Дело хоть и медленно, но все же двигается вперед. Итак, вотЪ новая глава. Глава IX Распорядитель боев объявил начало следующего поединка, и Странник, прервав свои размышления, посмотрел на участников второго боя. На Арену вышли Корвинус Темный, чернокнижник из Кардира, и Илларн Шепот Листвы, друид из Алкинара. С Илларном Эльзар познакомился еще вчера: это был немного заносчивый юноша с высокими амбициями, покинувший родной лес по неизвестным причинам. Возможно, он сам ушел оттуда в поисках приключений, а может быть, был изгнан за какой-то проступок. Как бы то ни было, юный друид, скитаясь по чужим странам, в конце-концов оказался в Альмиоре и решил принять участие в Смертельном Турнире. Похоже, что Илларн хотел доказать своим учителям и всему миру, что многому научился и способен победить могучих соперников с помощью сил природы, но, к сожалению, тем самым он шел наперекор главному правилу друидов - мирному существованию в лоне природы, вдали от людских забот и искушений. Противником друида был чернокнижник по имени Корвинус Темный, прибывший из Кардира. Несмотря на то, что Кардир был известен в первую очередь, как оплот анархии и преступности, страна воров и убийц, там находили приют и последователи черной магии, запрещенной везде, кроме Кардира, Ашгара и Темных Земель. Впрочем, в последнее время в Альмиоре тоже стали закрывать глаза на адептов «темного искусства» после того, как тайными советниками короля Варгена стали черные колдуны из Ашгара. И хотя Корвинус Темный не обладал таким же могуществом, как ашгарские колдуны, но он знал достаточно много о черной магии и умело использовал темную энергию, направляя ее в первую очередь на причинение тяжкого вреда своим недоброжелателям. Самостоятельно изучив основы «темного искусства», чернокнижник приехал в Альмиор, чтобы продемонстрировать свое умение на Турнире, при этом втайне надеясь произвести впечатление на тайных советников короля, чтобы с их помощью достичь еще большего могущества. Корвинус был высоким человеком в темной мантии и с черным посохом в руке. У него были длинные пепельные волосы, обрамлявшие его мрачное вытянутое лицо с крючковатым носом и безжизненными глазами. Сухая потрескавшаяся кожа и костлявые руки были признаком сильного телесного истощения, служившего платой за интенсивные занятия черной магией, постепенно высасывавшей жизненные силы из чернокнижника. На вид ему можно было дать около 55-60 лет, хотя на самом деле он мог быть гораздо моложе. Своим видом Корвинус вызывал одновременно страх и жалость. Впрочем, второго он вряд ли заслуживал… Чернокнижники славились своей жестокостью по отношению к простым людям и нередко проводили над ними свои темные эксперименты, чем и заслужили всеобщую ненависть. Корвинус не был исключением, и зрители встретили его недоброжелательными взглядами, хотя на словесное выражение своей неприязни они так и не решились. Впрочем, чернокнижник все равно не обратил бы на них внимания, двигаясь спокойным и уверенным шагом на середину Арены. Там он повернулся лицом к своему юному противнику и приготовился к бою. Илларн, одетый в зеленую шелковистую мантию, был слегка взволнован, хотя и старался это скрыть. Поправив свои длинные золотистые волосы и вытерев пот с лица, он замер в ожидании сигнала к началу боя. И вот спустя минуту прозвучал горн, и поединок начался. Илларн сразу же призвал волка и приказал ему напасть на чернокнижника. Зверь зарычал и, сорвавшись с места, стремительно побежал по направлению к Корвинусу. Но тот мгновенно протянул вперед посох, из которого тут же вырвался луч темной энергии, превративший волка в дымящуюся горстку пепла. Затем друид вызвал рой ос, и те с громким жужжанием накинулись на чернокнижника. Корвинус и в этот раз не растерялся и образовал вокруг себя пульсирующий темный барьер, который уничтожил всех ос. После этого он решил контратаковать и выпустил поток темной энергии, направленный на Илларна. Юноша ловко отпрыгнул в сторону и, взмахнув руками, обрушил на противника град острых древесных колючек. Темный барьер поглотил их, но тут же ослаб и пропал. Корвинус тем временем продолжал выпускать из посоха темную энергию, смертельным лучом пронзавшую воздух и оставлявшую огненные полосы на земле. К счастью, он бил только на короткую дистанцию, иначе мог бы попасть в зрителей. Илларн, быстро уворачиваясь от неторопливого луча, бормотал какое-то сложное заклинание. Но вот он, наконец, остановился, повернулся лицом к противнику и, выкрикнув какое-то непонятное слово, сделал резкий взмах руками. Тут же из земли вырвались длинные могучие растения, похожие на лианы, которые обхватили чернокнижника, вырвали посох из его слабой руки и отбросили смертельное оружие далеко в сторону. Корвинус, переплетенный растениями, не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Тогда, задыхаясь, он прошептал заклинание и весь вспыхнул магическим огнем, спалившим растения за несколько секунд. При этом чернокнижник и его одежда остались невредимы. Лишившись посоха, Корвинус не мог вызвать смертельный луч, но и без этого он владел достаточной силой, чтобы одолеть своего противника. Илларн снова обрушил на него град колючек, но чернокнижник взмахнул рукой, и мгновенно засохшие колючки уже не могли причинить ему вред. Затем он пробормотал заклинание и напустил на друида темное облако. Юноша начал задыхаться и попробовал выбежать из облака, но оно сковало его движения. Тогда Илларн вызвал мощный поток воздуха, который отогнал и рассеял облако. Отдышавшись, друид снова призвал волка и натравил его на противника. Корвинус выпустил в хищника обычную магическую стрелу, но зверь отпрыгнул в сторону и, оскалив клыки, грозно зарычал. Чернокнижник, не желая тратить на него свои силы, выпустил еще одну стрелу, но опять промахнулся. Ловко увернувшись от магического снаряда, волк бросился вперед и прыгнул на чернокнижника, целясь в горло. Корвинус едва успел выпустить электрический разряд, и пораженный волк с воем отлетел в сторону, перекувыркнулся несколько раз по земле и затих. После этого чернокнижник обратил свой взгляд на друида и заметил, что тот уже полностью исчерпал свой запас магической энергии и, следовательно, не может больше колдовать. Илларн стоял на месте и мучительно выжидал, пока его мана восстановится хотя бы для еще одного заклинания. Лицо юноши едва скрывало отчаяние, но вместе с тем было видно, что он готов ко всему. Корвинус злобно усмехнулся и начал творить сложное заклинание, не опасаясь, что оно будет прервано. Илларн предельно сосредоточился в ожидании атаки и приготовился отпрыгнуть в сторону. Физических сил у него было достаточно, ловкости и выносливости не занимать, поэтому он надеялся, что сможет продержаться до тех пор, пока не восстановит достаточно маны. Юный друид был уверен, что тогда он сможет внезапно контратаковать противника и победить его. Чернокнижник тем временем продолжал бормотать непонятные слова и делать странные взмахи руками. Но вот, наконец, ритуал подошел к концу и Корвинус, выставив вперед свои длинные костлявые руки, направил скрюченные пальцы на друида, затем закрыл глаза и выкрикнул последнее слово заклинания. Тут же из его пальцев вырвались мощные потоки темной энергии, которые, извиваясь в воздухе подобно змеям, устремились прямиком на Илларна. Юноша отпрыгнул в сторону, но потоки энергии, повернувшись, последовали за ним и, настигнув его, обхватили со всех сторон. Среди темной энергии, захлестнувшей друида, было видно только его испуганное лицо. Илларн пытался произнести заклинание, но его маны было явно недостаточно. Внезапно лицо юноши побледнело, и он закричал, почувствовав, что темная энергия высасывает из него жизненные силы, передавая их чернокнижнику. Зрители ахнули, увидев, как лицо Илларна вдруг сморщилось и потрескалось, его волосы поседели, и юноша всего за пару минут превратился в дряхлого старика. Корвинус же, наоборот, заметно окреп и помолодел лет на двадцать. Вполне возможно, что темная энергия высосала бы жизнь из друида без остатка, если бы заклинание не было прервано самым неожиданным образом. Раненый волк внезапно очнулся и, прихрамывая, подкрался к чернокнижнику, который по-прежнему стоял с закрытыми глазами, впитывая жизненные силы Илларна. Сделав невероятное усилие и преодолев свою боль, волк прыгнул и вцепился мертвой хваткой в горло Корвинуса. Тот захрипел и, прервав заклинание, схватил волка руками, пытаясь его отбросить от себя, но тут брызнула кровь, и чернокнижник замертво свалился на землю. Только после этого волк отпустил горло врага и, хромая, побрел к своему хозяину, но на полпути свалился и умер. Илларн, очнувшись спустя пару минут, напряг оставшиеся силы и встал на ноги. Сейчас он выглядел, как 70-летний старик, в котором едва теплилась жизнь. Подняв посох чернокнижника, лежавший поблизости, он оперся на него и с мучительным выражением лица посмотрел сначала на тело Корвинуса, потом на труп волка и, наконец, на зрителей и короля. Варген поморщился и что-то пробормотал распорядителю, после чего тот громко объявил победителя, но затем спросил у друида, сможет ли он продолжать участие в Турнире. Илларн откашлялся и прохрипел, что теперь у него нет иного выбора, кроме как победить на Турнире или умереть. Даже лишившись молодости и здоровья, он не хотел отказаться от борьбы и уйти ни с чем. Он и так уже потерял слишком многое и теперь не мог позволить себе сойти с выбранного пути, вне зависимости от того, куда тот его приведет: на пьедестал почета или на кладбище… После поединка зрители еще долго молчали, пораженные случившимся. Воистину, черная магия была очень сильна и ужасна, раз способна была превратить цветущего юношу в дряхлого старика и при этом омолодить одного человека за счет жизненной энергии другого. Эльзар тоже был поражен увиденным и искренне сочувствовал Илларну. Ему было жаль человека, всего за пару минут лишившегося своей молодости и надежды на долгую счастливую жизнь. С другой стороны Илларн знал, на что идет, и этот поединок вообще мог закончиться для него смертью. Хорошо, что чернокнижник был убит, ибо это был опасный противник, который в будущем мог причинить Эльзару немало неприятностей. Внезапно Странник подумал о том, что теперь ему скорее всего придется встретиться с Илларном в полуфинале. Мда, это будет тоже очень неприятный поединок, хотя бы потому что Эльзар не испытывал никакой неприязни к друиду и даже жалел его. Но сейчас Странник все-таки постарался не думать об этом, ибо сегодня ему еще предстояло сразиться в четвертом поединке. Настроение у Эльзара опять испортилось, и чтобы отвлечься, он прислушался к болтовне Малкуса, обсуждавшего прошедший поединок вместе с другими участниками, находившимися на трибуне. Кавариец ругал чернокнижника за его жуткие заклинания и при этом осуждал друида за неопытность. Малкус утверждал, что Илларн не был подготовлен к такому серьезному поединку, и Эльзар не мог с этим не согласиться. Тем временем распорядитель боев объявил начало третьего поединка. На Арену вышли Зигвар Хранитель Тайн, колдун из Гаррониса, и Харрог Удар Камня, боевой маг из Алварии. Зигвар был невысоким человеком средних лет, одетым в синюю мантию магов Гаррониса. Гарронис представлял из себя небольшой остров, в центре которого находилась высокая башня Хранителей Тайн, как называли себя местные маги. Это был древний орден, адепты которого посвятили всю свою жизнь изучению тайн Вселенной и, в частности, тайн магического искусства. Колдуны Гаррониса постоянно проводили различные магические эксперименты, занимались алхимией и астрологией, изучали все виды магии, создавали новые заклинания и делали удивительные научные открытия. Но при этом Хранители Тайн считали, что только они достойны владеть этими знаниями в полной мере, и поэтому редко делились ими с кем бы то ни было, делая исключение только для особо влиятельных и богатых людей Карримара, которые взамен обеспечивали Гарронис всем необходимым. Маги Гаррониса хранили свои тайные знания уже на протяжении нескольких веков, и никто не мог попасть на их остров без особого разрешения (которое они давали только по собственной инициативе). Таким образом, никто точно не знал, каким могуществом обладали Хранители Тайн и какие знания они скрывали в своей башне. Сами колдуны редко покидали Гарронис, посещая континент преимущественно ради достижения каких-то важных и неведомых целей. Находясь вне острова, Хранители Тайн всегда были немногословны, никогда не отвечали на вопросы касаемо Ордена и их самих, а также всячески избегали каких-либо столкновений и конфликтов. Очевидцы утверждали, что колдуны умели становиться невидимыми, и когда им что-либо угрожало, бесследно исчезали. Никто не видел, чтобы Хранители Тайн когда-нибудь выражали свои чувства и эмоции, радовались или огорчались. Они были полностью равнодушны ко всему, что их окружало, и не вступали в разговор, если это не имело какого-либо отношения к цели их путешествия. Таким образом, жизнь колдунов Гаррониса всегда были окутана таинственным покровом, сквозь который нельзя было проникнуть непосвященному. Их истинные стремления и желания были никому не известны, что вызывало любопытство, невольное уважение и даже благоговейный страх у жителей Карримара. Люди строили многочисленные догадки касательно Хранителей Тайн, но эти догадки невозможно было подтвердить или опровергнуть. Многие страны Карримара и отдельные сообщества магов пытались самостоятельно установить сотрудничество с колдунами Гаррониса, но безуспешно. Те намеренно отдалились от остального мира, не желая с ним взаимодействовать, кроме как ради достижения своих целей. Люди знали точно только одно: не нужно вставать на пути у Хранителей Тайн и вмешиваться в их дела, иначе, как однажды предупредили сами колдуны, это может окончиться плачевно для всего Карримара. После такого жуткого предупреждения колдунов Гаррониса оставили в покое, ибо сами по себе они не представляли угрозы для соседних стран, но вероятно могли бы стать могущественными врагами, если бы кто-либо вторгся на их запретную территорию с целью овладеть тайными знаниями... Но зачем же одному из Хранителей Тайн понадобилось принять участие в Смертельном Турнире? Никто этого не знал, но всех это очень заинтриговало. Люди опять начали строить различные догадки, спорить между собой, но правду, разумеется, никто не знал. Возможно, что Зигвар таким образом преследовал одну из целей, выгодных для его Ордена. Зрители были уверены только в одном: поединок с участием Хранителя Тайн будет незабываемым зрелищем, и для них это было самое главное. Противником колдуна был Харрог Удар Камня, боевой маг из Алварии. Это был крупный человек с мускулистыми руками и крепким телосложением. Одет он был в кожаные доспехи и плащ из звериной шкуры; в одной руке держал посох с набалдашником в виде черепа, а в другой - боевой топор. Горная Алвария славилась не только своими берсерками, но и боевыми магами (шаманами), способными искусно драться простым оружием и одновременно колдовать на поле боя. При этом они использовали как боевые, так и небоевые заклинания, исцеляющие, защищающие и усиляющие союзников. Если же учесть, что алварцы и так были очень сильными, крепкими и храбрыми воинами, то благодаря заклинаниям они становились практически непобедимы и ужасны в бою. Но, несмотря на это, магия все же была не очень популярна среди алварцев, считавших, что настоящий воин всегда должен полагаться только на свои боевые навыки и силу оружия, не прибегая к помощи магов, которых частенько недолюбливали за их особые сверхспособности. Но нужно сказать, что такими способностями все-таки мало кто обладал, и к тому же алварцы редко добровольно становились на путь изучения магического искусства, считавшегося неблаговидным занятием. Древние шаманские знания зачастую переходили от отца к сыну, которому по наследству также передавалась и способность к магии, поэтому у юных алварцев просто не было другого выхода, кроме как стать шаманом племени после отца. Если же у шамана не было сына (что случалось крайне редко в связи с высокой рождаемостью), то он принудительно выбирал себе ученика из чужих детей, способных к магии, ссылаясь на волю богов, коих в Алварии очень почитали. Обычно в каждом племени был только один или максимум два мага, которые в мирное время занимались преимущественно лечением больных. Вместе с тем, шаманы могли в случае необходимости постоять за себя и свое племя не только через свое магическое искусство, но и с помощью простого оружия, которым они владели не хуже простых алварцев. Но в гущу сражения их все-таки не пускали, ибо гибель мага часто была очень серьезной и невосполнимой утратой, которая даже могла привести к поражению в битве всего племени (хотя сами алварцы никогда бы в этом не признались). И чем сильнее и могущественнее был шаман, тем выше были шансы на победу его племени. Харрог Удар Камня тоже был шаманом в одном из алварских племен, которое было полностью истреблено другим племенем в борьбе за лучшие земли. Боевой маг чудом остался жив, но при этом потерял семью, друзей и всех остальных соплеменников. После этого он решил покинуть свою суровую родину и искать счастья в других странах. Так Харрог оказался в Альмиоре, где захотел принять участие в Смертельном Турнире. Ему было нечего терять, кроме своей жизни, которую он уже не ценил, как прежде, когда у него была семья и много друзей. Лишь желание сражаться и побеждать, присущее всем алварцам, руководило Харрогом: он мог с упоением драться несколько часов кряду, но победив, опять терял ко всему интерес. Лишь в сражении он мог забыться и заглушить свою душевную боль, а все остальное для него уже было неважно... Итак, противники вышли на середину Арены и приготовились к бою. Наступила тишина, прерываемая лишь шепотом зрителей. Но потом и они притихли и замерли на своих местах, ожидая сигнала к бою. Сами же участники поединка были похожи на восковые статуи, неподвижно смотрящие друг на друга. Зигвар Хранитель Тайн и Харрог Удар Камня. Колдун Гаррониса и боевой маг Алварии. Кто же победит? Чья судьба окажется более счастливой? Скоро узнаем… Протяжно прозвучал горн, призывая к бою. Сначала соперники наложили на себя защитные заклинания: Харрог – каменную кожу, а Зигвар – магический щит. Потом наступило время для атакующих заклинаний. Боевой маг кинул в колдуна огненный шар, но щит полностью поглотил его. Ответным действием Хранителя Тайн был удар молнией, потрясший алварца, но не причинивший ему вреда. После этого Харрог решил использовать свое коронное заклинание, за которое и получил прозвище «Удар Камня». Он начал громко выкрикивать слова заклинания и делать резкие взмахи руками, а колдун тем временем пытался пробить его защиту магическими стрелами. Внезапно земля под ногами Зигвара затряслась, и мощные толчки опрокинули Хранителя Тайн на спину. Приподнявшись, он увидел, как из земли вырвались несколько больших камней, которые на мгновение повисли в воздухе и потом по мановению посоха Харрога устремились на колдуна. Зигвар едва успел напрячь свою волю на усиление магического щита, как на него тут же обрушился град камней. Спустя какое-то время они полностью накрыли колдуна, образовав своеобразную каменную тюрьму. Алварец удовлетворенно хмыкнул, но тут вдруг сквозь камни пробился яркий луч света, и затем мощный поток энергии освободил Хранителя Тайн из каменного заточения. Разбросав камни во все стороны, Зигвар предстал перед всеми в ослепительном сиянии и с суровым лицом. Взмахнув руками, он обрушил на Харрога свою ярость: всего за несколько секунд рядом с боевым магом образовалась мощная энергетическая воронка, сверкавшая вспышками огня и молний. Воронка сразу же закрутилась с бешеной скоростью и, накрыв Харрога, взорвалась. Когда дым рассеялся, зрители увидели большой каменный панцирь, который полностью защитил алварца от всех вредных воздействий. Панцирь почернел и потрескался, но спас своего хозяина от гибели. Спустя какое-то мгновение камень развалился на куски, и из-под обломков выбрался помятый, но невредимый Харрог. Отряхнувшись, он прокричал свой боевой клич, и, отшвырнув сломавшийся посох, стремительно побежал к колдуну, размахивая топором. Магический щит не смог бы защитить колдуна от оружия, и поэтому, когда алварец приблизился к нему, Хранитель Тайн прошептал заклинание, дающее ему ускорение. С легкостью увернувшись от топора, колдун моментально оказался на другом конце Боевого Круга и бросил оттуда в противника огненную молнию, тоже ускоренную в несколько раз. Молния поразила боевого мага и пробила его каменную кожу, оставив кровавую рану. Харрог яростно закричал и снова ринулся к Хранителю Тайн, но тот, промелькнув перед его глазами, опять оказался на противоположном конце Арены, где тотчас же призвал магический меч. Зачарованное оружие устремилось на алварца, и тот вынужден был отражать его удары своим топором. Тем временем, Зигвар продолжал поражать Харрога своими огненными молниями, находясь при этом на безопасном расстоянии. На теле боевого мага уже зияли несколько ран, но он снова и снова неистово отражал удары меча, парящего в воздухе. Внезапно алварец почувствовал, что теряет силы, и произнес заклинание, образовавшее вокруг него магический вихрь. Раны Харрога моментально затянулись, и он снова стал полон сил и энергии. Усилив свою атаку, он уничтожил магический меч и затем опять побежал к колдуну. Тот снова попытался убежать, но Харрог внезапным градом камней сбил противника с ног. Ослабший щит на этот раз подвел колдуна: потирая ушибы, он с кряхтением встал и обнаружил, что у него сломана нога. Теперь Зигвар не мог убежать от своего врага, который тем временем уже приближался к нему, размахивая своим страшным топором. Колдун кинул в Харрога огненную молнию, но тот ловко увернулся и бросил в ответ огненный шар. Пламя охватило Хранителя Тайн и опалило его одежду, но ему все же удалось защитить свое тело от ожогов и потушить огонь. Но его запас сил уже подходил к концу, и Зигвар начал шептать последнее заклинание, закрыв глаза, чтобы сосредоточиться и не смотреть на стремительно приближающегося алварца. Подбежав к колдуну, боевой маг взмахнул топором и тяжело опустил его на голову врага... Яркая вспышка ослепила зрителей и Харрога. Алварец отлетел на несколько метров и, упав на землю, с трудом приподнял голову, чтобы посмотреть на своего противника. Тело колдуна ярко светилось, излучая магическую энергию. Хранитель Тайн взлетел над землей и, паря в воздухе, неторопливо приблизился к лежавшему боевому магу. Харрог, наполовину прикрыв глаза рукой, смотрел на колдуна, ожидая, что сейчас он испытает на себе всю мощь Хранителя Тайн. Зигвар, как бы подтверждая его мысль, протянул к нему руки, на кончиках пальцев которых уже поблескивали энергетические всполохи, готовые вот-вот превратиться в смертоносные молнии. Но тут внезапно на голове колдуна образовалась светящаяся полоса, которая начала расширяться и выпускать из себя мощный поток энергии. Тело Хранителя Тайн при этом стало светиться все меньше и меньше. Зигвар, по-прежнему паря в воздухе, протянул руку к светящейся полосе на своей голове и резким движением выдернул оттуда какой-то темный предмет. Посмотрев на него, Хранитель Тайн вдруг оглушительно взвыл и кинул этот предмет в алварца. Харрог дернулся в сторону, и в то место, где он только что лежал, вонзился его собственный топор. Зигвар тем временем схватился руками за голову, которая стала еще быстрее выпускать через себя поток энергии. Данное зрелище ошеломило всех зрителей, в оцепенении и страхе замерших на своих местах. Когда, наконец, вся энергия высвободилась и растворилась в воздухе, тело колдуна упало на землю и забилось в предсмертных конвульсиях. Поднявшись на ноги и немножко прихрамывая, Харрог подошел к уже мертвому Хранителю Тайн и увидел на его голове широкую кровавую рану, оставшуюся от топора. Все-таки он успел попасть в цель…
Город приуныл от скуки. Посадил дерево, но скука осталась.