Подарок (новогодний рассказ)
Не судите строго Судите, как хотите, буду рад критике.
Осторожно, спойлеры к DLC Orsinium.
— Эвели, не отставай! Сбежавшая эшатере должна быть где-то неподалёку.
Две фигуры с луками наперевес медленно, но уверенно пробирались сквозь густой снег, скрытые от солнца и тепла могучими Ротгарскими горами. Одна из фигур, что была на полторы головы ниже второй, принадлежала молодой босмерской искательнице приключений Эвели Шарп-Эрроу. Вторая — редгардскому наёмнику Этельгару. Оба они были известны в этих местах как те, кто помог разоблачить заговор Курога и его матери Алги и с чьей помощью взошла на трон Орсиниума новая надежда орков — король Базраг. Базраг гро-Орсиниум.
Однако эти события были омрачены не одной смертью, что очень сильно сказалось на хрупкой Эвели. Когда она ехала в Ротгар по приглашению прежнего короля навстречу своей судьбе, она даже не догадывалась, сколько жизней унесут в могилу её стрелы, и насколько больше жизней они спасут. Но особенно сильно ее задела смерть Солгры, жрицы храма Тринимака. Самой приятной и рассудительной из всех орков, которых она успела повстречать за свою жизнь, с которой они укрывались и планировали операции в таверне с крайне орочьим названием «Жадные Кишки». После коронации Эвели ушла в себя. Ни Этельгар, ни Тальвий Алиариа, их альтмерский друг, также участвовавший в той заварушке, ни сам король Базраг, обязанный ей жизнью, не могли поднять ей настроение. Как и уговорить остаться на подольше.
Однако фестиваль Новой Жизни — время чудес и спустя какое-то время после коронации, в канун праздника, на приглашение нового короля орков откликнулись все те, кто помогал ему. В то время, как аргониане в Хиссмире раздавали всем желающим свежую рыбу, каджиты из Роул’Кха соревновались в ловкости, а меры в Скайвотче забрасывали друг друга комьями грязи, герои Ротгара и Орсиниума пили крепкий эль и вспоминали минувшие события. Кто-то с улыбкой, как наёмник-редгард, а кто-то с мрачной отрешенностью, как юная лесная эльфийка. Всю ту неделю, что они гостили у Базрага, Этельгар пытался придумать, что подарить Эвели на день Новой Жизни, чтобы вновь увидеть огонь в её глазах, тот самый огонь, который так запомнился ему с тех пор, как они только познакомились. Но ничего толкового в голову не приходило. Именно поэтому он очень расстроился, когда услышал, что Эвели снова собирается уезжать домой. И снова она была непреклонна и глуха к просьбам как остаться, так и отправиться куда-нибудь еще…
Но случилось так, что именно в тот день, когда телега, снаряженная для поездки в далекий Валенвуд уже двинулась, раздался отчаянный крик орчихи-погонщицы:
— Мои эшатере! Кто-то сломал загон, и они сбежали! Они пропадут там, они же еще совсем молодые!
Орчиха, потерянно смотревшая на щели в заборе и на опустевший загон упала на колени и зарыдала.
— Я поклялась отцу заботиться о них… Мои глупые домашние эшатере…
Не прошло и доли секунды, как на плечо погонщицы легла чья-то рука и мягкий, успокаивающий голос сказал:
— Не волнуйтесь. Мы позаботимся о них. Вернем в целости и сохранности. Орчиха подняла голову и посмотрела в черные босмерские глаза Эвели:
— Прошу вас… Мои эшатере — все, что у меня есть…
— Я иду с тобой, — прозвучал рядом голос ее друга-редгарда.
— Ни секунды ни сомневалась, — впервые за несколько дней улыбнулась лесная эльфийка.
— Тальвий! Разберись, что случилось с оградой загона, и присмотри за госпожой погонщицей, а мы пойдем за эшатере, — попросил Этельгар Тальвия, также пришедшего провожать в дальний путь Эвели. Проводы, по всей видимости, придётся отложить.
— Вечно мне достаются самые скучные поручения, — недовольно пробурчал альтмер, но наёмник и эльфийка уже бежали на поиски пропавших животных.
***
Семь эшатере были найдены достаточно быстро, убежали они совсем недалеко, а их след в снегу был четким и свежим. Они растерянно бродили вдоль небольшой речушки близ городских стен, разгоняя трусливых грязекрабов, попавшихся по пути, и топча красивейшие водные гиацинты. «Им очень повезло, что на них не успели наткнуться дикие звери или огры с гоблинами», заметила эльфийка. Успокоив животных, друзья отправили их обратно в Орсиниум с группой городских стражников и добровольцев, согласившихся помочь. После чего продолжили путь.
— А ты уверена, что их было восемь? Может лучше вернуться и уточнить, чем бесцельно блуждать тут? — спросил свою спутницу смуглый наёмник.
— Конечно я уверена. Я столько времени провела с ними, в этом самом загоне! Я просто влюбилась в этих красавцев, — парировала эльфийка.
— Я знаю, — улыбнулся редгард, — я читал твой стишок про маленького эшатере.
— Что? Я никому не давала его читать!
— Лист бумаги выпал у тебя из кармана. Я абсолютно случайно взглянул на него, прежде, чем незаметно вернуть на место.
— Как ты мог?! Это же… Хоть понравилось?
— Да. Можешь писать продолжение.
Эвели хихикнула и принялась поправлять растрепавшиеся хвостики — ветер усиливался. Это время года в Ротгаре всегда было особенно холодным. И, как на зло, еле уловимый след вел в сторону гор. Поначалу редгард решил, что это след дикого эшатере, не имеющего отношения к сбежавшим, и просто проходившего рядом, но Эвели убедила его в обратном. Дорога была спокойной. Будто бы в канун дня Новой Жизни огры, обитающие на этих землях решили тоже устроить праздник и тихо и мирно отмечали его в своих логовах.
— Может, они занялись благотворительностью, как босмеры в Гратвуде? — усмехнулась эльфийка.
— Скорее решили посоревноваться в скорости, как редгарды Бергамы, и убежали куда подальше.
— Да, так было бы даже лучше. Только бы они ничего не сделали с нашей эшатере…
— Все будет хорошо. Мы обязательно найдем ее, — успокоил спутницу Этельгар.
Прошло еще несколько часов, и друзья уже приблизились к горам. Природа решила, что ледяного ветра мало и начала обильно осыпать странников снегом. След животного таял на глазах, а идти у подножия гор, пробираясь сквозь сугробы, было всё тяжелее и тяжелее. Приближался вечер и начинало темнеть.
— Эвели, не отставай! Сбежавшая эшатере должна быть где-то неподалёку.
— Почему ты так решил?
— На снегу кровь. Она еще свежая.
Эльфийка, словно не лесная, а снежная, в мгновение ока оказалась рядом с наёмником и оглядела примятый обагренный снег.
— Волки. Ее настигли волки. Бежим скорее!
***
Беглый осмотр местности открыл новый интересный факт. Там была еще одна эшатере скорее всего дикая, ее след шел тоже достаточно давно, но на приличном расстоянии от следа сбежавшей домашней. И волки напали именно на нее, после чего след эшатере из Орсиниума сменил направление, словно она долго шла параллельно дикой в отдалении, боясь подойти ближе, но, увидев атаку стаи волков, бросилась на помощь товарке. Дальше от места потасовки следы читались ясно и четко: две эшатере убегали прочь от волков. Учитывая наличие мощных рогов и бивней, а также шести острых копыту каждой, можно было предположить, что волков было много.
Однако эшатере, домашняя и дикая, не собирались сдаваться без боя. Идя по следу, Эвели и Этельгар наткнулись уже на три волчьих тушки, истекающие кровью.
— Может, они справятся и без нас? — попытался пошутить редгард, но эльфийка лишь хмуро посмотрела на него.
— Если погоня не прекратилась, значит для стаи это — незначительные потери.
Наёмник кивнул, и они ускорились. Совсем близко послышался вой, а затем разъяренное рычание. Выйдя на возвышенность, спутники увидели, как у входа в темную пещерку две эшатере отбиваются от стаи хищников. Это было страшно и красиво одновременно. Немало волков уже лежали неподвижно или, поскуливая, отползали прочь. Но одна из эшатере, та, что покрупнее, уже едва стояла на ногах. Вторая в грациозном прыжке сбила одного волка, что вцепился дикой в шею, однако в тот же момент на нее набросилось еще четверо, а двое отвлекли молодую, уводя в сторону.
Этельгар и Эвели, не теряя ни секунды, ринулись на помощь. Зазвенела одна тетива, следом за ней вторая, и стрелы полетели вперед, находя свои жертвы среди клыкастых хищников. Не ожидавшая такого поворота стая бросилась врассыпную. Кто-то попытался накинуться на стрелков, однако опытные лучники не подпускали их ни на шаг, отгоняя от раненых эшатере.
Спустя минуты, показавшуюся вечностью, стая окончательно отступила. Но для дикой эшатере было уже поздно. Израненная и потерявшая слишком много крови, она упала на снег и тяжело дышала. Молодая эшатере опустилась рядом, и казалось, что она прощается с ней, провожая в последний путь. Рядом с ней со слезами на глазах опустилась на снег эльфийка. Попыталась остановить кровотечение, но быстро поняла бессмысленность своих действий, после чего лишь тихонько положила ладонь на едва вздымающуюся грудь животного и не отпускала, пока то не затихло.
— Мы сделали всё, что могли, — прозвучал голос редгарда.
— Я знаю, — шепотом ответила ему Эвели.
***
Скоро должна была начаться ночь. Вместе со спасенной молодой эшатере, которая, к счастью, отделалась лишь царапинами, спутники решили дождаться утра в той самой пещере, у входа в которую и произошел бой. Они развели костер и сели вокруг, босмерка прижалась к шерсти уставшей эшатере и гладила ее, успокаивая. Глаза обоих уже слипались.
— Я постою на страже, — вызвался Этельгар, Эвели лишь благодарно кивнула в ответ и практически мгновенно уснула.
Редгард сидел у костра, всматриваясь в язычки пламени и сторожа сон эльфийки и спасенного ими животного, как вдруг услышал странные звуки где-то поблизости в пещере. Соорудив факел, наемник пошел на поиски источника звука. Который быстро обнаружился под ворохом сырой листвы…
— Эвели! Проснись!
— А? Что случилось? — непонимающе повернулась эльфийка.
— Кажется у меня есть для тебя подарок на день Новой Жизни. Я бы даже сказал, не у меня, а у самого Ротгара. Эвели нахмурилась. Она все еще не понимала, что наёмник имеет в виду. Но вдруг тот вышел и свет костра осветил его. Державшего в руках крошечного детеныша-эшатере.
— Я боюсь, ему теперь нужен опекун.
Детеныш жалобно заскулил, словно соглашаясь с этим утверждением. Лесная эльфийка всё поняла. Она подбежала к Этельгару, аккуратно взяла малыша на руки и тихо произнесла, едва сдерживая вновь накатившие слезы:
— Твоя мама погибла, защищая тебя. Я не смогла спасти её. Теперь я буду тебя защищать.
***
Утром они вернулись в Орсиниум и передали благодарной погонщице последнюю из сбежавших эшатере. Погонщица пыталась сунуть им монеты в награду, но это было лишним. Награда уже была в руках у выглядевшей самой счастливой в мире Эвели Шарп-Эрроу. В ее руках мирно посапывал маленький детеныш-эшатере.
К радости короля Базрога, Эвели согласилась остаться в городе еще на несколько недель, чтобы освоить науку воспитания и дрессировки этих чудесных животных. И в день Новой Жизни, играя со своим питомцем, она улыбалась. Глядя на нее, Этельгар видел то, что почти отчаялся увидеть — тот самый озорной огонек, который бывает только в глазах людей, готовых к новым приключениям.
— Когда собираешься уезжать? — спросил эльфийку редгард за праздничным столом, набитом яствами.
— Еще не знаю. Дрессировать эшатере — не так-то и просто! А куда отправишься ты?
— Думаю навестить пару старых знакомых. Через несколько недель они собираются на острове Строс М’кай. Ловкачка Лериса, Нерамо, Джакарн и Капитан Кайлин. Мне кажется, они бы тебе понравились.
— А ты расскажешь историю, которая вас объединяет?
— Всенепременно!
— Тогда мы едем вместе!
Малыш-эшатере, соглашаясь с хозяйкой, утвердительно пискнул.
© Taslaw Jurison, 2017.
Использованные персонажи ESO принадлежат Zenimax Online.
