул маг. - Я ценю твои усилия. Что-то было не так. Странное беспокойство грызло меня изнутри, хоть я и не мог объяснить, чем это вызвано. Я не помню, что случилось в следующую секунду. Когда гул в голове утих и перед глазами перестали плясать искры, я понял, что лежу на полу. Руки и ноги непроизвольно дёргались из стороны в сторону, волосы стояли дыбом. Дико болела спина. Мне приходилось испытывать нечто подобное, когда в одном из рейдов в меня попали электрической сферой... С трудом заставив тело слушаться, я попытался встать, но кто-то пнул меня под рёбра и опрокинул на спину. Я огляделся. Баладас с бесстрастным лицом стоял чуть поодаль и смотрел куда-то в сторону. Я перевёл туда взгляд: надо мной возвышалась фигура ещё одного данмера. Такое знакомое лицо, где я видел его? Мысли прыгали и упорно не желали приходить в порядок, будто я выпил сразу несколько бутылок дешёвого вина... - Какой интересный поворот событий, - раздался где-то далеко голос Баладаса. - Как тебя зовут? Я мысленно застонал. Я знал, как его зовут... Хитрый двуличный ублюдок... - При рождении меня назвали Арионом, господин, - ответил мой бывший слуга. - Но в детстве меня часто называли Ниором. Можете выбрать сами, какое имя вам больше нравится. В глазах темнело, звуки сливались во всё более далёкий и неясный шум. - Что ж, Арион, - прозвучало на краю сознания. - Тебе следует знать кое о чём... Тело пронзила ещё одна вспышка. Кажется, это было больно, но я не успел этого понять, потому что в следующую секунду был уже мёртв. Несчастны те, кто думает, будто понимает замыслы Телванни. *** - Забавно... - невысокий мужчина в сюртуке вылил последний бренди в кружку и залпом выпил. - Знаешь, - на его лице появилась плутоватая усмешка, - мне кажется, мы можем помочь друг другу. - Что мне в твоей помощи, смертный? - прошелестел призрак. - И что ты хочешь от меня? - Ничего особенного, - ухмыльнулся незнакомец, поглаживая бороду. - Но я так давно не веселился как следует... - в его руке неизвестно откуда возникла трость. - Дня два, наверное, - добавил он и, промормотав что-то нечленораздельное, ткнул ей в сторону привидения. *** - Стражу! Позовите стражу, кто-нибудь! - надрываясь, орал богато одетый данмер, в ужасе пятясь перед наступающим на него призраком. - Мне сказали, что призрака больше нет! Прочь! Исчезни, сгинь! Отстань от меня! - вдруг он круто развернулся и с неожиданной прытью, какая появляется только у того, кто до смерти напуган, рванул в сторону, в два прыжка добежав до лестницы, но споткнулся и кубарем слетел вниз. Мигом вскочив на ноги и убедившись, что дух не стал его преследовать, тёмный эльф облокотился на стену и тяжело вздохнул. - Всё. Ноги моей в этом поганом «Привратном» больше не будет...