Всем привет! Это я :) Вот зашел, решил выложить одну свою давнюю работку. А то БД, насколько я понял, потёрлась... Если начало понравится народу - буду выкладывать дальше =) Пролог Огонь полыхает в камине, согревая всех присутствующих и заставляя дрова потрескивать, что бывает особенно приятно в тёмный зимний вечер. Таверна, как всегда, полна посетителей: люди, гномы, дворфы и даже эльфы – все сидели за столами и разговаривали, пили крепкий эль или играли в азартные игры. В помещении, освещённом несколькими подвешенными к потолку деревянными люстрами, шумно и весело. Несколько женщин с подносами, заставленными кружками и тарелками, с трудом успевают обслуживать многочисленных посетителей. Привычная здесь картина. И неудивительно, что в этом месте собираются представители самых разных рас Альгарда. Ведь трактир этот стоит на перепутье трёх дорог – трёх совершенно разных путей, ведущих каждый в своё царство, в свой мир, непохожий на другие. Если путнику вздумается встать на северную дорогу, то через много миль пути он увидит перед собой величественные Халькасские горы – древнюю обитель гномов, детей подземелья. Сверкающие снежные вершины покоряют сердца многих путешественников, а среди снега и скал, по слухам, живут легендарные звери – грифоны, крылатые львы. Поговаривают также, что за могучими предгорными бастионами, в подгорном царстве гномов скрыты несметные богатства, хранимые зодчими в сверкающих дворцах, превосходящих по красоте и изяществу даже творения эльфов. Однако немногим из людей довелось побывать там, а те, кто входил через алмазные врата в царство гномов, никогда не распространяются о том, что увидели в подгорных чертогах. Возможно, просто не хотят разрушать такой красивый миф… кто знает? Их можно понять. Немногие смельчаки, не принадлежащие к расе эльфов, осмеливаются пойти по восточной дороге. Там, за болотами, вечно окутанными туманом, стоит незыблемая твердыня лесного народа – древний лес Аль Шаран. Вершины массивных деревьев возносятся высоко вверх, словно стены, защищающие обитателей леса от посягателей. Зелёные чащи, населённые нимфами и дриадами, или дивные лесные озёра едва ли моложе высоких гор, хотя гномы придерживаются обратного мнения. Этот тихий край приютил эльфов и издревле считается их обителью, а они, в свою очередь, не допускают никого в свою лесную страну. Среди людей ходят слухи о том, что эльфы умеют разговаривать с энтами – хранителями природы, которых никто, кроме самих лесных обитателей, никогда не видел. Ну и, наконец, южная дорога ведёт в земли людей – самое таинственное и, пожалуй, непредсказуемое место. За всю историю никто так и не смог понять, чего же хотят люди и чем обусловлена их особая природа, заставляющая их постоянно враждовать меж собой и тем не менее позволяющая человеческому роду жить и процветать, не поддаваясь иноземным захватчикам. Именно поэтому в трактире «Приют странника» можно было с равным успехом повстречать как человека или эльфа, так и гнома или даже дроу. Я был там в тот судьбоносный вечер, раз и навсегда изменивший ход истории и открывший новую главу в летописи Альгарда. И сейчас я поведаю вам о тех давних событиях, взявших начало в «Приюте странника». Глава 1. Зажигаются свечи. Усталый хозяин таверны поставил кружку эля перед очередным посетителем и, посмотрев в окно, за которым начало смеркаться, крикнул своей помощнице: - Джейн, зажги свечи! Скоро станет совсем темно. – Затем, немного подумав, добавил: - хотя, главную люстру пока не зажигай. Хозяин заведения, которого звали Уилф, знал, что в крупных городах уже используют новые свечи, сделанные из воска и не источающие такой неприятный запах, как старые, однако не спешил приобретать их для своего заведения. Во-первых, это новшество было ему не по карману, да и публика у него останавливалась бывалая, и никто не жаловался на запах простых свеч. Рыжеволосая девушка в штопаной юбке и мужской рубахе отправилась выполнять поручение. Джейн была дочерью Уилфа, и он всякий раз с удовольствием наблюдал, как переливаются её локоны в свете камина, а также за грацией её движений. Хозяин трактира гордился своей дочерью. Внезапно перед Уилфом на деревянную стойку облокотился локтями могучий орк в полном боевом снаряжении и, оглядев стоявшие за спиной хозяина полки с лежащими на них бутылками с вином, небрежно бросил: - Мне бутылку вина покрепче. – посмотрев на Уилфа, который медлил, разглядывая его доспехи, он зарычал: - чего ты на меня уставился? Привык видеть орка, закованного в цепи? Уилф поспешно одернул себя и обернулся к полкам с вином, ища нужное. Орки, презираемая всеми раса, были редкими посетителями трактира. Этот народ во множестве использовали как рабов, потому что орки вели кочевой образ жизни, и их разрозненные племена было легко поработить, чем и воспользовались живущие по соседству люди. К тому же, орки отличались большой физической силой и потому высоко ценились на рынках рабов в королевствах, поддерживающих рабовладение. Но так было лишь вначале. Содержание орка в качестве раба было сопряжено с большим риском – по своей натуре этот народ очень свободолюбив и горяч, и никакие, даже самые жестокие наказания не могли заставить орков прекратить борьбу. Они часто восставали против своих хозяев, и потому очень скоро спрос на рабов этой расы значительно упал, а потом и вовсе сошел на нет. Хозяин наконец нашёл нужную бутылку и поставил перед клиентом. Он заметил шрамы на лице орка – видно, на долю того выпало много испытаний. Орк спросил: - Сколько с меня? - Десять серебряков, - спокойно ответил Уилф, уже не рассматривая доспехи посетителя. Воин внимательно посмотрел на хозяина заведения, потом, кивнув, достал из висевшего на поясе кошелька небольшую горсть монет, высыпал их на стойку и отсчитал необходимую сумму. Остальное он аккуратно собрал и положил обратно в кошелёк, взял вино и не поблагодарив Уилфа отошёл в дальний угол зала. Там он сел за пустой столик, однако бутыль откупоривать не спешил. Своим необычным видом орк привлёк внимание других посетителей, но ненадолго. Посмотрев на него, те снова оборачивались к собеседникам и возвращались к своим занятиям. Он был полностью этим удовлетворён и продолжал сидеть, задумчиво глядя на музыкантов, играющих у камина. Зато этот необычный орк привлёк внимание хозяина трактира. Казалось, он просто пришёл сюда посидеть с вином и погреться, однако Уилфа всё время посещало ощущение, что орк кого-то ждёт. *** За окном уже совсем стемнело, когда в дверь трактира вошел незнакомец в залатанном походном плаще с низко надвинутым капюшоном и направился, конечно же, прямо к Уилфу. Тот в это время яростно спорил с гномом, не желавшим платить за пиво положенную цену. - Да что это ты мне подаёшь, любезный? – тряс густой бородой светловолосый гном, одетый в старую одежду, напоминавшую шахтёрскую. – Да моя бабушка делает пиво лучше! И ты хочешь, чтобы я платил тебе три серебряных за кружку этого пойла? - Не хочешь – не бери, Стив, я уже говорил тебе! – с трудом сдерживаясь, выговорил хозяин трактира. – Но говорить так о моих напитках не смей! Ты здесь уже не в первый раз и... - Да ты не понимаешь! – продолжал спорить Стив, лицо которого, видно, было красным не только от злости. – Как ты можешь драть с честных посетителей целых три серебряка за такую пакость? Вот привезу я тебе в следующий раз нашего Халькасского, вот тогда-то ты и узнаешь, Уилф, что такое настоящее пиво… - Раньше ты вроде не жаловался на качество моих напитков, - хозяин снова удержался от того, чтобы не сорваться на крик. – А может это просто потому, что ты сейчас перебрал? – он взглянул на гнома и ухмыльнулся. – Вон и лицо у тебя всё красное… - Ничего подобного! – прорычал гном, но в его глубоко посаженных карих глазах читалось обратное. – Уилф Мандок, ты… В это время вошедший человек в плаще добрался до стойки и, немного оттеснив Стива в сторону, мягко сказал: - Господин гном, дайте мне, пожалуйста, сделать заказ. Тот посмотрел на незнакомца снизу вверх, и, покачав головой, отошёл, хмыкнув: - Эльфы! Уилф пригляделся к новому гостю: изящные тонкие руки, которыми пришелец откинул назад капюшон, действительно выдавали в нём представителя этого народа. А при виде заострённых ушей и красивых голубых глаз старик полностью уверился в том, что перед ним стоит именно эльф. Незнакомец сказал: - Я бы хотел отдельный столик и кружку эля, а также что-нибудь съестное. Уилф кивнул: - Конечно, я сейчас обо всем позабочусь, – тут он кинул взгляд на орка, сидящего за дальним столом, и неожиданно ему в голову пришла интересная идея. – Но вот свободных столиков нет, есть только место вон за тем столом, в углу. – он кивнул в ту сторону, где сидел воин. – Ну так что, ты согласен? Эльф посмотрел в ту сторону, куда указывал Уилф. Трудно сказать, что он думал по поводу соседства с орком, но, немного помедлив, гость согласился. - Хорошо. Сколько с меня? В глазах Уилфа промелькнуло удовлетворение. Кажется, он нашёл способ разнообразить свою скучную жизнь в этом трактире. Скоро, возможно, придёт тот, кого предположительно ждёт орк. Ну а сам Уилф посмотрит, что из всего этого выйдет. Небольшая театральная сценка, только и всего. А он – устроитель и главный зритель. Забрав у эльфа нужную сумму, старик крикнул на кухню, которая располагалась за стеной прямо у него за спиной: - Эй, Билл, у вас готово жаркое? Или птица? Из двери кухни появилось распаренное пухлое лицо. Повар сказал: - Да, мы почти закончили. А что, уже появились заказчики? – он перевёл простой и бесхитростный взгляд карих глаз на эльфа. – А, понял. Сколько порций принести? - Пока одну. – Уилф посмотрел на эльфа. – Или собираетесь заказать больше? - Нет, одной порции будет вполне достаточно. – эльф уже направился к указанному столу. - Что ж, тогда эль вам сейчас принесут, – ответил Уилф. Эльф пробрался между сидящими и встал напротив орка. - Приветствую, - учтиво склонил голову эльф и сел за стол. Он даже не подал виду, что его чем-то удивила внешность новоявленного соседа, и ожидал ответа воина. Но орк ничего не сказал и даже не удостоил его взглядом. Тот, в свою очередь, пожал плечами и повернулся к камину и игравшим рядом с огнём музыкантам. По-видимому, эльф тоже не испытывал особого желания разговаривать. Неожиданно орк заговорил: - Ты тоже относишься ко мне как к рабу, эльф, ведь так? – он поднял глаза на собеседника. – К чему все эти формальности? Тот развернулся к орку, но помедлил с ответом. Затем, после недолгого молчания, произнёс: - Во-первых, разреши мне представиться. Меня зовут Сандас. – он взглянул в лицо орку и заметил на нём множество шрамов. – А как твоё имя? - Гра’Ток. – буркнул воин. – А ты так и не ответил на мой вопрос. - Я не имею обыкновения предвзято относиться к разным расам, - сказал Сандас. – Куда ты держишь путь? И откуда? – взглянув на внушительного вида доспехи орка, он добавил: - Ты, верно, бывалый воин. Не расскажешь пару историй за кружкой эля? - У тебя тоже неплохое снаряжение, - ответил тот. Очевидно, слова эльфа подействовали на него, и он больше не был таким неприветливым. – Я иду с юга, из графства Монтего. Намереваюсь пойти дальше на север, затем отправлюсь на запад – к своей родине. - К Вольным степям? – поднял брови эльф. - Именно. – орк кивнул. – Я… давно там не был. – затем, резко сменив тему разговора, он спросил: - А что привело эльфа в этот трактир поздней осенью? Сандас произнёс: - Я возвращаюсь в Аль Шаран. К сожалению, я не могу тебе сказать, откуда именно. Орк нахмурил брови, однако затем смягчился: - Ну хорошо. Хочешь вина? – он взял бутылку и пододвинул две кружки, стоявшие на столе. – Никогда не пил с эльфами, - добавил он, видя озадаченный взгляд эльфа. - Нет, спасибо. – покачал головой Сандас. – Сейчас мне принесут мой эль. Так у них завязался не совсем дружеский, но хоть какой-то разговор. Уилф изредка бросал взгляд на них, и постепенно понял, что ничего интересного, похоже, не произойдёт. Орк никого не ждёт, и ничего не должно этим вечером произойти. Хозяин уже совсем уверился в том, что ему предстоит провести самый заурядный вечер, когда неожиданно произошло то, чего ему хотелось меньше всего. *** На окрестности графства Монтего опустилась ночь. Прохладный осенний вечер стал пронизывающим, и от него уже не спасала никакая накидка. Марк шёл через ночную темноту, съёжившись и плотно закутавшись в свой плащ. Ночной холод всё сильнее гнал его вперёд, к трактиру, который, как он знал, находится неподалёку. Марк посмотрел вверх, на ясное ночное небо, казавшееся чёрным бархатом с блестящими на нём звёздами. Сотни и тысячи звёзд освещали путь страннику. Он покачал головой и накинул капюшон. По сторонам он видел поля и фермы. Сейчас везде было тихо; лишь в некоторых окнах можно было различить неверное сияние свечи. Из труб выходили клубы серого дыма, резко выделявшегося на фоне тёмного неба. Луна бросала бледные лучи на холмы и поля, выхватывая из темноты отдельные кусты и деревья. Марк повернул голову в её сторону, и ему показалось, что ночное светило слегка окрашено алым. Решив, что это вызвано усталостью, мужчина продолжил путь. До «Приюта Странника» оставалось всего несколько минут ходьбы, и он уже мог различить очертания большого двухэтажного здания, часть которого освещала луна. Марк поглубже надвинул капюшон и ускорил шаг. *** Близилась полночь. За окном неожиданно пошёл снег. Сандас, рассказывавший в это время Гра’Току о том, как был участником битвы при Лэйте, посмотрел в окно и задумчиво сказал: - Вот и первый снег… Орк кивнул: - Да, мне нужно скорее отправляться в путь, пока дороги не завалило. – он тоже посмотрел в окно и, прищурившись, спросил: - а ты не замечаешь, эльф, что луна какая-то красноватая? Сандас ещё раз взглянул на ночное светило через стекло и нахмурился. - Да, ты прав, - медленно произнёс он. – Интересно, что бы это значило? Гра’Ток сказал: - У орков это считается плохим знаком. – казалось, он хотел сказать что-то ещё, но в последний момент передумал. - А почему? – с интересом спросил эльф. – Что он знаменует? - Среди орков из поколения в поколение передаются предания о том, что такую луну видели перед великими войнами, - тихим голосом начал Гра’Ток. – Говорят, луна была алой в тот вечер, когда король Халькасских гномов объявил войну Аль Шарану. Сандас помрачнел. Орк видел, как чувства эльфа выражаются у того на лице. Война, о которой он говорил, была тёмной страницей в истории народа эльфов. Война Титанов – так её назвали. Когда закованные в сталь легионы гномов столкнулись со сверкающими рядами эльфийских воинов, пролилось много крови. Гномы оказались сильнее, и король эльфов Аль Шарана смог выдворить их из своей страны лишь когда воззвал к лесным друидам о помощи. Старейшины эльфов даже сейчас рассказывают о том, как в лесу, местами подожжённом гномами, даже деревья вставали на борьбу с захватчиками. Гномы захлебнулись в собственной крови, а друиды вновь доказали своё право независимости от эльфийского короля. - Ну ладно, - Сандас перевёл разговор в другое русло. – Как бы там ни было, я не думаю, что мир окажется настолько глуп, чтобы развязать ещё одну столь же кровопролитную войну. Оба они понимали, что так никогда не будет. Войны – неотъемлемая часть цивилизации, и они пребудут с ней вовеки, пока стоит этот мир. Однако орк понял, что Сандас просто не хочет говорить об этом и воздержался от дальнейших расспросов. Эльф спросил: - А доводилось ли тебе когда-либо бывать в Халькасских горах? - Нет… – Ответил Гра’Ток и, вытерев рот тыльной стороной ладони, добавил: - И не горю желанием, чтобы меня разорвали на части грифоны. - Это всего лишь суеверия. – сказал Сандас. – Я был там и не видел ничего из того, о чём говорят. Разве что горные тролли, но от них я старался держаться подальше… - Ну не знаю, - задумчиво покачал головой Гра’Ток. – Я думаю, что… Его прервал высокий и статный мужчина, который встал возле камина и громко объявил: - Воины и путешественники, послушайте меня! Кто хочет неплохо заработать, а? К нему обратили лица большинство посетителей, однако Гра’Ток даже не повернул головы. - Глупые люди, - фыркнул он, однако, увидев, что Сандас уже не слушает его, а внимательно смотрит на незнакомца, тоже взглянул в ту сторону. Темноволосый мужчина меж тем вещал: - Барон Олден набирает наёмников для важного задания. Оплата достойная – по десять золотых за каждый день службы. - А что за дело? – выкрикнул кто-то из толпы. Новоявленный глашатай чуть помедлил с ответом, и воцарилось напряженное ожидание. - Об этом будет сказано позднее, - ответил он наконец. – Но подумайте сами, кому какое дело, что за задание, если за месяц вы будете зарабатывать больше трёхсот золотых? Из зала выступило сразу дюжина воинов, следом за ними пошли и другие, ещё и ещё. Сандас посмотрел на соседа по столу, собираясь спросить, не намерен ли тот вступить в ряды наёмников, но увидел, что Гра’Ток напряжённо смотрит на говорившего, сжав могучие кулаки. - В чём дело?.. – успел лишь спросить эльф, прежде чем Гра’Ток, не сводя глаз с человека, сквозь клыки прорычал: - Он!.. Жилистая рука зеленокожего воителя легла на рукоять огромного меча. Глава 2. Ночь мщения. Наконец Марк добрался до трактира. До входа оставалось всего несколько шагов, и он уже видел в светящихся окнах тёмные силуэты множества посетителей. Изнутри доносилась громкая музыка и шум, характерный для таверны. Над дверью висела вывеска с изображением змеи, обвившейся вокруг рукояти меча, а ещё выше красовалась надпись: «Приют Странника» Марк улыбнулся и толкнул дверь. Внутри его ждала именно та обстановка, которой он желал: тепло камина, весёлая музыка и льющиеся рекой напитки. Марк устал и продрог до костей, да к тому же попал под снег, промочивший подкладку плаща. Марку безумно хотелось отогреться, и трактир для этого подходил как нельзя лучше. Он снял с плеч промокший плащ и подошёл к барной стойке. Марк как раз собирался сделать заказ, когда услышал позади громкий голос: - Господа, послушайте меня! Марк неспеша обернулся и увидел высокого мужчину. Он стоял у камина и объявлял о наборе наёмников для какого-то важного задания. Марк внимательнее прислушался к нему. Упоминание о высокой плате заинтересовало его, а когда он услышал точную цифру, то и вовсе решил, что это упускать такой шанс нельзя. Сам Марк не был воином в полном смысле этого слова. Он был боевым магом. Его оружием были не меч и не секира, а смертоносные заклинания, убивающие врагов разрядами молний или же сжигающие дотла. И он справедливо рассудил, что плата боевому магу должна значительно превышать вознаграждение простого воина. Марк уже направился к человеку, набирающему добровольцев, желая обговорить сроки, ибо прямо сейчас он не мог отлучиться от своих дел. Но тут из дальнего угла зала раздался нечеловеческий рык, и оттуда вылетел могучий орк в доспехах и с огромным мечом в руках. Мужчина, ещё совсем недавно возвещавший о наборе воинов, правильно оценил расстановку сил и ретировался в сторону выхода. Меч орка разбил надвое стол совсем рядом с убегающим, и тот сделал последний рывок, одним прыжком достигнув двери. Все присутствующие ахнули: такой грации движений позавидовала бы даже дикая кошка. Орк, очевидно, этого не заметил или же просто не обратил внимания, что было вероятнее всего, потому как его глаза сейчас застилала кровавая пелена ярости. Он одним движением выдернул меч из стола и кинулся к распахнутой двери следом за скрывшимся незнакомцем. Впрочем, подумал Марк, орку-то этот человек, похоже, был очень хорошо знаком. Он мог остаться и ничего не предпринимать, однако его заинтересовал этот незнакомец. Сообщество магов интересовалось такими диковинками, а в этом человеке, без труда выделывающем сложнейшие акробатические трюки, явно кроется какой-то секрет. К тому же, это могло быть тем самым, за чем его послали в Монтего. Месяц назад в его Орден поступило предложение от этого графа. До него дошли сведения, что кто-то готовит заговор против него, и он обратился к магам с просьбой разобраться в этом, потому что его собственные люди не смогли ничего выяснить. Сам Марк, надо сказать, сомневался в достоверности этих сведений и считал графа просто старым параноиком, боящимся потерять свою хрупкую власть, с каждым днём всё стремительнее ускользавшую от него. Наверняка и многие маги считали также. Однако граф Монтего приходился королю близким родственником, и потому Орден магов не мог отказаться от этого предложения. И тем, кому выпало отправиться на это задание, оказался Марк. Он две недели пробыл в графстве и окрестностях, пытаясь найти хотя бы зацепку, но всё было безуспешно – ничего разузнать ему не удалось, да к тому же сегодня его лошадь споткнулась о камень и сломала ногу. Пришлось бросить несчастное животное прямо на дороге; Марк искренне надеялся, что кто-то его подберет и выходит, но скорее всего первыми найдут коня волки. Денег на новую лошадь у него не осталось. Придется теперь путешествовать по окрестностям пешком… Ну а этот мужчина может оказаться той самой зацепкой, так необходимой для Марка, и упускать шанс, даже такой незначительный, нельзя. И Марк отправился следом за орком и человеком прочь из трактира, даже не подозревая, что он не единственный, кто шёл по их следу. Впрочем, Сандас, намного опередивший его, тоже об этом не знал. *** Эльф осторожно прокрался к кустарнику, откуда мог видеть происходящее на опушке. Луна освещала лесную поляну, и Сандас увидел в её бледном свете могучий силуэт Гра’Тока. Орк остановился перед человеком, который больше не убегал, а стоял, презрительно глядя на воина. - Кто ты такой? – скрестив руки на груди, спросил он. – И почему напал ан меня? Орк ответил злобным рычанием и сделал шаг в его сторону. - Ты знаешь, кто я такой, Берк! – процедил Гра’Ток. – Два года в каменоломнях Кальта. Два года в аду. – в его глазах загорелся кровожадный огонёк. – О, сейчас ты заплатишь мне за каждую минуту этой муки. Сандас с трудом разбирал слова. Для этого ему приходилось предельно сосредоточиваться, и он не услышал приближения человека. Подбородка эльфа коснулась холодная сталь. Он медленно повернул голову, стараясь не совершать резких движений, и увидел над собой человека в длинном плаще; его лицо мешал разглядеть капюшон, а также ночная тьма, клубившаяся под ним. Человек держал у его горла стальной кинжал, и Сандас счёл за благо предоставить ему задавать вопросы. - Что ты здесь делаешь, эльф? – холодно спросил человек. – За кем ты шпионишь? Сандас взял себя в руки и постарался придать своему лицу независимое выражение, насколько ему позволяло его положение. Признаться, вышло у него это довольно скверно. - Эта территория не принадлежит никому, - произнёс он. – И я ни за кем… Человек хрипло рассмеялся и с насмешкой ответил: - Ты сам прекрасно понимаешь, эльф, что власть моя в клинке у твоей шеи. – он услышал какой-то шум с опушки и насторожился: - Что это? Твои соплеменники? Сандас был, мягко говоря, не вполне доволен происходящим. Он уже собирался сказать человеку, что тот прав ему следует поскорее убраться отсюда, но тут из чащи снова донёсся тот самый рёв, который ни с чем нельзя было спутать. Человек повернулся к чаще и, не говоря ни слова, быстро пошёл в сторону опушки. Сандас попытался встать, но вдруг обнаружил, что ни руки, ни ноги его не слушаются. Тогда только он понял, кем был незнакомец. - Не считай меня глупцом, эльф, - бросил тот через плечо. – Надеюсь, ты будешь сидеть здесь, пока я не вернусь. По крайней мере, так для тебя будет лучше. Из темноты раздался его тихий голос, и к Сандасу вновь вернулся контроль над своим телом. Он, конечно, не хотел испытывать истинность слов волшебника, но и сидеть, сложа руки, не собирался. Эльф всего однажды встречался с колдуном, но и этого хватило, чтобы понять, как опасны те, кто владеет тайным знанием. Сандас вытащил из-за спины верный лук и неслышно двинулся следом. *** Берк отступил на шаг и сощурился: - Не думаешь же ты, раб, - на последнем слове он сделал особенное ударение. Что я стану рисковать своей жизнью для того, чтобы убить тебя? Позади него из темноты меж деревьев появились четыре фигуры, закутанные в чёрные одежды. - Моя охрана тобой займётся, - усмехнулся человек, отходя всё дальше в тень. – Прости, но я не могу оставить тебя в живых: сам понимаешь – ты видел слишком много. Берк отдал тихий приказ своим людям и скрылся в лесу. Лишь хруст ветвей под ногами и громкий стук сердца в груди орка нарушали ночную тишину. Фигуры в полном молчании обступали воина. У каждого из них оказался в руках короткий клинок; Гра’Ток затравленно озирался по сторонам, держа верный меч наготове. Наконец орк не выдержал и с рёвом ринулся на ближайшего к нему человека – если, конечно, закутанные в тёмную ткань существа были людьми. Те отреагировали моментально – не успел он добраться до первого противника, как по плечу орка полоснуло лезвие клинка. Гра’Ток с разворота рубанул стоящего позади врага; тот не смог увернуться от опустошительного удара и отлетел назад с рассечённой грудью, из которой хлестала кровь. Однако остальные враги не теряли времени даром, и орк сразу же получил удар клинком в спину; к счастью для него, оружие скользнуло по доспехам, не причинив вреда. Гра’Ток вновь взмахнул мечом, обернулся и увидел… как в руку его противника ударил разряд молнии! Тот схватился за запястье и выпустил оружие из рук. Его сообщники повернулись в ту сторону откуда долетел сверкающий заряд; из чащи вышел маг, сотворивший заклинание. Гра’Ток не был уверен в его намерениях, однако тот всё же помог ему, и орк крикнул: - Сзади! Марк обернулся лишь затем, чтобы увидеть, как один из охранников Берка повалился перед ним наземь с торчащей из груди стрелой. Из кустов вышел Сандас, державший в руках длинный лук. Оставшиеся двое врагов, один из которых всё ещё держался за обожжённую руку и цедил сквозь зубы проклятия, предпочли не испытывать судьбу и поспешно убрались с лесной поляны; орк не стал их преследовать, тем более что у его неожиданных спасителей, очевидно, имелось к нему множество вопросов. Маг не стал слишком близко подходить к орку и сел на большой камень в нескольких шагах от зеленокожего воина. - Кто ты такой? – просто спросил он, безо всякого вступления. - Не бойся меня, человек! – рассмеялся Гра’Ток, подходя ближе к собеседнику. – Неужели ты думаешь, что я стану нападать ан своего спасителя? Запятнаю свою честь? - Мне это безразлично, - холодно ответил маг. – и я не имею никакого понятия о чести орков. У меня нет резона тебя бояться. Ещё раз повторю свой вопрос – кто ты и кто эти люди, пытавшиеся убить тебя? Орк нахмурился; он явно не ожидал подобного хода разговора. - Меня зовут Гра’Ток, я из Вольных Степей… - Беглый раб? – поднял брови человек. - Да, - ответил орк, выдержав обиду. – А как твоё имя, волшебник? - Я Марк. – мужчина усмехнулся. – Так почему же ты напал на того человека в трактире? И что вообще всё это значит? К ним подошёл Сандас и встал рядом с Марком, скрестив руки на груди. Он тоже смотрел на орка, ожидая объяснений. - Я… - неуверенно начал Гра’Ток. – Этот человек… был нашим надзирателем, когда я работал в каменоломнях. Я бежал оттуда два года назад и с тех пор зарабатывал на жизнь своим мечом. Я служил наёмником у самых разных нанимателей. И вот сегодня вечером он снова мне повстречался… – орк сделал глубокий вдох. – Я просто не выдержал. Я хотел отомстить. - Ты что-то упоминал про Кальт. – вмешался в диалог эльф. – Что это за место? - Это… - орк помрачнел. – Я знаю, что вы мне не поверите, но место, где я трудился день и ночь, - это логово некромантов. - Но ведь это невозможно! – возразил Марк. – Все некроманты были уничтожены очень давно, во времена Святой войны, последним союзом феодалов и Империи Элиан. - Во всяком случае, - промолвил Гра’Ток, - я видел людей – и нелюдей – в чёрных рясах, творивших ужасные вещи. Эльф и человек недоверчиво смотрели на него, и орк продолжил: - Цитадель со стенами из обсидиана стоит на склоне скалы, и под этими стенами трудятся сотни рабов… Марк состроил страшную гримасу и демонстративно отвернулся, Сандас же стал слушать спасенного воина…
